Newsom pide un mayor ahorro de agua, en medio del tercer año de sequía
El gobernador Gavin Newsom emitió el lunes una orden ejecutiva en la que pide a las agencias locales del agua que apliquen medidas más agresivas de conservación del agua.
Inmediatamente después del comienzo de año más seco en California, el gobernador Gavin Newsom emitió el lunes una orden ejecutiva radical en la que insta a los proveedores de agua locales a implementar medidas de conservación más agresivas, a medida que disminuyen los embalses y los residentes retroceden en sus esfuerzos por recortar el consumo.
Específicamente, el decreto exige que los proveedores de agua urbana activen el “Nivel 2” de sus planes de contingencia personalizados localmente, lo cual significa que deben prepararse para una escasez de hasta un 20%. También introduce pasos para abordar el furor de perforación de pozos en el Valle Central de California y ordena a los reguladores estatales que consideren la prohibición de regar el césped decorativo en negocios y propiedades públicas, entre otras medidas.
“Todo lo que podamos hacer para ahorrar agua ahora nos ayudará más adelante en el año”, comentó Jared Blumenfeld, secretario de protección ambiental de California. “Dentro del contexto del cambio climático, la escasez de agua se ha convertido en la nueva normalidad. La forma en que tratamos este preciado recurso debe integrarse en todo lo que hagamos”.
El anuncio se produjo incluso cuando una muy necesaria tormenta aterrizó en el sur de California, brindando algo de alivio pero sin llegar a ser el milagro que acabe con la condición. La última actualización del Monitor de Sequía de EE.UU., emitida el jueves, mostró que casi todo California se encuentra en condiciones severas o extremas.
Los planes locales de contingencia por escasez de agua están diseñados para dar cuenta de hasta seis niveles de acción, según la gravedad que experimenten los proveedores, señalaron las autoridades. En el nivel 2, los proveedores locales pueden reducir la cantidad de días que los residentes pueden regar al aire libre, entre otras cosas. El nivel 3 se desencadenaría por una escasez del 20% al 30% y requeriría acciones más fuertes.
“Si bien hemos realizado inversiones históricas para proteger a nuestras comunidades, economía y ecosistemas del empeoramiento de la sequía en la costa oeste, está claro que debemos hacer más”, destacó Newsom en un comunicado.
El tribunal había mantenido su mandato para todos, independientemente del estado de vacunación, después de que el condado flexibilizara sus normas.
El anuncio llegó en medio de crecientes llamados a recortes obligatorios en todo el estado, algo que hizo el predecesor de Newsom, Jerry Brown, en la última sequía. En las últimas semanas, los expertos en agua señalaron un retraso en los recortes obligatorios, y la junta editorial de The Times, la semana pasada, opinó que las súplicas del gobernador en pos de reducciones voluntarias del consumo no estaban funcionando.
Para Blumenfeld, el plan de contingencia es una mejora con respecto al enfoque general anterior porque tiene en cuenta las necesidades y capacidades locales. De casi 380 proveedores de agua minoristas urbanos en el estado, 55 están en el nivel cero, lo cual significa que no han tomado ninguna medida, y 171 están en el nivel 1, detalló.
“Lo que aprendimos de la última sequía es que es realmente importante escuchar a los lugareños, que vivimos en un estado que tiene muchas zonas hidrológicas diferentes, muchos escenarios de uso del agua. La ’talla única’ realmente no sirve en California”, consideró.
Si las condiciones continúan empeorando, “podría haber una acción para pasar al nivel 3, en lugar de a un número completamente generalizado”, dijo Blumenfeld.
Sin embargo, el camino hacia el anuncio del lunes ya ha estado marcado por varios hitos sombríos, incluida la decisión de los reguladores, este mes, de recortar las asignaciones del Proyecto Estatal de Agua del 15% al 5% debido a la disminución de los suministros. Hasta el lunes, la capa de nieve en todo el estado era del 39% del promedio para la fecha. El nivel del agua en el lago Shasta, el embalse más grande de California, era del 49% del promedio.
Sin embargo, algunos expertos creen que la orden de Newsom no llega tan lejos como debería. “¿Es el nivel 2 suficiente para la sequía histórica y significativa que enfrentamos ahora?”, preguntó Tracy Quinn, ingeniera del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. “¿Nos dará eso la conservación que necesitamos para pasar este año y el próximo -o los próximos años secos- por venir?”.
Algunas agencias, incluido el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, han mantenido sus planes de conservación desde al menos la sequía anterior, añadió Quinn, por lo cual le preocupa que el plan de Newsom pudiera permitir que todo siga como de costumbre.
Y aunque el sector agrícola continúa utilizando la gran mayoría del agua de California, los funcionarios afirmaron que la orden ejecutiva no incluye ese sector, aunque se espera que la cantidad de acres en barbecho aumente este año debido a la reducción de las asignaciones de agua para la agricultura.
Mientras tanto, a los residentes urbanos todavía les cuesta ahorrar y, de hecho, han alcanzado menos de la mitad del objetivo voluntario (del 15%) propuesto por Newsom, según datos recientes.
Rebecca Kimitch, vocera del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, dijo que si ciertas comunidades de la región no reducen pronto el consumo, existe “una posibilidad real de que la única agua disponible sea para la salud y la seguridad humana, lo cual implica que no haya otro uso más que esos, en absoluto”. Esta preocupación se aplica solo a las comunidades que dependen del Proyecto Estatal de Agua, añadió, o a las que tienen suministros locales limitados o nulos, y que no pueden recibir agua del río Colorado. Eso incluye partes de los condados de Los Ángeles, Ventura y San Bernardino.
La promesa de “equidad social” ha sido una narrativa clave vinculada a la industria de la marihuana legalizada en California. Hasta ahora, los esfuerzos se han visto envueltos en costosos retrasos.
Pero la orden ejecutiva no se trata solo de conservación: también incluye varias disposiciones clave para responder y planificar el empeoramiento de la sequía. Entre ellas se encuentran salvaguardias críticas para el suministro de agua subterránea, como prohibir la perforación de nuevos pozos si interfieren con los existentes en las cercanías o si es probable que causen hundimientos de la tierra que dañarían la infraestructura cercana.
La orden también prohíbe a los gobiernos locales otorgar permisos de perforación si el pozo propuesto es “inconsistente” con cualquier programa de gestión de aguas subterráneas establecido en virtud de la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas, o SGMA, por sus siglas en inglés.
El agua subterránea de los acuíferos representa aproximadamente un tercio del suministro del estado durante los años sin sequía, pero más de dos tercios del suministro del estado durante los años con esa condición, detalló el secretario de Recursos Naturales, Wade Crowfoot, por lo cual “es realmente importante, a medida que la sequía persiste, que protejamos esta importante fuente del recurso”.
También se incluyó en la orden un llamado a la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado para prohibir el riego y el césped “no funcional” o decorativo adyacente a grandes edificios industriales y comerciales. La prohibición no incluiría el césped residencial o el usado para recreación, como el de campos escolares y parques.
Según la oficina del gobernador, esa prohibición por sí sola podría resultar en ahorros potenciales de varios cientos de miles de acres-pie (un acre-pie de agua satisface las necesidades de aproximadamente tres hogares durante un año). Pero Amir Haghverdi, profesor de gestión del agua y ciencias ambientales en UC Riverside, cree que tales reducciones podrían tener importantes compensaciones, como sacrificar el efecto refrescante que tales pastos y plantas pueden ofrecer a las comunidades.
En lugar de un corte total, Haghverdi espera que el estado pueda recurrir a soluciones a más largo plazo, como una mejor auditoría de los sistemas de riego para identificar dónde se desperdicia el agua. “Estoy a favor de la conservación del agua, pero debemos entender qué sucederá si la promovemos”, dijo.
Otros aplaudieron la medida. “Es hora de que todos reconozcamos que, con nuestros suministros tan presionados por la sequía y el cambio climático, ya no deberíamos usarla para nutrir el pasto en el que nadie juega, nadie camina y solo sirve para fines ornamentales”, remarcó en un comunicado Adel Hagekhalil, gerente general del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California.
Entre otras acciones, la orden de Newsom también agiliza los permisos para proyectos de recarga de aguas subterráneas, “reduce los trámites burocráticos” para las comunidades que necesitan acceso a agua embotellada o transportada de emergencia, y ayuda a acelerar las aprobaciones de acciones para proteger los peces y la vida silvestre, incluido el amenazado salmón.
Las autoridades comentaron que la miríada de medidas era necesaria para prepararse para lo que probablemente deparará el resto del año. Aunque enero, febrero y marzo suelen ser el corazón de la temporada de lluvias del estado, los meses han sido históricamente secos en 2022.
Y a pesar de la lluvia del lunes, las perspectivas climáticas apuntan a precipitaciones por debajo del promedio en gran parte del estado en los próximos días y semanas.
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