Mientras la segunda ola de calor azota California, los expertos dicen que los impactos en la salud empeorarán con el cambio climático

A medida que una segunda gran ola de calor azota el Sur de California, los expertos y las autoridades advierten al público que se tomen en serio los peligros que tienen para la salud las temperaturas extremas que se están registrando a causa del cambio climático.

Si el pasado sirve de guía, Los Ángeles verá un aumento en las llamadas al 911, las visitas a la sala de emergencias y las muertes durante una poderosa ola de calor que se espera que alcance su punto máximo el domingo, con máximas entre 110 y 120 en los valles del interior y de 95 a 105 grados a lo largo de la costa.

“El calor de esta magnitud es raro, peligroso y muy posiblemente mortal”, advirtió el Servicio Meteorológico Nacional. Las temperaturas se mantendrán inusualmente cálidas durante la noche, a mediados de los 70 y 80 grados, “creando una situación peligrosa en la que será difícil refrescarse sin aire acondicionado”.

Los incendios forestales, los niveles elevados de smog y los posibles cortes de energía pueden representar amenazas adicionales. Mientras tanto, la pandemia podría hacer que este fin de semana del Día del Trabajo sea especialmente mortal, ya que las restricciones del coronavirus han cerrado muchos de los espacios interiores con aire acondicionado que suelen ofrecer alivio.

Lo que agrava todo es el cambio climático, que según los investigadores está aumentando la frecuencia e intensidad de los eventos de calor extremo. A medida que los gases de efecto invernadero continúan aumentando a nivel mundial, los períodos de calor de esta intensidad son una realidad desafortunada a la que los californianos se tendrán que acostumbrar cada vez más, dicen.

La ola de calor del mes pasado, una de las peores que ha golpeado a California en años, trajo “un incremento en las visitas a las salas de emergencia”, dijo el Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles en un correo electrónico. “Estamos particularmente preocupados de que estos eventos de calor extremo y sus impactos en la salud hayan aumentado en los últimos años debido al cambio climático”.

Aunque el calor extremo es una amenaza menos visible que, digamos, los huracanes o los incendios forestales, es el impacto más mortal del cambio climático y causa más muertes cada año en Estados Unidos que cualquier otro problema relacionado con el clima, incluidas todas las inundaciones y tormentas combinadas.

“De todas las exposiciones al cambio climático que estudiamos, el calor es el asesino número uno”, dijo Rupa Basu, jefe de epidemiología del aire y el clima de la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California, en una entrevista el mes pasado.

Las personas no solo fallecen a causa de afecciones como la insolación y la deshidratación, el calor extremo aumenta el riesgo de complicaciones y muerte por una variedad de otras enfermedades crónicas, incluidas las renales, cardiovasculares y diabetes.

“La mayoría de las veces no lo verá en un certificado de defunción, porque las personas con afecciones subyacentes son empujadas al límite”, dijo el Dr. Jonathan Fielding, profesor de salud pública y medicina de UCLA y ex director de salud pública del condado de Los Ángeles. “Tienen una afección cardíaca, o respiratoria u otras, como el COVID. Así que me preocupa mucho y creo que es muy importante que la gente se tome esto muy, muy en serio”.

A medida que el cambio climático se acelera, los científicos proyectan que la cantidad de días que superan los 95 grados en Los Ángeles se duplicará o incluso triplicará en unas pocas décadas.

“Significa que vamos a tener tiempos cada vez más difíciles en términos de eventos climáticos, particularmente el calor”, dijo Fielding, quien es codirector de un nuevo centro en UCLA enfocado en abordar los impactos de salud a corto plazo por el cambio climático.

La ola de calor de este fin de semana, dijo, “no es algo único que tal vez no tengamos en otros 20 años. Desafortunadamente, esto se convertirá en la norma”.

Un análisis de 2012 realizado por el Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles encontró que hubo 3.6 veces más visitas al departamento de emergencias en días con temperaturas superiores a los 100 grados en comparación con los días con temperaturas en los 80 grados. En todo California, las visitas a la sala de emergencias relacionadas con el calor aumentaron en un 35% entre 2005 y 2015, “con incrementos desproporcionados entre los afroamericanos, asiáticoamericanos y residentes latinos debido a los impactos desiguales del calor extremo”, según el departamento.

Helen Chávez, directora asociada de la Oficina de Manejo de Emergencias del Condado de Los Ángeles, dijo que se han activado docenas de centros de enfriamiento en bibliotecas, centros comunitarios, gimnasios y otras ubicaciones en todo el condado, pero están operando a una capacidad menor de lo habitual debido a las restricciones de distanciamiento social del coronavirus.

Todavía están en gran parte cerrados los cines, los centros comerciales y otros lugares de reunión públicos con aire acondicionado a los que normalmente acudirían las personas sin aire acondicionado.

“El problema con los centros de enfriamiento es que no son muy agradables. Son un poco aburridos, por lo que la gente realmente no va a ellos”, dijo Bryn Lindblad, subdirector de la organización sin fines de lucro Climate Resolve de Los Ángeles, que aboga por techos reflectantes y otras medidas diseñadas para reducir las temperaturas urbanas.

Aproximadamente un tercio de los hogares en Los Ángeles carecen de aire acondicionado, pero ese número es mayor en los vecindarios cercanos a la costa, donde aproximadamente la mitad no tienen aire acondicionado, según un estudio de 2019 realizado por científicos de la USC.

Al igual que con el coronavirus, el daño a la salud causado por las olas de calor no se distribuye de manera uniforme. Las comunidades de color más pobres tienden a tener mayores superficies pavimentadas y menos sombra, por lo tanto, sufren más por las temperaturas altas.

“Hemos creado este calor a nosotros mismos por nuestra contaminación por carbono, pero las personas que han hecho menos para causar ese problema tendrán más dificultades para escapar de él ahora”, comentó Lindblad.

Eso se debe en parte al efecto llamado ‘isla de calor urbano’, en el que las masas de edificios y las superficies pavimentadas que dominan las ciudades las hacen más calientes que su entorno rural. Esas superficies duras absorben el calor y lo irradian durante la noche, lo que dificulta aún más que los residentes de las áreas más urbanizadas se refresquen y se recuperen.

Al mismo tiempo, algunas de las poblaciones con mayor riesgo de enfermedades relacionadas con el calor también se han visto gravemente afectadas por el COVID-19, incluidos los residentes mayores de 65 años, las personas con problemas de salud preexistentes y la gente que trabaja al aire libre, como los trabajadores agrícolas y los trabajadores de la construcción.

“Una y otra vez, ya sea por calor, incendios forestales o COVID, parece que son los mismos grupos de muy alto riesgo los que se ven afectados”, expuso Basu.

Muchas de esas mismas comunidades también han sufrido de manera desproporcionada durante años por una mayor exposición a la contaminación del aire y otras amenazas para la salud ambiental. Ese es ciertamente el caso en el noreste del Valle de San Fernando, donde se pronostica un máximo de 113 para el domingo.

Andrés Ramírez, director de políticas del grupo de justicia ambiental Pacoima Beautiful, dijo que le preocupa cómo los residentes de bajos ingresos del área lidiarán con una combinación peligrosa de una ola de calor brutal y restricciones pandémicas que han puesto los espacios públicos refrigerados más limitados que nunca.

“Esos recursos no están tan disponibles porque todavía estamos en una pandemia y el mandato es que no deberíamos congregarnos”, dijo Ramírez. “Pero al mismo tiempo, la gente necesita poder salir de su casa cuando hay una ola de calor y la temperatura es de 110 grados”.

Ramírez espera que la gente encuentre formas de refrescarse, tal vez caminar hasta un parque y encontrar algo de sombra, apuntó. “Pero siento que el cambio climático se magnifica en nuestras comunidades”.

Un estudio reciente de Los Angeles Urban Cooling Collaborative, que está desarrollando estrategias para combatir el calor urbano, encontró que la plantación generalizada de árboles y la modernización de techos y calles con superficies reflectantes del sol podrían enfriar Los Ángeles lo suficiente como para reducir las enfermedades y muertes relacionadas con el calor en más del 25%.

“Por más aterrador que sea, y a veces se siente realmente fatal y pesimista, el trabajo que hemos estado haciendo... es fundamentalmente optimista”, dijo Edith de Guzmán, directora de investigación del grupo ambiental TreePeople que dirige la colaboración. “Porque, aunque estemos juntos en este barco que se está hundiendo, estamos haciendo un impacto positivo. De hecho, podemos salvar vidas”.

Incluso sin aire acondicionado, hay pasos concretos que puede tomar para pasar un fin de semana del Día del Trabajo excepcionalmente caluroso con su salud intacta.

Estas son algunas recomendaciones de autoridades y expertos en salud:

-Evite el sol y permanezca en un lugar interior fresco de 10 a.m. a 3 p.m.

-Si no tiene aire acondicionado o no puede permitirse el lujo de hacerlo funcionar, tome una ducha fría dos veces al día y vaya a un centro con aire acondicionado. Incluso un jardín o un parque con sombra es mejor que quedarse adentro.

-Manténgase extra hidratado. Durante una ola de calor, eso significa beber de dos a cuatro vasos de agua cada hora.

-Evite el alcohol, reduzca la actividad física y no haga ejercicio al aire libre durante las horas más calurosas del día. Si debe trabajar al aire libre, asegúrese de beber jugos o bebidas deportivas para reponer las sales y minerales que se eliminan de su cuerpo cuando suda.

-Use ropa holgada de colores claros y un sombrero si sale al aire libre.

-Supervise a sus vecinos, amigos y familiares, especialmente si son ancianos o no tienen aire acondicionado.

Chávez, de la oficina de manejo de emergencias del condado, instó a los residentes a familiarizarse con los signos de agotamiento por calor y enfermedad y estar preparados para mantenerse a sí mismos y sus familias a salvo.

“Las enfermedades relacionadas con el calor pueden acercarse sigilosamente”, dijo Chávez. “Así que ahora es el momento, cuando tenemos períodos prolongados de calor, en el que es realmente importante estar consciente de cómo te sientes”.

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