Mientras los monstruosos incendios avanzan, el sistema de alerta de emergencia de California revela sus inconvenientes
En el condado de Napa, una alerta de incendio forestal destinada a teléfonos móviles no funcionó debido a un error de codificación. En el condado de Sonoma, se enviaron alertas similares a áreas que no requerían evacuación y se vincularon a un mapa que tenía un año de antigüedad. Y en el condado de Solano, un funcionario de operaciones de emergencia perdió una llamada para presentarse al trabajo porque su teléfono estaba configurado para vibrar.
Mientras los equipos de bomberos luchan contra un sistema masivo de incendios forestales provocados por tormentas eléctricas anormales, los funcionarios de emergencia están aprendiendo una vez más de las deficiencias tecnológicas de los sistemas de alerta localizados.
A pesar de prestar atención a gran parte de la guía de manejo de emergencias dispensada en el último año desde Sacramento, los condados que se enfrentan al incendio LNU Lightning Complex, en el norte de California, han encontrado problemas.
Cuando el incendio del LNU Lightning Complex estalló durante 36 horas, entre el martes y el miércoles de la semana pasada, y se expandió de tres quemas en 12.000 acres a más de media docena de incendios que abrasaron alrededor de 120.000 acres, algunas partes del Área de la Bahía quedaron pasmadas.
En Vacaville, donde la policía, los bomberos y los agentes del sheriff del condado de Solano evacuaron a las personas de puerta en puerta en medio de la noche, alguien debió ir a la casa de un trabajador del Centro de Operaciones de Emergencia y despertarlo, porque su teléfono celular estaba en la opción de vibrar, admitieron los funcionarios.
En el condado de Napa, los administradores de emergencias consideraron enviar un mensaje al estilo ‘Alerta Ámbar’ a los celulares para decirles a los residentes que permanezcan atentos en caso de que necesiten evacuar, pero finalmente no lo hicieron.
“Durante la construcción del contenido del mensaje, se descubrió que el software del proveedor [de alerta] contenía un error, por lo cual emitimos nuestro mensaje utilizando la herramienta de alerta NIXLE”, comentó Janet Upton, portavoz del condado.
Y luego está el condado de Sonoma, donde, a diferencia de lo ocurrido hace tres años -cuando el director de gestión de emergencias anterior no alertó a algunos residentes sobre un incendio-, el líder actual del departamento está preocupado por haber alertado a demasiados.
“Usar este sistema es como hacer sus impuestos todo el tiempo”, ejemplificó Chris Godley, director de manejo de emergencias del condado de Sonoma, sobre su software de alerta. “Es un proceso técnico muy desafiante cada vez que hace esto, aunque estamos relativamente bien versados”.
Aunque el incendio del LNU Lightning Complex comenzó con un par de focos el 17 de agosto, realmente no despegó hasta el día siguiente, cuando una gran ola de calor los avivó y generó varios otros incendios que habían estado ardiendo silenciosamente después de un fin de semana con tormentas eléctricas. “No esperábamos que el incendio llegara a nuestro condado de la forma en que lo hizo”, comentó el sheriff adjunto del condado de Solano, Le’Ron Cummings.
De hecho, en la página de Facebook del Departamento de Policía de Vacaville, el departamento les dijo a los residentes a las 10:40 p.m. del 18 de agosto que en ese momento no había “peligro ni órdenes de evacuación para los residentes de Vacaville. Si por alguna razón esto cambia, trabajaremos incansablemente para notificar a nuestra comunidad a través de las redes sociales, por teléfono o en persona”.
Menos de una hora después, comenzaron las evacuaciones. El condado lanzó mensajes a través de su programa Alert Solano, los publicó en las redes sociales y los compartió con los medios, pero ninguno de esos enfoques funciona cuando un individuo está desconectado y fuera de sus redes.
Así que la ciudad también envió a personas -como un bombero de Vacaville, Joe Scarrott, y su equipo-, que se dirigieron a las colinas de Vacaville, oscurecidas por la falta de electricidad, y emprendieron un recorrido de puerta en puerta para decirles a los residentes que salieran en ese mismo momento de sus hogares. “Ambos lados de la carretera estaban en llamas; si uno miraba hacia arriba, había fuego; los árboles estaban ardiendo, todo lo estaba”, comentó Scarrott. “Fue una noche brutal”.
En un momento, el bombero probó en una casa al borde del terreno virgen, que estaría entre las primeras víctimas potenciales del incendio. Nadie respondió al llamado, pero tenía la sensación de que había alguien allí, así que abrió la puerta principal, aprovechando que era el tipo de vecindario donde la gente no cierra las puertas por la noche, comentó.
Una anciana estaba en la entrada, a oscuras, y se sorprendió por Scarrott y su faro. El bombero le dijo a ella y a su marido que había un incendio, y que tenían que irse. El hombre le respondió a Scarrott que lo estaban intentando, pero que no había electricidad y, por lo tanto, no podían abrir el portón del garaje para marcharse.
El bombero lo levantó e hizo palanca con un palo de escoba para que finalmente pudieran salir. Después, avanzó a la siguiente casa. “El fuego estaba en los patios traseros probablemente 20 minutos después de que terminamos”, dijo.
Una persona murió a causa del incendio en el condado de Solano, pero su identidad y las circunstancias del deceso no estuvieron disponibles para este artículo.
Al otro lado del incendio, los condados de Napa y Sonoma lidiaban con problemas en su software de emergencia.
Después de que un informe mordaz en 2018 criticara la respuesta a los desastres en los 12 meses anteriores, en particular en el condado de Sonoma, las agencias de la región trabajaron para mejorar la forma en que notificarían al público antes del próximo incendio impulsado por el viento.
California no logró establecer un sistema efectivo de pruebas de coronavirus desde el principio, dejándolo muy atrás - incluso ahora - en la lucha contra COVID-19.
Los condados de Napa, Sonoma y Solano, entre otros, introdujeron sirenas altas y bajas, siguiendo un modelo europeo, destinadas a alertar al público de un desastre inminente. Los tres también impulsaron la inscripción pública en su sistema de alerta por suscripción.
Pero notablemente, a la luz de las evacuaciones de la semana pasada, Sonoma y Napa tenían como objetivo aprovechar el Sistema de Cuidado y Alerta Pública Integrada federal (IPAWS, por sus siglas en inglés) y su advertencia al estilo Alerta Ámbar llamada Alerta de Emergencia Inalámbrica. “Es extremadamente útil cuando es posible que haya turistas, que no se inscriben en el [programa] local”, ejemplificó Henry Wofford, portavoz del sheriff del condado de Napa. “Todo nuestro propósito es ponerlo al alcance de sus manos en sus teléfonos celulares, en caso de que no estén en casa, o de que estén en su patio trasero regando el césped”.
Pero debido a un error de codificación, ese mensaje no se emitió en el condado de Napa, donde se encontraron tres personas muertas. El condado envió a personal de puerta en puerta y mandó varias alertas en las redes sociales, los medios tradicionales y a través de su software por suscripción.
En el condado de Sonoma, los funcionarios enviaron aproximadamente 20 mensajes al estilo Alerta Ámbar a diferentes sectores de la comunidad, y no todos dieron en el blanco, señaló Godley. Dos han tenido errores. “Uno estaba configurado para un área más grande de lo previsto. Es una advertencia excesiva, pero no representa un error horrible dada la naturaleza de este incendio”, reflexionó.
El segundo error envió a los residentes un mapa de evacuación del incendio de Kincaide, del año pasado, que fue la mayor evacuación jamás realizada en el condado de Sonoma. El problema fue causado por la codificación en el sitio web y se corrigió apenas fue detectado, comentó Godley.
A diferencia de su predecesor, que evitó en absoluto usar el sistema de alerta federal debido a sus fallas, Godley anticipó que lo usará sin dejar de mejorarlo. Solo desea que los mensajes sean más precisos y caduquen cuando se supone que deben hacerlo. A veces, una alerta de evacuación puede recibirse dos días después si una torre celular recupera la energía en ese momento. “Es más que confuso”, comentó Godley. “En el condado de Sonoma, hemos sufrido traumas durante varios años y esas llamadas pueden volver a desencadenar esa sensación”.
Hasta el momento, el incendio LNU Complex ha quemado 351.817 acres y está contenido en un 25%.
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