Los Ángeles ocultó una fuga de metano durante un año. Los activistas quieren que se cierre la planta de energía
Andrés Ramírez no sabe quién escribió las palabras “CERRAR LA PLANTA” en una pared de bloques de cemento afuera de la Valley Generating Station, donde las chimeneas rojas y blancas se elevan sobre la esquina noreste del Valle de San Fernando.
Pero en un vecindario agobiado por docenas de vertederos, centros de reciclaje, depósitos de chatarra, compañías de camiones y otras instalaciones industriales ruidosas y contaminantes, y dividido en dos por tres autopistas principales, el artista de graffiti podría haber sido casi cualquier persona.
Los residentes de Sun Valley y Pacoima respiran el peor aire de California y sufren de hospitalizaciones relacionadas con el asma a tasas mucho más altas que la mayoría del estado. Entonces, cuando el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (DWP) reveló el mes pasado que su planta de energía había estado filtrando gas metano durante al menos tres años, la indignación local fue fuerte y rápida.
La filtración “realmente encendió a la comunidad en esta gran discusión de por qué esta planta aún está abierta”, dijo Ramírez mientras pasaba por la entrada principal de la instalación y encima del arte de tiza en la acera que decía: “LOS NIÑOS MERECEN ENERGÍA LIMPIA”. Él señaló que la comunidad circundante es principalmente latina y de bajos ingresos.
“Para la gente negra, es la policía arrodillada sobre sus cuellos. Para una comunidad como Sun Valley, te envenenan lentamente durante 75 años”, manifestó.
Ramírez es director de políticas de Pacoima Beautiful, un grupo activista que ha estado haciendo campaña durante más de un año para cerrar la planta de energía. Los miembros creen que la transición de Los Ángeles a fuentes de energía más limpias se está moviendo muy lentamente y está dejando atrás a su comunidad.
Los funcionarios de la ciudad ven a la estación generadora como una herramienta fundamental para mantener las luces encendidas cuando el sol no brilla y el viento no sopla, al menos hasta que las tecnologías de almacenamiento de energía sean más baratas y más versátiles.
Durante la reciente ola de calor del fin de semana del Día del Trabajo, la Valley Generating Station y varias plantas costeras de gas “estaban prácticamente funcionando las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, lo que ayudó a la ciudad a evitar apagones, señaló un funcionario de DWP a la junta de comisionados de la agencia.
En la misma reunión, el gerente general de DWP, Marty Adams, calificó a Valley como “una parte integral de nuestra transformación de suministro de energía”.
“Las personas que viven alrededor de Valley Generating Station, que respiran el aire en esa zona de la ciudad, que también está sujeta a otras instalaciones industriales y diferentes fuentes de contaminantes, están apoyando en gran medida los esfuerzos generales para crear un entorno más sostenible y ecológico”, expuso Adams. “Y como a menudo tenemos que depender más de Valley durante el curso de nuestras actualizaciones, nos damos cuenta de que la gente local está haciendo un sacrificio en apoyo de los impulsos generales de la ciudad”.
La lucha por el futuro de la planta es un microcosmos de los desafíos que enfrenta California mientras intenta eliminar gradualmente los combustibles fósiles.
El estado tiene como objetivo la electricidad 100% respetuosa con el clima para 2045, en un esfuerzo por reducir las emisiones de carbono que calientan el planeta y alimentan olas de calor más calientes, empeorando los incendios forestales y el aumento del nivel del mar. California ya está a más de la mitad del camino al 100%, con energía solar y eólica de bajo costo, y baterías cada vez más baratas, que ofrecen un camino prometedor hacia una dependencia aún menor de los combustibles fósiles. Los investigadores de UC Berkeley informaron este año que Estados Unidos podría alcanzar un 90% de electricidad limpia para 2035 sin costo adicional para los consumidores.
Pero llegar allí requerirá importantes inversiones y un replanteamiento radical de cómo las empresas de servicios públicos proporcionan energía.
La ola de calor del mes pasado ofreció una ilustración dramática de los desafíos. California recurrió dos veces a breves apagones continuos, cuando la demanda de aire acondicionado se mantuvo alta hasta la noche y el estado se encontró sin suficiente energía para reemplazar toda la generación solar que desapareció después de la puesta del sol. Durante la tormenta de calor del fin de semana del Día del Trabajo, unas semanas después, se evitaron cortes rotativos solo porque los hogares y las empresas respondieron a las súplicas de los funcionarios estatales y usaron menos electricidad de lo esperado.
Los expertos dicen que una mejor planificación y una gran construcción de infraestructura de energía limpia ayudarían a evitar más crisis de confiabilidad.
Mientras tanto, los reguladores votaron este mes para permitir que cuatro plantas de gas a lo largo de la costa del sur de California permanezcan abiertas después de 2020, en un reconocimiento de que el estado aún no tiene la combinación adecuada de recursos de energía limpia para cerrarlas.
“En esta transición que estamos haciendo hacia un sistema eléctrico completamente reinventado, habrá momentos en los que tendrás que moverte muy rápido y momentos en los que necesitarás hacerlo de manera muy deliberada y cautelosa”, dijo Ed Randolph, director de la división de energía de la Comisión de Servicios Públicos de California, que apoyó las ampliaciones de la planta de gas.
En Pacoima y Sun Valley, los activistas dicen que el momento de la deliberación ya pasó.
El personal de DWP notificó por primera vez al público, y a su propia junta de comisionados, sobre la fuga de metano a fines de agosto. Adams, el gerente general de la empresa de servicios públicos, hizo la revelación inesperada durante una reunión de la junta el martes por la mañana, y anunció que el personal presentaría información sobre “un problema de gas metano en Valley y el trabajo que estamos haciendo para controlarlo”.
Las unidades compresoras de la planta habían tenido fugas de gas “durante los últimos dos años”, reveló un miembro del personal. La empresa de servicios públicos contaba con un plan para reparar los compresores a finales de año, pero decidió hacerlo público ahora porque el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA había detectado la fuga como parte de una encuesta con drones, y “su información se está divulgando más”, dijo Adams.
“Pido disculpas por tomar de imprevisto a todo el mundo”, manifestó.
Varios miembros de la junta se quedaron atónitos. También lo estaban los miembros del público. Las preguntas llegaron rápido: ¿Cuándo descubrió el personal la fuga? ¿Por qué no notificaron al público antes? ¿Cuánto metano se estaba escapando de la planta?
Hubo comparaciones con la fuga de gas de Aliso Canyon de Southern California Gas Co., que arrojó cantidades récord de metano al aire cerca del vecindario Porter Ranch de Los Ángeles a fines de 2015 y principios de 2016.
“No sé si debería estar aterrorizada o si esto es solo un procedimiento operativo normal”, dijo Cynthia McClain-Hill, presidenta de la junta de comisionados de DWP, en la reunión de agosto.
Resultó que la fuga de Valley era pequeña en comparación con la de Aliso Canyon. En la siguiente reunión el personal presentó diapositivas que mostraban que los compresores defectuosos tenían fugas de metano, el principal componente del gas natural, a tasas que iban de 168 a 367 kilogramos por hora, mostraron las lecturas del Laboratorio de Propulsión a Chorro. En Aliso, la tasa excedió en ocasiones los 50.000 kilogramos por hora.
Aún así, el metano es un poderoso contaminante del cambio climático, que atrapa mucho más calor en la atmósfera que cantidades equivalentes de dióxido de carbono. Los investigadores han descubierto cada vez más que las fugas de metano de las instalaciones de petróleo y gas son un gran contribuyente a la crisis climática.
Los activistas comunitarios tampoco confían en que el DWP les esté dando la historia completa, especialmente porque el personal de servicios públicos dijo que descubrieron la fuga en agosto de 2019, un año antes. Los empleados comentaron que no notificaron al público porque no creían que nadie estuviera en riesgo.
“Solo espero más de DWP”, dijo Verónica Padilla, directora ejecutiva de Pacoima Beautiful, en una reunión de la junta de servicios públicos.
El personal de la empresa de servicios públicos también dijo que los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro detectaron por primera vez una columna de metano en la planta de energía en 2017, pero no alertaron a DWP hasta que encuestas más recientes con drones mostraron que la fuga había empeorado.
Los impactos en la salud son otro punto de discusión.
El metano en sí no es peligroso para la salud humana, excepto en espacios reducidos. Pero el gas natural también contiene pequeñas cantidades de benceno que causa cáncer y genera óxidos de nitrógeno que dañan los pulmones y compuestos orgánicos volátiles cuando se quema.
Están empezando a surgir pruebas de los riesgos para la salud de vivir cerca de las instalaciones de petróleo y gas. En julio, por ejemplo, un estudio dirigido por UC Berkeley encontró que las mujeres embarazadas en las zonas rurales de California que viven a menos de seis millas de los pozos de petróleo y gas tienen muchas más probabilidades de dar a luz a bebés con bajo peso al nacer. Y en Porter Ranch, los residentes todavía reportan problemas de salud años después de la fuga de Aliso Canyon.
“La exposición a largo plazo será más perjudicial para la salud que la exposición a corto plazo”, expuso Jasmín Vargas, organizadora de Food and Water Watch, un grupo ambiental que ha pedido que se cierre la Valley Generating Station.
La fuga casi se ha detenido. En respuesta a la presión pública, el DWP trabajó con SoCalGas, que suministra gas natural a la central eléctrica, para implementar una solución temporal. Se planea una reparación permanente para noviembre.
Los políticos también han estado presionando.
Un comité del Concejo Municipal aprobó mociones la semana pasada pidiendo que DWP repare las fugas más rápidamente e instale monitores de calidad del aire cerca de Valley Generating Station. Una tercera moción, presentada el martes, pide la creación de un “fondo fiduciario de servicios comunitarios” para beneficiar a las personas que viven cerca de la planta, con objetivos que incluyen ayudar a los residentes y las escuelas a comprar purificadores y acondicionadores de aire para interiores.
La presidenta del Consejo, Nury Martínez, cuyo distrito incluye partes del noreste del Valle de San Fernando, criticó a los funcionarios de DWP por hacer planes para apagar los generadores a gas en las comunidades costeras y permitir que el metano se filtre en el valle durante años.
La empresa de servicios públicos administrada por la ciudad, sugirió, no ha priorizado suficientemente la justicia ambiental en sus esfuerzos por combatir el cambio climático. “Creo que el éxito del departamento ha dado por sentado a comunidades como Sun Valley”, dijo Martínez.
El personal de DWP dice que la columna de metano no abandonó el sitio de la planta de energía. Y pruebas recientes del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur en el vecindario circundante encontraron niveles de metano y compuestos orgánicos volátiles “dentro de los niveles de fondo típicos”.
“En ningún momento creemos que realmente tuvimos un riesgo para los empleados o la salud pública”, dijo Adams a la junta de la empresa de servicios públicos.
Aún así, los funcionarios de DWP dijeron que desarrollarían un programa de monitoreo para rastrear la calidad del aire alrededor de la Valley Generating Station y otras plantas de energía, y comenzarían a notificar a las comunidades circundantes sobre cualquier problema.
“Tenemos la obligación de mantener informados a nuestros vecinos”, manifestó Adams. “Y absolutamente deberíamos haberlo hecho”.
Los Ángeles obtiene alrededor del 30% de su electricidad del gas natural y la mayor parte de esa energía proviene de la Valley Generating Station y las plantas de gas en Playa del Rey, Long Beach y Wilmington. El año pasado, el alcalde Eric Garcetti acabó con un plan para invertir miles de millones de dólares para prolongar la vida útil de 10 unidades generadoras en esas plantas costeras. Los 10 generadores se cerrarán durante la próxima década.
Pero DWP ya había “recargado” varios otros generadores de gas en las plantas costeras, que podrían seguir funcionando durante décadas.
Esas plantas de gas, junto con una planta de carbón fuera del estado que está programada para cerrar en 2025, son una de las razones por las que Los Ángeles tenía tanta energía disponible durante la ola de calor del mes pasado que pudo proporcionar capacidad de reserva al resto del estado ayudando a evitar cortes más grandes.
“Hicimos todo lo posible”, dijo Reiko Kerr, subdirectora general sénior de ingeniería de sistemas eléctricos de DWP.
Aún así, incluso mientras el DWP continúa apoyándose en el carbón y el gas, avanza agresivamente hacia una energía más limpia. Nancy Sutley, directora de sostenibilidad de la empresa de servicios públicos, dijo que esperan generar entre el 96% y el 97% de su electricidad a partir de fuentes respetuosas con el clima para 2036.
En ese escenario, expuso Sutley, Valley Generating Station y otras plantas de gas todavía estarían en línea, pero operarían raramente, muy probablemente en días extremadamente calurosos cuando la demanda de electricidad sería más alta.
¿Será eso lo suficientemente bueno? El gobernador Gavin Newsom sugirió este mes que el objetivo de energía 100% limpia del estado debería moverse después del 2045 a la luz de los incendios forestales influenciados por el clima que asolan el oeste estadounidense. El plan climático del candidato presidencial demócrata Joe Biden establece una meta para 2035.
Los Ángeles está evaluando el plazo de 2035 como parte de un estudio de energía 100% renovable con el Laboratorio Nacional de Energía Renovable, un organismo de investigación financiado con fondos federales. El estudio no está terminado (se esperan resultados finales en los próximos meses), pero los hallazgos preliminares sugieren que acelerar el cronograma del 100% de 2045 a una década antes podría duplicar los costos.
“Tienes que pensar en cuál es el beneficio incremental de acelerarlo”, subrayó Sutley.
Los activistas que luchan por cerrar Valley Generating Station tienen una respuesta a esa pregunta.
Ramírez señaló una amarga ironía: incluso cuando la planta de energía ayudó a Los Ángeles a evitar la escasez de electricidad, las fallas de los equipos relacionados con el calor hicieron que muchos residentes cercanos perdieran energía durante el calor extremo del mes pasado. Desde el 14 de agosto hasta el 20 de agosto, alrededor de 7.500 clientes de DWP en Pacoima y Sun Valley experimentaron cortes, más que en casi cualquier otro lugar de la ciudad.
“Nuestra postura es muy clara. Tiene que haber un cierre de las operaciones de gas, punto”, manifestó Ramírez. “El momento de la innovación es ahora”.
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