Estrechar la mano o besar a los bebés: cómo el COVID-19 está remodelando las campañas de Los Ángeles

Golpear puertas, mezclarse en encuentros para saludar, hacinamiento de voluntarios en las oficinas de la campaña.

Semanas antes de las elecciones de noviembre, muchos de los típicos métodos de buscar votos están fuera de juego durante la pandemia de COVID-19, cambiando drásticamente el sistema de postularse para un cargo en Los Ángeles.

Los candidatos están debatiendo por videollamadas, en lugar de centros comunitarios o salones de iglesias. Muchos políticos apenas utilizan, o renuncian por completo, a oficinas de campaña que normalmente estarían llenas de voluntarios, carteles y pizzas frías. Además de que una gran cantidad de candidatos han dejado de llamar a las puertas, algo venerado durante mucho tiempo como el estándar de oro para llegar a los votantes.

No está claro cómo estos cambios afectarán las próximas elecciones en Los Ángeles, donde los puestos en el Concejo Municipal, la Junta de Supervisores del condado y la Junta Escolar Unificada de Los Ángeles están en juego.

“Es un mundo completamente nuevo”, dijo Eric Hacopian, un consultor político que no está trabajando para ninguna campaña de la ciudad o condado de Los Ángeles este noviembre. “No puedes hacer predicciones cuando no hay patrones de los que salirte”.

Para los candidatos al Concejo, la pandemia solo agrega otra capa de incertidumbre a una elección que ya es inusual: esta es la primera vez que esas contiendas coincidirán con una elección presidencial, un cambio que se espera que aumente radicalmente la participación.

El mayor cambio, para la mayoría de las campañas, es la eliminación de las visitas a las casas. En la contienda para representar a un distrito del Concejo de Los Ángeles que abarca desde Sherman Oaks hasta Silver Lake, tanto el concejal David Ryu como su oponente Nithya Raman han atribuido a los golpes de puerta los éxitos pasados: Ryu por la sorpresa de 2015 que lo llevó por primera vez al Concejo como una persona ajena al ‘establishment’ (sistema), Raman por una fuerte actuación en las primarias de marzo que obligó al concejal a una segunda vuelta inusual.

La directora de campaña de Ryu, Julia Duncan, dijo que aunque sus voluntarios pierden la oportunidad de hablar cara a cara con los votantes, muchas personas parecen ser más receptivas a las llamadas telefónicas.

“La gente está en casa, quizá estén aburridos o más dispuestos a levantar el teléfono y tener una conversación con un extraño”, consideró Duncan.

El concejal de la ciudad de Los Ángeles, David Ryu, a la derecha, habla con Modesta Zapata, a la izquierda, y Gabriel Reilich en el Larchmont Farmers Market el domingo.

(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)

Otros eventos de las campañas han migrado a en línea: Raman, el ejecutivo sin fines de lucro que se opone a Ryu, ha realizado capacitaciones para voluntarios en línea y recaudaciones de fondos, incluida una “reunión virtual” con miembros del elenco del programa de televisión “Parques y recreación”. La senadora estatal Holly Mitchell, que se postula para supervisora del condado contra el concejal de la ciudad de Los Ángeles, Herb Wesson, comentó que trasladar sus encuentros y saludos en línea ha tenido una ventaja inesperada.

“Si alguien se presentara en un evento, probablemente usted asista y lo conozca”, dijo Mitchell, y mencionó las barreras habituales como encontrar cuidado de niños y combatir el tráfico. “Pero a través de Zoom, si un amigo le comenta: ‘Oye, me enteré de esta mujer, ¿quieres conocerla?’, es posible que esté más inclinado a conocer la campaña”.

Sin embargo, mover esta política en línea puede tener el costo de perder la fanfarria y la camaradería habituales de la campaña. Michael Trujillo, un consultor político que asesora a las candidatas a la junta escolar de Los Ángeles Marilyn Koziatek y Tanya Franklin, dijo que ambas campañas planean tratar de recuperar esa emoción a través de caravanas de automóviles con letreros y bocinazos.

“Todo el mundo se ha quedado estancado en su hogar, así que intentas ser creativo y sacarlos de la casa de una manera divertida y segura”, manifestó, describiendo las caravanas como una táctica de la “vieja escuela” con relevancia renovada en medio de la pandemia.

Las campañas también están organizando “fiestas de texto” en Zoom para los voluntarios que envían mensajes escritos a los votantes, lo que les permite consultar fácilmente a los líderes de la campaña y compartir información cuando los votantes tienen preguntas inesperadas, expuso Trujillo.

Y el supervisor del condado Mark Ridley-Thomas, que se postula para un puesto en el Concejo de Crenshaw a Koreatown, llevó su mitin de inicio de septiembre a Zoom, un evento virtual presentado por un locutor de radio de KJLH que incluyó comentarios de la congresista Karen Bass.

“Todavía sentía, al menos para mí, que capturaba la esencia de un inicio, de ser parte de algo”, dijo Fernando Ramírez, gerente de campaña de Ridley-Thomas.

Mientras tanto, la oponente de Ridley-Thomas, la abogada Grace Yoo, está dando un paso inusual para los candidatos en la era del COVID-19: continuar tocando puertas para llegar a los votantes. Yoo señaló que usa una mascarilla y se mantiene a distancia cuando los residentes salen a hablar. Hasta ahora, aseguró, la reacción ha sido abrumadoramente positiva.

“Tal vez hubo algunas personas en casa que simplemente no abrieron la puerta, pero creo que varios se alegraron mucho de verme, porque no han tenido demasiadas interacciones humanas”, dijo Yoo.

Algunos candidatos han enfatizado su manejo de la crisis mientras buscan un cargo: el asesor de campaña de Wesson, John Shallman, comentó que el concejal de Los Ángeles, que busca convertirse en supervisor del condado, redujo las campañas más tradicionales y “convirtió lo que habría sido su campaña en un programa comunitario de servicio”, repartiendo comida, pañales y mascarillas.

¿Y si alguna de esas mascarillas lleva su nombre?. “Las campañas pueden dar un toque especial a la gente; estamos haciendo cosas que las personas realmente pueden usar”, dijo Shallman. “Ha decidido pasar su tiempo en la comunidad, trabajando para que la gente tenga lo que necesita para sobrevivir”.

Hacopian enfatizó que las cuestiones de tácticas de campaña probablemente serán “cuestiones marginales” en comparación con un cambio mayor vinculado a la pandemia: más personas votando por correo. Eso probablemente acelerará el cronograma para que los candidatos transmitan sus mensajes a los angelinos que envían las boletas por correo, especialmente porque se insta a los votantes a actuar temprano debido a las demoras postales, dijo.

La gente “puede votar con bastante anticipación, incluso antes de que haya tenido la oportunidad de comunicarse con ellos”, señaló Mark A. Peterson, profesor de políticas públicas, ciencias políticas y derecho en la Escuela de Asuntos Públicos Luskin de UCLA.

Peterson agregó que no está claro cómo las presiones en curso de la pandemia moldearán las decisiones sobre los candidatos locales, incluido si los votantes acusarán a los políticos en funciones por el manejo de Los Ángeles de la amenaza COVID-19. Por otro lado, la cogerente de la campaña de Raman, Meghan Choi, dijo que temía que la pérdida de las conversaciones cara a cara pudiera dañar a los retadores.

“Si eres una campaña de base y uno de tus activos más fuertes es involucrar a los votantes y formar nuevos individuos, puede ser un poco más difícil”, consideró Choi. “Nada mejor que una conversación en persona”.

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