California se convierte en el primer estado del país en retrasar los horarios de inicio de clases

SACRAMENTO —  California se convertirá en el primer estado del país en exigir el retraso del horario de inicio de clases en la mayoría de las escuelas públicas, conforme con la legislación aprobada por el gobernador Gavin Newsom este domingo, una propuesta pensada para mejorar los resultados educativos, al darles a los estudiantes más horas de sueño.

Sin embargo, la nueva norma no está exenta de controversia; recibió la oposición de algunos funcionarios escolares y fue antes rechazada dos veces por los legisladores y el antecesor de Newsom.

“La ciencia muestra que los adolescentes que comienzan su día más tarde aumentan su rendimiento académico, asistencia y salud en general”, expuso el gobernador en un comunicado. “Es importante destacar que la ley concede tres años para que las escuelas y los distritos escolares planifiquen e implementen estos cambios”.

La norma entrará en vigor durante un período gradual, que finalmente exigirá que las escuelas intermedias comiencen las clases a partir de las 8 a.m., mientras que las preparatorias deberán iniciar sus clases no antes de las 8:30 a.m. La ley no se aplica a las clases tempranas opcionales, conocidas como “períodos cero”, o a las escuelas de algunos de los distritos rurales del estado.

Si bien los horarios escolares varían, un análisis legislativo realizado en julio pasado estimó que aproximadamente la mitad de las escuelas del estado deberán retrasar el inicio de sus clases unos 30 minutos, para cumplir con la ley. Un análisis del ciclo lectivo 2011-2012 realizado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) encontró que el horario promedio del comienzo de la jornada escolar para las escuelas intermedias y preparatorias de California —a las que asistían entonces unos tres millones de estudiantes— era a las 8:07 a.m. Algunos de los alumnos del estado debían estar en clase antes de las 7:30 a.m.

Los nuevos horarios se implementarán a principios del año escolar 2022-2023, o cuando finalice el acuerdo de negociación colectiva -de tres años- de las escuelas con sus empleados, lo que suceda más tarde. Las instituciones que lograron acuerdos recientemente o que están negociando nuevos tratos con los docentes tendrían la opción de adaptarse al cambio cuando finalicen los contratos.

Al abogar por SB 328, el senador estatal Anthony Portantino (D-La Cañada Flintridge), autor de la legislación, citó una opinión de 2014 de la Academia Estadounidense de Pediatría, que consideró que las escuelas intermedias y preparatorias en la mayoría de los distritos no deben comenzar sus jornadas hasta las 8:30 a.m.

“Hoy, el gobernador Newsom mostró una comprensión conmovedora y perspicaz de la importancia de la investigación objetiva, y ejerció un fuerte liderazgo al poner la salud y el bienestar de nuestros hijos por delante de la burocracia institucional, que es resistente al cambio”, expresó Portantino. “Generaciones de niños apreciarán este día histórico, y también a nuestro gobernador, por tomar medidas audaces. Nuestros chicos enfrentan una crisis de salud pública. Cambiar a un inicio más tardío mejorará el rendimiento académico y salvará vidas, porque ayuda a nuestros hijos a estar más saludables”.

El retraso de los horarios de inicio de clases ha permanecido durante años y en todo el país como una cuestión muy debatida por académicos y profesionales de la salud. La Academia Estadounidense de Pediatría, que respaldó la propuesta junto con grupos como la Asociación Médica de California y la Asociación de Padres y Maestros del Estado de California, señalaron estudios que vinculaban un inicio más tardío, más horas de sueño y mejor salud, a un mayor rendimiento escolar entre los adolescentes.

El grupo de pediatras “reconoce que el sueño insuficiente en los adolescentes es un problema de salud pública, respalda la justificación científica de los horarios de inicio de clases más tardíos y reconoce los beneficios potenciales para los alumnos con respecto a la salud física y mental, la seguridad y el rendimiento académico”.

“Los niños en este país sufren de falta de sueño”, aseveró el asambleísta Todd Gloria (demócrata-San Diego) antes de que la Asamblea aprobara el proyecto de ley con una votación de 44-17, el mes pasado. “Es una epidemia de salud pública y, según investigaciones médicas concluyentes, la causa principal de esta son los horarios de inicio temprano de clases, que no están alineados con las necesidades biológicas de los adolescentes”.

La Academia Estadounidense de Pediatría también solicitó más investigación para documentar los efectos de los tiempos de inicio posteriores y aconsejó que se considerara el recorrido promedio en transporte y otros factores locales, un argumento clave postulado por la Asociación de Juntas Escolares de California, la Asociación de Maestros de California (CTA, por sus siglas en inglés) y otros opositores del proyecto.

Los gremios docentes y los distritos escolares argumentaron mayormente que las decisiones sobre el momento apropiado para comenzar las clases deberían determinarse a nivel local, permitiendo que los distritos y las escuelas establezcan los horarios que mejor satisfagan las necesidades de sus comunidades.

“No debemos establecer el horario desde Sacramento”, expuso el asambleísta Patrick O’Donnell (D-Long Beach), ex maestro y presidente del Comité de Educación de la Asamblea. “Sacramento no sabe más que el resto”.

Los opositores también señalaron que el cambio podría afectar las rutas de los autobuses y generar mayores costos en el distrito. Advirtieron, además, que podría evitar que los padres dejen a sus hijos en la escuela antes del trabajo y prolongar las actividades extracurriculares hasta más tarde en la noche.

La Asociación de Maestros de California consideró que la decisión de Newsom de promulgar la ley es “desafortunada” y crea desafíos importantes que, en última medida, afectarán a los estudiantes. “La SB 328 podría tener un impacto negativo desproporcionado en las familias trabajadoras, en particular para los obreros y los empleados de la industria de servicios, que no tienen la opción de comenzar su día laboral más tarde”, remarcó Claudia Briggs, portavoz de CTA. “Sabemos por experiencia que muchos de estos padres dejarán a sus hijos en la escuela a la misma hora que lo hacen actualmente, independientemente de si hay supervisión o no. Y no hay fondos suficientes del estado para poner en funcionamiento programas previos a las clases, para garantizar la seguridad de los estudiantes que lleguen a las escuelas temprano”.

El ex gobernador Jerry Brown rechazó una legislación similar el año pasado, a la cual vetó por considerarla un “enfoque único”, que debía dejarse en manos de los distritos locales. En 2017, el proyecto de ley se quedó corto con los votos en el piso de la Asamblea.

La firma de Newsom en el proyecto de ley se concretó en el último día disponible para que el gobernador promulgue normas enviadas a su escritorio por los legisladores, antes de que sean aplazadas por el año.

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