Mientras los incendios forestales destruyen la secuoya gigante, California enfrenta una pérdida sin precedentes

Cuando los incendios forestales arrasaron los bosques de secuoyas gigantes en la Sierra Nevada el año pasado, los investigadores estimaron que cientos de los árboles imponentes, tal vez 1.000, sucumbieron.

Ahora, casi nueve meses después, los expertos han revisado diez veces esa cifra. Un nuevo borrador del informe calcula el número de víctimas entre 7.500 y 10.600 árboles, alrededor del 10% y el 14% de la población natural del mundo.

“Todo es sorprendente, devastador y deprimente”, señaló Christy Bringham, jefa de administración de recursos y ciencia en los Parques Nacionales Sequoia y Kings Canyon y autora principal del informe.

El hallazgo sorprendió a los científicos porque las secuoyas están adaptadas para prosperar en el fuego, con una corteza de hasta 2 pies de grosor, ramas que llegan por encima de las llamas y conos que liberan semillas cuando se exponen al calor. Aún así, como los efectos del cambio climático causado por el hombre y la agresiva extinción de incendios se han combinado para provocar incendios forestales más grandes e intensos, estos antiguos gigantes no son rivales para las condiciones que los ecologistas están observando en los hechos.

“Son una de las especies más adaptadas al fuego en la Tierra, y esa es una de las formas en que esto realmente es una señal de advertencia mucho más grande que los propios árboles”, indicó Bringham. “Si estamos viendo incendios forestales que ahora pueden matar a estos árboles viejos que han sobrevivido a docenas, si no 100 o más, incendios anteriores, esa es una muy mala señal”.

El incendio de Castle fue uno de los cientos provocados en agosto pasado por un asedio de rayos secos acompañados por un par de olas de calor históricas. El fuego arrasó porciones de unas 20 arboledas de secuoyas gigantes en las laderas occidentales de la Sierra, el único lugar del planeta donde crecen naturalmente.

Bringham, con la ayuda de investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos, el Servicio Forestal de EE.UU, y el grupo de conservación Save the Redwoods League, presentó la estimación revisada de árboles muertos basada en imágenes satelitales.

Se espera que el informe se publique este verano, después de que se someta a una revisión científica arbitrada. Ahora que la nieve se ha derretido, los equipos de investigadores están comenzando a ir al campo para verificar sus descubrimientos.

Las estimaciones de mortalidad se centran en árboles que tenían troncos de al menos 4 pies de diámetro, lo que significa que tenían, al menos, entre 100 y 200 años. Algunos que se quemaron eran mucho más antiguos, explicó Bringham.

“Son pérdidas incalculables”, señaló. “Cuando he caminado por dos de las arboledas quemadas de alta severidad, donde realmente ardió, vemos árboles muertos verdaderamente grandes, que probablemente tienen entre 1.500 y 3.000 años”.

Kristen Shive, directora de ciencia de Save the Redwoods League, en los 530 acres de la propiedad privada Alder Creek Grove, explica que cuando las grandes secuoyas mueren en un incendio forestal, generalmente es porque el calor ha quemado todas sus agujas, que están todavía en el árbol.

(Al Seib/Los Angeles Times)

Una secuoya gigante puede sobrevivir a un incendio forestal si solo el 5% de su corona permanece sin quemarse. Pero la intensidad del incendio de Castle hizo que algunas de las copas de los árboles ardieran a una escala que los investigadores nunca habían visto.

“La primera vez que observamos eso fue en 2015, en el incendio de Rough y solo le sucedió a una cantidad muy pequeña de árboles”, indicó Bringham. “Así que este es un efecto de fuego nuevo y sin precedentes”.

Y los incendios severos que destruyen las secuoyas han aumentado durante la última década, señaló Nate Stephenson, un ecólogo investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos que también contribuyó al informe. Recordó cuando el fuego de Pierce arrasó la arboleda de Redwood Mountain en 1987, matando a 14 secuoyas.

“Hasta donde sabemos, eso era lo máximo que habían muerto en tiempos históricos en un incendio forestal”, subrayó. “Entonces las cosas empezaron a cambiar”.

La situación llega a un punto en el que el incendio de Rough en 2015 mató al menos a 100 secuoyas; en 2017, los de Muelles y Ferrocarriles exterminaron a unos 120, indicó Stephenson.

“Luego llegas al incendio de Castle, donde hay varios miles y claramente fuera de los límites de todo lo que conocíamos en el registro histórico”, señaló.

Los investigadores creen que esto se debe a que las secuoyas evolucionaron para vivir con incendios terrestres de intensidad baja y mixta, “fuego que no sube al dosel y ciertamente no quema el dosel de 100 pies de altura, ni árboles con una antigüedad de 2.000 años”, explicó Bringham.

Este tipo de incendios solían ser más comunes debido a las prácticas de quema de los indígenas, así como a los rayos que no se extinguieron de inmediato.

“En una arboleda determinada, probablemente había un incendio en alguna parte cada 10 años más o menos”, informó Stephenson. “Para una secuoya determinada, es posible que haya un incendio en su base alrededor de cada 20 años. Eso mantuvo los bosques mucho más abiertos y, cuando se quemaron, se convirtieron en incendios de menor intensidad porque no había mucho tiempo para que el material muerto se acumulara en el suelo”.

Pero un siglo de tácticas agresivas de supresión de fuegos significó que algunas de las arboledas que se quemaron el año pasado no tenían antecedentes recientes de incendios, lo que provocó una acumulación de árboles muertos y basura. Eso se vio agravado por una sequía que mató a decenas de pinos y abetos de 2012 a 2016, y también fue resultado de infestaciones fatales de escarabajos de la corteza. Y el clima caluroso y seco del verano pasado aseguró que los llamados combustibles de escalera, capaces de llevar el fuego al dosel, estuvieran secos e inflamables.

La combinación hizo que el incendio de Castle ardiera extraordinariamente caliente y alto, haciendo que las defensas de las secuoyas fueran inadecuadas, indicó Paul Ringgold, director de programas de Save the Redwoods League, que también proporcionó datos para el informe.

“Las secuoyas simplemente no pueden resistir ese tipo de fuego en esos ambientes”, señaló.

Los árboles igualmente se enfrentan a otro nuevo enemigo. Por primera vez, los investigadores han descubierto que los escarabajos de la corteza también están matando a las secuoyas. Han documentado 33 secuoyas dentro de los Parques Nacionales Sequoia y Kings Canyon que han sido asesinadas por un género de escarabajo de la corteza de cedro que están investigando para determinar si es su propia especie, expuso Stephenson.

“La razón por la que nos preocupó es que pensamos: ‘Esto es nuevo para nosotros’”, informó. “Y si sigue calentándose, esto se convertirá en un problema cada vez mayor”.

Cada una de las secuoyas muertas por los escarabajos sufría los efectos de la sequía y su base quedó marcada por un incendio reciente, lo que debilitó el árbol al reducir la cantidad de agua que podía llegar a la cima. Los científicos están trabajando para determinar qué papel jugó cada factor.

“El bosque está cambiando, y la sequía y el cambio climático realmente están estresando estos bosques de nuevas formas tanto con el fuego como con los escarabajos”, explicó Bringham.

La pérdida de las secuoyas podría acelerar el ritmo de ese cambio. Los árboles eliminan una gran cantidad de dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacenan durante miles de años, y sirven como hábitat para la vida silvestre, como la marta pescadora del Pacífico y el búho manchado.

También defienden contra la erosión y juegan un papel crucial en el sistema de almacenamiento de agua natural del estado, ayudando a retener la capa de nieve por más tiempo protegiéndola de la luz solar para que se derrita más lentamente y suministre un flujo constante de agua a los embalses y al Valle de San Joaquín cuando es necesario.

“Tenemos esta gran torre de agua en Sierra Nevada y puede que no sea tan buena para suministrar de la forma en que queremos que nos la suministren”, indicó Stephenson. “O tal vez vendrá la misma cantidad, pero saldrá más rápido, quizá llevando una gran proporción de sedimentos”.

A los investigadores también les preocupa que la gravedad del incendio reciente pueda significar que algunas áreas simplemente no puedan regenerarse por sí mismas.

En abril, un grupo que incluía a Bringham y Stephenson caminó hacia un área de quemaduras de alta intensidad en el Parque Nacional Sequoia. En el camino, viajaron por áreas con quemaduras menos severas y vieron “muchas plántulas de secuoyas pequeñas en el suelo”, indicó Stephenson: Como era de esperar, el fuego hizo que las semillas cayeran en otoño y germinaran en la primavera.

“Cuando llegamos al área central donde estaba el fuego de copa realmente severo, no pudimos encontrar una sola plántula de secuoya gigante”, comentó Stephenson. “Y eso fue impactante para mí”.

Creen que el fuego atravesó los pequeños pedestales que sostienen los conos de los árboles, provocando que cayeran al suelo, donde fueron destruidos.

Grupos como Save the Redwoods League ya están replantando plántulas en esas áreas, indicó Ringgold.

“Dicho esto, se necesitarán miles de años para que esos bosques vuelvan a la majestuosidad en la que los hemos visto en nuestra vida”, señaló.

Esas áreas también podrían convertirse en campos de arbustos y podría ser más difícil para los árboles crecer allí en el futuro, indicó Stephenson.

“Es concebible que, si sigue calentándose, es posible que no vuelva a haber nada que se parezca al bosque que solía estar allí”, señaló.

Al mismo tiempo, los administradores forestales confían en que es posible hacer que el bosque sea más resistente a futuros incendios mediante tratamientos, como la quema y el aclareo prescritos. También es importante que las personas trabajen juntas para reducir los gases de efecto invernadero, enfatizaron.

“Esta no es una situación sin esperanza”, señaló Bringham. “Este es un llamado a la acción”.

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