El calor extremo y la rara nieve de verano trajeron tormentas de fuego sin precedentes en la Costa Oeste

SAN FRANCISCO —  La Costa Oeste acababa de experimentar una ola de calor récord cuando llegó la noticia la semana pasada de una rara tormenta de nieve a fines del verano en Colorado. Para aquellos que todavía estaban sofocados en California, Oregón y Washington, sonó como un sueño hecho realidad. De hecho, era un presagio de un desastre mayor por venir.

Cuando la ráfaga de aire frío en las Montañas Rocosas se hundió, buscó un escape: las tierras de clima más cálido al oeste, hacia la costa del Pacífico. Eso desencadenó vientos furiosos que se derramaron sobre las cadenas montañosas de Sierra Nevada y Cascade, actuando como un fuelle gigante sobre toda la costa del Pacífico, donde los incendios ya ardían en matorrales y madera seca.

El resultado: una tormenta de fuego épica que va desde las fronteras de México a Canadá y que ha matado a decenas de personas, arrasó con pueblos enteros y provocó la peor contaminación del aire jamás vista en la región.

Para California, es la segunda vez en un mes que una serie de condiciones climáticas desafortunadas se han alineado de una manera que ha provocado una propagación de incendios forestales a una velocidad récord. La rápida propagación del fuego se vio agravada en parte por el cambio climático, que no solo hace que las temperaturas sean más altas, sino que algunos científicos también la culpan de causar que los períodos secos se vuelvan aún más secos mientras que los períodos húmedos se vuelven más húmedos, lo que hace que la vegetación esté aún más madura para encender.

En Oregón, también, donde al menos 10 han muerto y los funcionarios se preparan para un “incidente de muerte masiva” mientras buscan a los desaparecidos, no había precedentes en el registro moderno para el gran número y escala de los incendios forestales. Los siniestros en Washington han sido los segundos peores en la historia de ese estado.

En lo que va del año, los incendios han quemado más de 3.3 millones de acres en California, más de 1 millón de acres en Oregón y más de 625.000 acres en el estado de Washington.

California rompió por última vez su récord de su temporada de incendios forestales más grande hace solo dos años, cuando se quemaron más de 1.8 millones de acres.

La naturaleza sin precedentes de los incendios actuales tiene su origen en el frío extremo que comenzó a azotar las Montañas Rocosas el Día del Trabajo. Hizo que el aire frío se hundiera, aumentando la presión del aire en la superficie; al mismo tiempo, el calor en la Costa Oeste produjo que el aire caliente subiera, lo que redujo la presión del aire en el suelo, según Rebecca Muessle, meteoróloga de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Portland, Oregón.

Y dado que los vientos fluyen de áreas de alta presión a áreas de baja presión, eso envió fuertes vientos de este a oeste.

Muchos californianos conocen estos eventos como los vientos de Santa Ana o del Diablo; los meteorólogos de Oregón y Washington los llaman eventos de viento en alta mar o vientos del este. Sea cual sea su nombre, el evento de viento de la semana pasada “fue particularmente fuerte, mucho más fuerte que un evento de viento marino habitual”, dijo la meteoróloga Connie Clarstrom de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Medford, Oregón. “Es muy raro ver vientos tan fuertes como los que vimos en ese caso”.

En el sur de Oregón, ráfagas de hasta 45 mph azotaron el Valle Rogue del condado de Jackson desde las Montañas Cascade, extendiendo el incendio de Almeda, aplastando las ciudades de Phoenix y Talent al sureste de Medford, dejando al menos cuatro muertos y un desaparecido. Un hombre de 41 años, Michael Jarrod Bakkela, ha sido arrestado bajo sospecha de un incendio provocado.

Al sureste de la capital del estado de Salem, casas a lo largo del Cañón Santiam se incendiaron, lo que provocó al menos cuatro muertes en el condado de Marion, incluidas las de un niño de 13 años y su abuela de 71 años en la ciudad de Lyons y 10 desaparecidos. El incendio de Beachie Creek había sido inicialmente pequeño, menos de 500 acres, y había estado ardiendo desde el 16 de agosto. Solo cuando comenzó el histórico fenómeno con fuertes vientos, el fuego creció durante la noche a más de 131.000 acres. Al este de Eugene, Oregón, el incendio de Holiday Farm en el condado de Lane que carbonizó el valle del río McKenzie se ha cobrado al menos una vida en la ciudad de Vida y arrasó secciones de la ciudad de Blue River.

En el extremo norte de California, ráfagas de 63 mph azotaron el incendio de Slater en el condado de Siskiyou; dos personas murieron en la comunidad de Happy Camp a lo largo del río Klamath en el Bosque Nacional Klamath, y 150 casas fueron destruidas.

En California, la diferencia en la presión del aire a ambos lados de la Sierra Nevada envió ráfagas de hasta 60 mph a través de los espacios en la cadena montañosa más grande del estado. Eso provocó que lo que había sido un incendio de Bear moribundo, parte de la zona de incendios del North Complex en los condados de Butte, Plumas y Yuba, comenzara a extenderse a una velocidad asombrosa de 2.000 acres por hora.

“Cuando tenemos ese viento cuesta abajo, es muy seco. A medida que el aire desciende en altura, en realidad se calienta y se seca. Y los incendios adoran las condiciones secas”, expuso Cory Mueller del Servicio Meteorológico Nacional en Sacramento. Además de secarse, el aire que se precipita sobre los picos y las laderas de las montañas se acelera al ser forzado a través de estrechos cañones.

Se han reportado al menos 14 muertes en el condado de Butte, devastado por el incendio Bear. Ese incendio fue uno de los muchos en California provocados por un rayo a mediados de agosto.

El incendio de Creek, que arrasó el Bosque Nacional Sierra en los condados de Fresno y Madera, inicialmente se extendió rápidamente por una razón diferente.

Los vientos eran normales el 4 de septiembre, cuando comenzó el incendio. Pero al día siguiente, “ese fuego impactó los materiales que le gustaban” y creció rápidamente, creando una nube imponente, llamada de pirocumulonimbo de humo y humedad que se empujaba hacia el cielo tan enorme que se parecía a las nubes gigantes que se ven cuando se desarrolla una tormenta, según Cindy Bean, de la oficina de Hanford del Servicio Meteorológico Nacional.

En algún momento, esa columna de aire y humo se volvió tan pesada con el vapor de agua que colapsó hacia abajo, creando una corriente descendente de aire dirigida al suelo y extendiendo los vientos rápidamente sobre la superficie. “Cuando esa columna colapsa”, señaló Bean, “el viento viene directo hacia abajo y luego se esparce a todos lados. Eso permitió que el fuego se extendiera en muchas direcciones al mismo tiempo”.

Esa rápida propagación del fuego obligó a la evacuación de cientos de campistas en helicóptero de las montañas, cuya única salida por carretera fue cortada por las llamas.

Luego, después del Día del Trabajo, los mismos vientos al estilo de Santa Ana que afectaron el norte de California y Oregón también llegaron a toda velocidad a través de los cañones de la Sierra Central. En esta parte de California, se llaman vientos Mono, porque soplan desde el área del Lago Mono, y enviaron ráfagas de 40 mph desde el noreste a través del cañón del río San Joaquín, lo que ayudó a empujar el fuego de Creek hacia las comunidades de Auberry y North Fork, expuso Bean.

En el condado de Los Ángeles, a los bomberos les preocupaba que los mismos vientos de Santa Ana del noreste enviaran llamas del incendio Bobcat en las montañas San Gabriel a suburbios al pie de las colinas como Altadena, Arcadia, Bradbury, Duarte, Monrovia, Pasadena y Sierra Madre. A fines de la semana pasada, el fuego comenzó a arder hacia el norte, lejos de las ciudades, aunque el domingo se emitieron nuevas órdenes de evacuación cuando regresaron las peligrosas condiciones de incendios forestales.

Afortunadamente, los vientos de Santa Ana terminaron no siendo tan fuertes alrededor del incendio de El Dorado en el condado de San Bernardino, un incidente provocado por un dispositivo pirotécnico utilizado durante una fiesta de revelación de género en Yucaipa, dijo. Brandt Maxwell, meteorólogo de la oficina de San Diego del Servicio Meteorológico Nacional.

La ubicación del incendio de El Dorado resultó estar protegida de los vientos de Santa Ana en las montañas, y los vientos más fuertes en el sur del condado de San Diego pasaron por alto el lugar donde ardía el incendio del Valle, dijo Maxwell.

Curiosamente, el humo opresivo que ensucia los cielos está ayudando a los bomberos en algunas partes de California.

El humo es tan denso que mucha luz solar no puede llegar a la superficie y rebota en la capa de humo en el aire. Eso ha resultado en temperaturas más frías, ayudando a los bomberos en los incendios de Creek y Bobcat.

En el Área de la Bahía de San Francisco, una capa marina de nubes bajas y niebla ayudó en los últimos días a mantener los vientos cálidos y secos del Diablo lejos de la región, que está cerca de contener los incendios del complejo de rayos LNU, SCU y CZU, dijo Rick Canepa de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Monterey. Y el humo denso, que resultó en un resplandor naranja oscuro de aspecto apocalíptico en los cielos de San Francisco la semana pasada, redujo las temperaturas aproximadamente 20 grados por debajo de lo que se habían pronosticado.

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