Los estudiantes de la generación Z quieren un mejor acceso a la salud mental en sus escuelas
Cuando Meera Varma estaba en la escuela, sentía como si una nube negra la siguiera por todas partes.
Sus problemas de salud mental eran difíciles de explicar a sus familiares en su lengua materna, el hindi. Aunque la apoyaban, necesitaba ayuda profesional. La encontró en los consejeros de su escuela, a los que veía casi a diario en su último año.
Tras sufrir frecuentes ataques de pánico en clase, empezó a abogar en las reuniones del distrito escolar para que los servicios de salud mental fueran una prioridad.
“Me sentía muy aislada y no quería que nadie se sintiera como yo”, afirma Varma, de 21 años.
Varma continuó con ese activismo después de matricularse en UCLA, donde se unió a Active Minds, una organización cuya misión es cambiar la forma en que se habla sobre la salud mental entre los estudiantes universitarios. En los últimos años, esa conversación se ha hecho más fuerte.
Los dos años de la pandemia del COVID-19 han afectado a la vida de casi todo el mundo de alguna manera, pero los miembros de la generación Z se han visto especialmente afectados. La pérdida de la normalidad y la rutina en una época de inmenso desarrollo ha contribuido a aumentar las tasas de enfermedades mentales en los adolescentes, según la psicóloga Tamika Damond, que dirige una consulta privada, llamada Believe Psychology Group.
Los miembros de la generación Z han sido más abiertos sobre sus problemas que los miembros de las generaciones anteriores, un patrón que ha significado que las tasas de enfermedades mentales parezcan más altas entre los jóvenes. Los miembros de la Generación Z y los millennials también son más propensos a buscar apoyo de salud mental que las generaciones mayores, según una encuesta reciente de la American Psychological Assn.
Para los estudiantes de color, los últimos dos años han traído cargas adicionales. El asesinato de George Floyd, la violencia policial y los crímenes de odio contra los asiáticos han amplificado los sentimientos de vulnerabilidad que muchos estudiantes ya experimentaban debido a la pandemia, dijo April Clay, directora de los servicios de asesoramiento de Cal State L.A.
El resultado: una creciente demanda de servicios de salud mental en los campus universitarios, que muchas escuelas están luchando por ofrecer.
Durante décadas, la oferta de profesionales de la salud mental en los campus universitarios de todo el país no ha satisfecho la demanda, según los datos recogidos entre 2013 y 2021.
Una organización nacional que acredita los centros de asesoramiento de muchas universidades recomienda un terapeuta por cada 250 estudiantes, un estándar que muchas escuelas no cumplen.
Los campus con menos consejeros terminan con largas listas de espera y ofrecen solo un número limitado de sesiones a los estudiantes en un esfuerzo por repartir los recursos entre el mayor número posible.
“La crisis de salud mental lleva produciéndose desde hace varios años, acumulando todo el trauma racial y la pandemia”, dijo la Dra. Frances Díaz, directora del Centro de Orientación de la UC Irvine. “Y lo que estamos viendo en todo el país es que -los centros de asesoramiento de las universidades en particular- ahora tienen una demanda que supera la capacidad de satisfacerla”.
Muchas escuelas necesitarían casi duplicar su personal para cumplir con la proporción que recomienda el grupo de acreditación. El centro de asesoramiento de Cal State L.A., por ejemplo, emplea a 11 terapeutas -uno por cada 2.516 estudiantes-, una proporción de personal que es mejor que la de muchos otros campus.
Las escuelas dependen en gran medida del dinero del estado y del gobierno federal para financiar la atención.
Cada uno de los tres sistemas de colegios y universidades públicas del estado utiliza un método diferente para distribuir los fondos de salud mental.
El sistema de la Universidad Estatal de California asigna el dinero en función del número de estudiantes de cada campus que pueden optar a las becas federales Pell. La Universidad de California y los Colegios Comunitarios de California distribuyen una cantidad fija a cada campus, y luego tienen dinero adicional que depende de la inscripción, la demografía de los estudiantes y las necesidades.
Un cálculo aproximado basado en la población estudiantil muestra que el sistema de la UC gasta 56 dólares por estudiante en atención a la salud mental, la CSU gasta 31 dólares por estudiante y el sistema de colegios comunitarios gasta 14 dólares por estudiante.
Recientemente, el gobierno federal ha comenzado a proporcionar fondos adicionales. El dinero de la Ley CARES ha permitido a las escuelas empezar a contratar más personal.
El presidente Biden anunció en su primer Estado de la Unión que el gobierno federal dedicaría millones de dólares adicionales para reforzar los recursos de salud mental en todo el país. Parte del dinero se destina a las escuelas.
El gobierno estatal también ha aumentado el apoyo a la salud mental en los campus. Clay, de Cal State L.A., dijo que el centro de su campus contrató a dos consejeros más como resultado de la Iniciativa de Necesidades Básicas de California y el Fondo de Salud Mental de los Estudiantes, que fueron adoptados como parte del presupuesto estatal de 2021.
La esperanza es que, con una menor carga de pacientes, el personal no se verá desbordado y tendrá el espacio necesario para satisfacer mejor las necesidades de los estudiantes.
Pero la contratación de terapeutas puede ser un proceso lento.
Los expertos afirman que el asesoramiento en los campus, que antes formaba parte de los planes de jubilación de los profesionales más veteranos, se ha convertido ahora en un puesto de entrada para los psicólogos recién graduados, que pasan unos años en el campus desarrollando sus habilidades y luego pasan a otros trabajos, lo que significa que las escuelas tienen que lidiar con la frecuente rotación de personal.
Los estudiantes dicen que se enfrentan a largas esperas y servicios limitados.
Cuando empezó a experimentar síntomas de depresión, Gio Ibarra, de 23 años, buscó servicios de salud mental en Cal State Fullerton. Tuvo que esperar dos semanas para una cita de admisión, hasta que finalmente le asignaron un terapeuta.
Al final cambió a un terapeuta que encontró por su cuenta. Si hubiera seguido utilizando los recursos del campus, se habría visto limitado a 10 sesiones cada año académico debido a las limitaciones de las citas.
Durante su estancia en la Universidad de Chapman, Madison Hill, de 26 años, también buscó ayuda en el campus. Cuando recibió una respuesta del centro de asesoramiento, semanas después de su solicitud inicial, ya había encontrado un terapeuta por su cuenta.
Hill había ido a terapia antes de la universidad y estaba familiarizada con el proceso de búsqueda. Para alguien que no lo está, dijo, esperar semanas para recibir atención podría ser desmoralizador.
“No habría seguido buscando ayuda si no conociera el sistema”, dijo Hill.
Sin una afluencia sustancial de dólares y proveedores, no hay manera de satisfacer las necesidades de todos los estudiantes, dijo el Dr. Saimir Thano, director del Programa de Educadores de Pares de la UC Irvine. Pero él intenta suplir algunas de las carencias.
Para ampliar los recursos, algunas universidades han puesto en marcha programas en los que los estudiantes reciben formación para apoyarse mutuamente.
La Dra. Jessica Ortega, directora del Programa COACH de la UC Irvine, el programa de asesoramiento entre pares de la universidad dijo que tales esfuerzos sirven como una vía para que los estudiantes de color y los estudiantes LGBTQ obtengan el apoyo que necesitan.
Hace ocho años, Venecia Flores, de 28 años, se trasladó a la UC Irvine. Era una estudiante universitaria de primera generación que compaginaba los estudios con un trabajo a tiempo parcial. El estrés empezó a pesarle. Pero no sabía a qué hacer.
Fue entonces cuando encontró a COACH.
Algunos días, las reuniones con su mentor eran sólo sesiones de desahogo. Otras veces, se centraban en la planificación académica o en la búsqueda de otros recursos del campus. Al final, ella misma se convirtió en mentora.
Ahora trabaja en la UC Irvine como consejera de ayuda financiera, pero espera unirse al equipo de servicios psicológicos.
“COACH ha marcado mi vida”, dice. “Realmente me dio la confianza para salir al mundo”.
A pesar de estos esfuerzos, los directores de los programas de todo el estado coinciden en que los estudiantes siguen sin obtener toda la ayuda que requieren.
En muchos casos, los profesores han tenido que actuar como educadores y consejeros a la vez. En el caso de Varma, fue uno de sus profesores en la escuela el primero en darse cuenta de que tenía problemas, no el consejero.
Los clubes y grupos del campus, como Active Minds, también trabajan para ofrecer un lugar seguro a los estudiantes cuando los centros de asesoramiento no pueden hacerlo.
“Lo vi como una oportunidad para involucrarme con gente como yo que se apasiona por la salud mental”, dijo Varma.
Mientras las escuelas se apresuran a satisfacer las demandas actuales, dijo Varma, también necesitan sentar las bases de recursos estables para los años venideros.
“Con la salud mental, siempre hay espacio para crecer”, dijo.
Este artículo forma parte de la iniciativa de salud mental de The Times, For Your Mind, un esfuerzo por aumentar la cobertura en torno al tratamiento, las políticas públicas, el bienestar y la cultura relacionados con la salud mental en las comunidades de California.
Si usted o alguien que conoce está teniendo pensamientos suicidas, por favor llame a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al (800) 273-TALK (8255), o envíe un mensaje de texto a la Línea de Texto de Crisis (envíe HELLO al 741741). Ambos servicios son gratuitos y están disponibles las 24 horas del día, los siete días de la semana. Todas las llamadas son confidenciales.
Rubaina Azhar, jefa de edición multiplataforma del Times, contribuyó a este informe.
RECURSOS DE SALUD MENTAL
Servicios gratuitos y asequibles para los angelinos
Línea de texto para crisis: Envía un mensaje de texto a HOME al 741741: Un consejero de crisis capacitado está disponible en cualquier momento desde cualquier lugar de los Estados Unidos.
Primeros auxilios en salud mental: Inscríbase para recibir formación sobre cómo identificar y responder a los problemas de salud mental.
NAMI Urban Los Angeles (NULA): (323) 294-7814; www.namiurbanla.org. La rama de Los Ángeles de la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales ayuda a poner en contacto a los angelinos con los servicios de salud mental. Hay diferentes servicios disponibles en función de la edad, la orientación sexual y el idioma.
The Trevor Project: (866) 488-7386; www.thetrevorproject.org. La única línea telefónica de salud mental específica para jóvenes LGBTQ del país, disponible las 24 horas del día.
National Suicide Prevention Lifeline in English: (888) 628-9454
Para más información, visite: latimes.com/mental-health-resources
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