La pandemia impulsa un esfuerzo de destitución contra el gobernador Gavin Newsom

SACRAMENTO —  Entre los muchos eslóganes acuñados por el gobernador Gavin Newsom durante sus sesiones informativas transmitidas en vivo sobre la emergencia de COVID-19 en California está su promesa de señalar “líneas de tendencia antes de que se conviertan en titulares en los medios”, un recordatorio de que las señales de advertencia a menudo aparecen mucho antes de que las cosas lleguen a un punto crítico.

Es una observación que también podría aplicarse a la suerte política de Newsom. Mientras atraviesa una crisis sin precedentes, el demócrata de 53 años se encuentra mirando la línea de tendencia más inesperada: la posibilidad muy real de una elección estatal especial en 2021 en la que los votantes podrían destituirlo de su cargo.

Solo una vez un gobernador de California se enfrentó a este proceso: las elecciones de 2003 que interrumpieron el mandato del gobernador Gray Davis. Según la mayoría de las medidas, las circunstancias actuales hacen una comparación inadecuada: mientras que Davis había ganado la reelección por un estrecho margen el año anterior y era muy impopular, Newsom ganó la gobernación en 2018 por el mayor margen en la historia moderna y ha mantenido un fuerte índice de aprobación de su trabajo.

Pero la reacción pública a los acontecimientos recientes ha tomado por sorpresa a los demócratas. Mientras los californianos se tambalean por un fuerte aumento en los casos de COVID-19 y una economía sombría, algunos han apuntado a Newsom por las restricciones de su administración que han cerrado negocios, implementado toques de queda durante la noche y limitado tradiciones familiares y religiosas.

Maggie Assaele de Westlake Village protesta contra las órdenes estatales de quedarse en casa fuera del bar deportivo Cronies en Agoura Hills este mes.

(Mel Melcon / Los Angeles Times)

El momento ha sido afortunado para los activistas molestos que lanzaron una petición de destitución contra el gobernador a principios de la primavera, un esfuerzo al que se unió recientemente un grupo de consultores políticos y recaudadores de fondos republicanos profesionales y que fue impulsado el mes pasado por un fallo judicial en gran parte desapercibido. Al igual que el esfuerzo de 2003, la campaña ha tocado una vena de descontento, una combinación de miedo y malestar que llevó a Davis a convertirse en el primer y único gobernador recordado por ello en la historia de California.

Newsom no ha comentado públicamente sobre este movimiento, desviando la pregunta de un periodista el lunes al comentar sobre el trabajo del estado en la distribución de la vacuna COVID-19. Tampoco la mayoría de los demócratas, aparentemente preocupados por impulsar lo que ven como un esfuerzo injustificado.

Otros dicen que la situación podría volverse más preocupante si el gobernador no se defiende.

“No que simplemente la ignore o participe en ilusiones de que no calificará para la boleta”, dijo Garry South, quien se desempeñó como estratega político en jefe de Davis y fue consultor para Newsom cuando se postuló brevemente para gobernador hace una década.

Davis trató de ignorar la campaña sin precedentes lanzada en su contra hasta que se convocó la elección especial, momento en el que había ganado suficiente impulso para atraer la candidatura de una celebridad que se llevó la victoria, Arnold Schwarzenegger, un republicano.

South sostiene que Newsom debería contraatacar mucho antes.

“Necesita realmente comenzar a construir un consejo de guerra que pueda ayudarlo a navegar el proceso”, señaló. “Con las redes sociales, esto ya se ha disparado a la derecha”.

Los votantes que buscan destituir a un funcionario electo no tienen que probar una mala conducta, según las reglas que se remontan al inicio del proceso de destitución de California hace más de un siglo. Cualquier razón será suficiente y, como lo establece explícitamente la Constitución de California, la justificación “no es revisable” por ningún funcionario estatal.

Los requisitos laxos del proceso probablemente expliquen por qué se han presentado tantas peticiones a lo largo de los años, pero también por qué la mayoría de ellas no se han puesto al día. De 165 intentos contra un funcionario estatal o miembro de la Legislatura, solo 10 han calificado para la boleta. Seis de esas elecciones, todas ellas, excepto la remoción de Davis tuvieron éxito. La más reciente fue la destitución en 2018 de un senador estatal del condado de Orange, que recuperó su posición el mes pasado.

Se han presentado media docena de procesos contra Newsom desde 2018, el primero solo dos meses después de su investidura. La petición de destitución que ahora se está considerando enumera una variedad de quejas: golpes generales sobre su postura en temas como la inmigración ilegal, los impuestos y la falta de vivienda, y críticas específicas a su moratoria sobre la pena de muerte.

Pero la pandemia aumentó la apuesta de los enemigos de Newsom.

Las normas estatales de salud pública que dictan qué negocios pueden permanecer abiertos y qué actividades están permitidas han sido tachadas de arbitrarias. Los legisladores se han irritado ante el uso del poder ejecutivo por parte del gobernador y las muchas debilidades de la agencia de desempleo de California, dirigida por sus designados. Un coro creciente de padres y educadores ha exigido una política estatal que cubra cuándo reabrir los campus escolares. Hasta ahora, esas decisiones se han dejado en gran parte a los distritos escolares locales, un asunto en particular irritante es que los cuatro hijos de Newsom regresaron este otoño para recibir una enseñanza presencial limitada en una escuela privada en Sacramento.

El momento más irritante llegó el mes pasado, cuando Newsom asistió a una cena en un costoso restaurante de Napa Valley. Las fotos filtradas a una estación de televisión de Los Ángeles mostraban al gobernador y su esposa sentados en espacios reducidos con otros, ninguno de los cuales llevaba mascarilla.

Algunos críticos conservadores vieron su disculpa como poco sincera.

“Esa presunción fue la gota que colmó el vaso”, dijo a los oyentes la semana pasada Ray Appleton, quien presenta un programa de entrevistas en KMJ-AM en Fresno. “Es como si alguien simplemente accionara el interruptor y dijera: ‘Ahí está, vamos a atrapar a este tipo’”.

Hacerlo requerirá algo más que motivación. Una elección revocatoria depende de la recopilación de firmas de votantes equivalente al 12% del total de votos emitidos en la elección para gobernador más reciente, en este caso, el respaldo de unos 1.5 millones de votantes. Debido a que incluso las mejores campañas de petición terminan con una parte de las firmas consideradas inválidas, la suposición es que el esfuerzo contra Newsom necesita el respaldo de al menos 1.6 millones de votantes, quizá más cerca de 2 millones.

Bajo el calendario electoral normal, que permite 160 días para recoger firmas, el esfuerzo ya estaría terminado. Pero de la misma manera que la crisis de salud pública ha trastocado las normas de la vida cotidiana, ha provocado una excepción a las reglas de una destitución.

El mes pasado, un juez de Sacramento otorgó a los proponentes del retiro 120 días adicionales, hasta mediados de marzo, para recopilar firmas, señalando fallos recientes que brindaron tiempo adicional a los partidarios de dos medidas de votación propuestas que citaron los desafíos de hacer circular las peticiones de los votantes bajo las restricciones del coronavirus de California.

“Creo que fue un error de los demócratas no apelar esa decisión”, dijo South.

Dave Gilliard, un veterano estratega republicano y uno de los arquitectos de la exitosa campaña de petición de la remoción de Davis, se unió recientemente al esfuerzo naciente. Su grupo desempolvó el nombre y el logo de la campaña de 2003 - “Rescue California” - y está recaudando dinero para la recolección de firmas.

“Creo que es el momento adecuado”, manifestó Gilliard. “Esta frustración con la pandemia, él es el hombre a cargo”.

Aún así, las probabilidades políticas favorecen a Newsom.

Gilliard reconoce que tienen un lapso estrecho para recaudar suficiente efectivo. Su grupo recientemente promocionó el respaldo del ex presidente de la Cámara de Representantes Newt Gingrich y del ex gobernador de Arkansas Mike Huckabee. Pero por cada republicano que entusiasme a los posibles donantes, el equipo político de Newsom verá oportunidades para pintar esta iniciativa como un esfuerzo partidista para hacer lo que los candidatos republicanos no han podido hacer en California desde 2006: ganar una elección estatal.

Dan Newman, un asesor político de Newsom, dijo que el gobernador está enfocado en “ayudarnos a superar la recta final de esta crisis de COVID” y criticó la destitución como “una mezcla peligrosa y tóxica de políticos republicanos ambiciosos y pro-Trump, anti-mascarilla y extremistas antivacunas”.

En el lenguaje de Newsom, la “línea de tendencia” del movimiento no está firmemente establecida. Aunque los organizadores de la campaña dicen que han recolectado cerca de 800.000 firmas, un poco más de la mitad de esa cifra ha sido entregado a los funcionarios electorales.

Y si llega a la boleta electoral, algunos sugieren no mirar la elección de destitución de 2003 de California para darse una idea, sino la que buscaba destituir al gobernador de Wisconsin Scott Walker en 2012. Walker no solo venció la destitución sino que ganó la reelección dos años después. Newsom, que ya es una figura política nacional con $15 millones en efectivo de campaña en el banco, podría salir fácilmente de esta experiencia más fuerte que nunca.