La bióloga desaparecida en el incendio amaba la vida marina
Algunos de los hombres rescatados estaban llorando, uno le dijo a la pareja que su novia todavía estaba debajo de la cubierta en la Concepción
Kristy Finstad nadó por primera vez las aguas de Channel Islands de California cuando era una niña, escondida bajo el brazo de su padre. Desde entonces, la bióloga marina de 41 años había regresado cientos de veces a los bosques de algas y a los arrecifes de coral.
El viernes, Finstad abordó un bote de buceo para ayudar a dirigir una expedición para la compañía de buceo de su familia. Después de que se produjo un incendio a bordo la madrugada del lunes, que envolvió y hundió el barco de 75 pies, Finstad fue de los que inicialmente no se contabilizaban.
“Ella es extremadamente fuerte y muy aventurera”, dijo su hermano, Brett Harmeling, de 31 años. “Si hubiera un 1% de posibilidades de que lo lograra, lo habría hecho”.
Cuando estalló el incendio alrededor de las 3:15 a.m., todos menos un puñado de las 39 personas a bordo dormían debajo de la cubierta en literas estrechas de madera.
Cinco de los seis miembros de la tripulación lograron escapar a un bote cercano. En una llamada de auxilio a la Guardia Costera, un hombre en pánico dijo que estaba luchando por respirar y que los que estaban debajo de la cubierta no tenían una ruta de escape.
Cuatro horas después de que comenzara el incendio, el bote llamado Concepción se hundió y volcó, haciendo que el esfuerzo por identificar y recuperar a las víctimas del desastre fuera mucho más difícil, dijeron las autoridades.
“Este es probablemente el peor de los casos que podría tener”, dijo el alguacil del condado de Santa Bárbara, Bill Brown. “Una embarcación que está en mar abierto, en medio de la noche. El fuego es el azote de cualquier barco”.
Los miembros de la tripulación de la Concepción pidieron ayuda a los propietarios de estas embarcaciones. Algunos de los hombres estaban llorando, uno de ellos dijo que su novia aún estaba bajo cubierta en el barco
Al menos 15 personas han sido confirmadas muertas.
La magnitud de la tragedia sacudió la comunidad de buceo de California, donde la Concepción era un nombre familiar. Los buzos devotos se despertaron con mensajes de texto de amigos de todo el mundo, que habían visto las noticias y estaban checando a sus seres queridos.
“Somos una comunidad pequeña pero estrecha”, dijo Cathy Corbett, una buceadora experimentada de Palos Verdes. “Es horrible”.
Según un funcionario de la Guardia Costera, los cinco miembros de la tripulación que sobrevivieron estaban despiertos cuando estalló el incendio. Saltaron al océano, recuperaron un bote y remaron 200 yardas hasta un bote de pesca de 60 pies propiedad de Shirley Hansen y su esposo, Bob.
La pareja fue despertada por un fuerte ruido en el costado de su bote, Grape Escape, que aparentemente era el único otro buque en las cercanías. Encontraron a cinco hombres, angustiados, algunos vestidos sólo con ropa interior. Un hombre parecía haberse roto la pierna y otro se había lesionado el tobillo.
Para cuando llegó el bote, el buque Concepción estaba envuelto en llamas, dijo Bob Hansen.
“Había explosiones cada dos minutos”, dijo Hansen. “Probablemente fueron algunos de los tanques de buceo. Me hizo sentir tan impotente”.
Algunos de los hombres rescatados estaban llorando, uno le dijo a la pareja que su novia todavía estaba debajo de la cubierta en la Concepción. Otro de ellos describió cómo la tripulación había celebrado el cumpleaños de tres pasajeros horas antes, incluida la de una chica de 17 años que estaba en el viaje de buceo con sus padres.
Shirley Hansen dijo que dos de los miembros de la tripulación regresaron al bote para ver si alguien había saltado por la borda, dijo, pero “volvieron y no encontraron a nadie”.
A medida que la niebla se levantó el lunes por la tarde, al menos tres embarcaciones estaban en el mar cerca del barco de buceo. Incluían un barco de salvamento gris con una gran grúa extendida por el costado y un bote de aluminio en un tramo compacto del océano en el extremo más al norte de la isla de Santa Cruz.
Una unidad de la Guardia Costera atravesó el agua, advirtiendo al tráfico de botes que no son de rescate por la radio: “El capitán ha extendido la zona de seguridad a una milla”.
Lee Waldron, jefe de la división de operaciones del Departamento de Bomberos de la ciudad de Santa Bárbara, dijo el lunes por la noche que algunos de los cuerpos habían sido encontrados dentro del barco y otros recuperados fuera del mismo.
Los buzos están en “condiciones obviamente muy difíciles, tanto física como psicológicamente”, dijo.
Mientras tanto, angustiados amigos y familiares esperaban ansiosos algunas noticias, y los dolientes dejaban flores para las víctimas en el puerto de Santa Bárbara, otros buzos compartieron recuerdos del barco siniestrado y sus pasajeros.
Corbett dijo que se había quedado a bordo de la Concepción unas seis veces y recordaba a Finstad como entusiasta y siempre sonriente. Ella y otros líderes de buceo traían microscopios, ofrecían detalles sobre criaturas marinas y compartieron historias de buceo acompañados por chocolate caliente en la cocina del barco.
Mientras el huracán Dorian continuaba su implacable avance el lunes, la tormenta se debilitó marginalmente. Ha destrozado casas, derribado coches y postes de electricidad.
La madre de Finstad fundó la compañía de buceo de la familia en la década de 1970 e inculcó un amor temprano por el océano y la vida marina en sus hijos.
Finstad creció buceando y estudió biología marina en UC Santa Cruz. Ella había trabajado como buceadora de investigación para el Instituto Australiano de Ciencias Marinas y escribió una guía de restauración para la Comisión Costera de California.
“Ella tenía una extraordinaria profundidad de conocimiento”, dijo Harmeling, su hermano. “Además de pasión por la tierra y un amor por la vida marina”.
Finstad se había sumergido en el área cerca de la isla de Santa Cruz cientos de veces, y este viaje es uno de los más populares de la compañía, dijo Harmeling. La empresa organizaba entre cinco y seis inmersiones en el área de Channel Islands cada año, según su sitio web.
“Es uno de los mejores, no sólo es conveniente, sino un buceo extraordinario”, dijo Harmeling. “Obtienes coral, peces hermosos, bosques de algas marinas. También ves la vida marina más grande, como nutrias de mar, con las que es muy divertido jugar. Es asombroso”.
Finstad y su esposo habían regresado recientemente de un viaje en velero de varios años por el Pacífico. En un blog en el sitio web de la compañía, relató la belleza y la monotonía de la vida en el océano, “sus colores cambian, su energía cambiante con las corrientes de la marea de la luna, las olas y el reflejo vidrioso”.
“¿Qué estábamos haciendo con nuestras vidas?”, escribió Finstad antes de que se embarcaran. “Arrastrar los pies no es forma de escalar una montaña; contener la respiración no es forma de bucear”.
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