California ha sufrido algunos terremotos destructivos en las últimas décadas, entre ellos el de Sylmar en 1971, Whittier Narrows en 1987, Loma Prieta en 1989 y Northridge en 1994.
Todos esos temblores causaron una gran destrucción y resultaron en la pérdida de vidas. Pero no fueron verdaderas catástrofes sísmicas. Es posible ver terremotos mucho más grandes, como un evento a lo largo de la escala del sismo de San Francisco de 1906.
Otro ejemplo es el terremoto de 2011 en la ciudad neozelandesa de Christchurch, que fue objeto de un reportaje del Times la semana pasada. Tuvo una magnitud de 6.2, pero se convirtió en el segundo sismo más mortal registrado en Nueva Zelanda, matando a 185 personas y destruyendo irrevocablemente grandes partes de su centro de la ciudad, porque golpeó directamente debajo de la localidad, una de las más antiguas del país. Los expertos dicen que un temblor similar en California sería mucho más destructivo. Aquí hay algunos escenarios:
Un terremoto hipotético de magnitud 7 a lo largo de la falla de Hayward en el área de la Bahía de San Francisco causaría temblores severos, violentos o extremos a lo largo de grandes extensiones de East Bay, North Bay y Silicon Valley, según el Servicio Geológico de EE.UU. Por el contrario, el temblor de magnitud 6.9 de Loma Prieta de 1989 causó sólo ese movimiento sísmico en las montañas de Santa Cruz, Watsonville y Gilroy.
Escenario del Área de la Bahía de San Francisco
Un informe histórico realizado en 2018 por el Servicio Geológico de EE.UU estimó que al menos 800 personas podrían morir y otras 18.000 resultar heridas en un hipotético terremoto de magnitud 7 que se rompiera en la falla de Hayward a través de Oakland, Berkeley, Richmond, Hayward y Fremont.
Cientos más podrían morir a causa de un incendio después de un sismo a lo largo de la sección de 52 millas de la falla en este escenario de HayWired. Podría provocar más de 400 incendios y quemar el equivalente a 52.000 viviendas unifamiliares, y la falta de agua para los bomberos causada por las viejas tuberías que se rompen bajo tierra empeoraría las cosas, dijo Ken Hudnut, un geofísico de USGS.
“Esta falla es lo que llamamos una bomba de tiempo tectónica”, dijo David Schwartz, geólogo emérito del terremotos de USGS sobre la falla de Hayward. “Sólo está esperando para estallar”.
La falla de Hayward es muy peligrosa porque atraviesa algunas de las partes más pobladas del Área de la Bahía, abarcando la longitud de la Bahía Este desde la Bahía de San Pablo hasta Milpitas.
De la población de la región de 7 millones, 2 millones de personas viven además sobre la falla.
El llamado escenario HayWired prevé una escala de desastres que no se ve en la historia moderna de California: 2.500 personas que necesitan ser rescatadas de edificios derrumbados y 22.000 atrapadas en ascensores, dijo Hudnut. Más de 400.000 personas podrían ser desplazadas de sus hogares, y algunos residentes de East Bay pueden perder el acceso al agua potable por hasta seis meses.
El terremoto provocaría el colapso de 8.000 estructuras, 100.000 se marcarán en rojo, lo que significa que están demasiado dañados para ingresar, y 390.000 se señalarán en amarillo, lo que significa que la ocupación es limitada debido a daños significativos, según Keith Porter, profesor de investigación de la Universidad de Colorado-Boulder que coordinó la sección de ingeniería del informe HayWired.
Escenario del sur de California
El Servicio Geológico de EE.UU publicó un escenario hipotético de cómo sería un terremoto de magnitud 7.8 en la falla de San Andreas. El escenario ShakeOut podría provocar la muerte de unas 1.800 personas.
Más de 900 personas podrían morir a causa del fuego; más de 400 por el colapso de edificios vulnerables con estructura de acero; más de 250 por otros daños a la construcción; y más de 150 por accidentes de transporte, como incidentes automovilísticos debido a paradas de semáforos o puentes rotos.
El Condado de Los Ángeles podría sufrir el mayor número de muertes, más de 1.000, seguido por el Condado de Orange, con más de 350 muertos. El condado de San Bernardino podría tener más de 250 decesos y el condado de Riverside más de 70. Casi 50.000 podrían resultar heridos.
Las autopistas principales a Las Vegas y Phoenix que cruzan la falla de San Andreas serían destruidas en este escenario; la carretera interestatal 10 cruza la falla en una docena de lugares, y la carretera interestatal 15 vería la carretera cortada donde cruza la falla, con una parte de la carretera desplazada de la otra por 15 pies, dijo la sismóloga Lucy Jones, autora del informe.
Los acueductos que traen el 88% del suministro de agua de Los Ángeles y cruzan la falla de San Andreas podrían dañarse o destruirse, dijo Jones.
Una gran amenaza para la vida serían los edificios derrumbados.
Hasta 900 edificios de ladrillo no remodelados cerca de la falla podrían caer sobre los ocupantes, los peatones en las aceras e incluso las carreteras, aplastando automóviles y autobuses en medio de la calle. Cincuenta edificios de hormigón frágiles que albergan a 7.500 personas podrían colapsar total o parcialmente. Cinco edificios de acero de gran altura, de un tipo conocido por ser sísmicamente vulnerable, que albergan a 5.000 personas podrían colapsar por completo. De 500.000 a 1 millón de individuos podrían ser desplazados de sus hogares.
Terremoto de Christchurch, 2011
Un terremoto de magnitud 6.2 que azotó a Nueva Zelanda el 22 de febrero de 2011, provocó la muerte de 185 personas. Muchos fallecieron en el colapso de sólo dos edificios de oficinas de concreto en el centro, el edificio Canterbury Television de seis pisos, matando a 115 personas, y el edificio Pyne Gould Corp. de cinco pisos, causando 18 muertes.
Otros dos estuvieron cerca de la catástrofe: el Hotel Grand Chancellor de 27 pisos casi se derrumbó; en el edificio Forsyth Barr, de 18 pisos de altura, muchos ocupantes quedaron atrapados cuando ambos conjuntos de escaleras colapsaron.
Más de 40 personas fueron asesinadas por mampostería no reforzada más antigua o edificios de ladrillo o estructuras de bloques. La gran mayoría de ellos había estado fuera de las estructuras colapsadas, incluidos los peatones y los que viajaban en vehículos.
Se derrumbaron tantos edificios que el centro de la ciudad de Christchurch fue acordonado al público, en algunas áreas durante más de dos años.
El terremoto rediseñó la geografía de Christchurch. El centro ahora es más plano y pequeño, con 1.500 edificios en el Distrito Central de Negocios que han sido demolidos. Algunas empresas se fueron a los suburbios y nunca volvieron. Las autoridades también compraron y demolieron 8.000 casas a lo largo de los ríos, la costa y las colinas y restringieron el desarrollo futuro de esas áreas.
El puerto más cercano de Christchurch, Lyttelton, el tercero más grande de Nueva Zelanda, sufrió una devastación masiva, incurriendo en más de $320 millones en daños tan extensos que se esperaba que el proceso de reconstrucción tomará al menos de 12 a 15 años. Un gran golpe para Christchurch fue que los muelles dañados de Lyttelton ya no permitían atracar grandes cruceros. Se espera que estos cruceros regresen a Lyttelton el próximo año.
Terremoto de Ridgecrest, 2019
El sismo de magnitud 7.1 que golpeó cerca de Ridgecrest el 5 de julio fue el más fuerte que azotó a California en dos décadas.
El terremoto causó un daño estimado de $5 mil millones en la Naval Air Weapons Station China Lake, la base más grande de la Marina de EE.UU para desarrollar y probar armas de guerra, ubicada en el desierto de Mojave. Un funcionario le dijo al Navy Times en agosto que más de la mitad de los edificios dañados de la base fueron construidos antes de 1980 y no cumplían con los estándares sísmicos.
La ciudad cercana de Ridgecrest, en general, sufrió daños relativamente pequeños. La ciudad, que comenzó a crecer cerca de la base de la Armada durante la Segunda Guerra Mundial, no tiene un stock de edificios de ladrillo sin remodelar como los construidos antes del terremoto de Long Beach de 1933, dijo la sismóloga de USGS Susan Hough. También hay muy pocos apartamentos de “pisos blandos” con plantas bajas débiles construidas para acomodar el estacionamiento.
Mientras que las casas móviles fueron arrancadas de los cimientos, las chimeneas cayeron, en las tuberías se escapaba el gas y algunas casas se incendiaron, muchos edificios resultaron bien, y bastantes negocios comenzaron a funcionar dentro de uno o dos días del mayor impacto. El periódico local dijo que los cines Ridgecrest, que sufrieron un colapso del techo en un teatro durante el terremoto del 5 de julio, reabrieron la mayoría de sus pantallas a finales de ese mes.
Trona, una ciudad no incorporada al sudoeste del Valle de la Muerte con una población menor de 2.000, parece haber sido golpeada más fuerte que Ridgecrest. Más de 30 hogares fueron etiquetados en rojo como inhabitables en Trona y otras comunidades del condado de San Bernardino. En los días posteriores a los terremotos, no había agua corriente, la electricidad era inestable y muchos residentes recurrieron a dormir en sus automóviles o patios.
Terremoto de Northridge, 1994
El sismo de magnitud 6.7 mató al menos a 57 personas y dejó más de 80.000 unidades residenciales y comerciales dañadas o destruidas, así como más de 5.000 casas móviles. Unas 125.000 personas quedaron temporalmente sin hogar después del terremoto.
El peor temblor se sintió en una pequeña sección del condado de Los Ángeles, con el mayor daño en el Valle de San Fernando. Amplias franjas del condado no sufrieron daños importantes.
El terremoto produjo su peor sacudida en edificios relativamente nuevos en los valles de San Fernando y Santa Clarita, registrados como sacudidas “severas” en la escala de intensidad de Mercalli modificada, una fuerza que puede dañar las estructuras mal construidas.
Dos edificios de concreto colapsaron catastróficamente: la tienda departamental Bullock y un consultorio médico de Kaiser Permanente en el Valle de San Fernando. Cientos podrían haber muerto si el terremoto hubiera ocurrido durante la jornada laboral, y no a las 4:31 a.m.
La sacudida casi provocó el colapso de un nuevo edificio del Automobile Club of Southern California en Santa Clarita con estructura de acero. Un total de alrededor de 200 edificios con estructura de acero tuvieron grietas significativas, lo que generó dudas sobre la seguridad de tales estructuras en un terremoto severo.
La sacudida también dañó o destruyó seriamente 200 edificios de departamentos con marcos de madera con pisos débiles, conocidos como edificios de “pisos blandos”. Uno que colapsó catastróficamente en su planta baja mató a 16 personas, la mayoría de las cuales dormía.
En 2015, los funcionarios de Los Ángeles aprobaron leyes que requieren la modernización de edificios de hormigón blando y frágiles. No existe una ley de retroadaptación de L.A. para los edificios con estructura de acero, aunque dos ciudades cercanas, Santa Mónica y West Hollywood, tienen ese requisito.
El terremoto de Northridge causó $20 mil millones en daños y $49 mil millones en pérdidas económicas.
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