Cada vez más personas se contagian por segunda vez del coronavirus, lo que aumenta el riesgo de COVID prolongado

Las nuevas pruebas sugieren que contraer el coronavirus por segunda vez puede aumentar los riesgos para la salud a largo plazo, un hecho preocupante ya que la circulación de subvariantes de Ómicron cada vez más contagiosas hace que un mayor número de californianos se vuelva a infectar.

Al principio de la pandemia, se suponía que el hecho de infectarse ofrecía cierto grado de protección, tal vez durante unos meses.

Sin embargo, a medida que el coronavirus muta, eso ya es un hecho, cada infección individual conlleva el riesgo no sólo de sufrir una enfermedad aguda, sino el potencial de desarrollar un COVID prolongado.

“El riesgo aditivo no es realmente trivial, ni insignificante. Es realmente sustancial”, afirma el Dr. Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington en San Luis y jefe de investigación y desarrollo del Sistema Sanitario de Asuntos de Veteranos de San Luis.

Según un estudio previo que examina a los veteranos estadounidenses, del que Al-Aly fue autor principal, infectarse dos veces o más “contribuye a riesgos adicionales de mortalidad por diferentes causas, además de hospitalización y resultados de salud adversos” en varios órganos y puede empeorar además el riesgo de diabetes, fatiga y trastornos mentales.

“La reinfección añade un riesgo”, dijo Al-Aly. El estudio sugiere que, en comparación con los infectados una sola vez, los individuos que contrajeron el coronavirus por segunda vez tenían un riesgo 2½ veces mayor de desarrollar enfermedades cardíacas o pulmonares y problemas de coagulación sanguínea. Las infecciones posteriores también se asociaron a un mayor riesgo de problemas de salud potencialmente graves, así como de muerte por COVID-19.

Es posible que una infección repetida por coronavirus deje a alguien bien, que es lo que le ocurre a la mayoría de la gente, dijo Al-Aly. “Pero puedes ser uno de los desafortunados y ... tener algún problema de salud realmente grave”.

La directora de Salud Pública del condado de Los Ángeles, Barbara Ferrer, citó recientemente el estudio previo de Al-Aly como justificación del uso de mascarillas en lugares públicos cerrados para evitar la reinfección.

“También vieron que aquellos con infecciones repetidas tenían un mayor riesgo de trastornos gastrointestinales, renales, de salud mental, musculoesqueléticos y neurológicos, así como de diabetes”, dijo Ferrer sobre el estudio. “Además, el riesgo de desarrollar un problema de salud a largo plazo aumentaba aún más con cada reinfección. El riesgo de padecer problemas de salud a largo plazo era tres veces mayor para los infectados en comparación con los que no se habían infectado”.

Los virus más antiguos, como los que causan el sarampión y la varicela, son bastante estables, lo que significa que las vacunas son muy eficaces y sobrevivir a cualquiera de las dos enfermedades suele conferir inmunidad de por vida.

No es el caso del coronavirus, que ha mutado mucho desde que comenzó la pandemia. Alguien que se infectó con la variante que dominó California a finales de 2020, por ejemplo, era vulnerable a contraer la variante Delta el verano siguiente. Y los que sobrevivieron a la variante Delta se enfrentaron al riesgo de contraer la variante Ómicron posterior.

Pero el panorama de la reinfección ha cambiado aún más, ya que California se ha visto afectada por una familia de subvariantes Ómicron cada vez más transmisibles. La más reciente de ellas, la BA.5, ha demostrado una especial habilidad para la reinfección, con la capacidad de atacar incluso a quienes sobrevivieron a un caso anterior de Ómicron apenas unas semanas antes.

“Este concepto de creación de inmunidad sólo funciona si te enfrentas a la misma bestia una y otra vez”, dijo Al-Aly. Pero en el mundo de COVID-19, BA.5 es en realidad una “bestia muy diferente” a las variantes anteriores.

Es posible que la fase aguda de un segundo ataque de COVID-19 sea más leve que la primera. Pero un ataque posterior puede dejar un daño acumulativo más extenso en el organismo que si sólo hubiera habido una infección.

Piense en las infecciones por coronavirus como en las secuencias de un terremoto: Es posible que una réplica sea menos severa que el primer temblor, pero acumulativamente podría añadir más daño. Y el hecho de que su casa siga en pie después de un terremoto no significa que no deba explorar formas de hacerla sísmicamente más segura.

“Parte de la razón por la que las cosas parecen no estar tan mal para mucha gente es porque estamos siendo muy agresivos en la lucha contra el virus con vacunas y con tratamientos”, dijo el Dr. Ashish Jha, coordinador de la respuesta al COVID-19 de la Casa Blanca, durante una cumbre de atención sanitaria organizada por el Hill. “Si quitamos el pie del acelerador, vamos a ver que este virus vuelve de una forma mucho más peligrosa. Así que tenemos que mantenernos al frente y seguir luchando contra este asunto.”

En lo que respecta específicamente a un COVID prolongado -una enfermedad en la que los síntomas pueden persistir meses o incluso años después de una infección inicial-, vacunarse y reforzarse probablemente reduce el riesgo, pero los estudios difieren en cuanto al grado de protección.

“Creo que tener alguna inmunidad preexistente -ya sea natural o por una vacuna- parece reducir el riesgo de COVID prolongado, pero sigue existiendo el riesgo”, dijo el Dr. Steven Deeks, profesor de medicina de la UC San Francisco e investigador principal del estudio Long-term Impact of Infection With Novel Coronavirus, o LIINC.

Otro informe, en el que se observó a trabajadores sanitarios italianos triplemente vacunados que no fueron hospitalizados por COVID-19, descubrió que dos o tres dosis de la vacuna se asociaban a una menor prevalencia de COVID de larga duración.

Otro informe sugería que incluso los adultos que habían recibido una dosis de refuerzo debían tener en cuenta el riesgo de COVID largo. Un informe británico señaló que, durante la oleada inicial de Ómicron, aproximadamente 1 de cada 25 adultos triplemente vacunados declaró tener COVID largo tres o cuatro meses después de su primera infección.

Sin embargo, algunos médicos afirman que los enfermos de COVID largo tienden a no estar vacunados o a no haber recibido las dosis de refuerzo.

“El número de pacientes que veo vacunados y con refuerzos que llegan con COVID prolongado es muy bajo”, dijo la Dra. Nisha Viswanathan, directora del Programa de COVID prolongado de UCLA Health.

El COVID largo tampoco evita que te infectes de nuevo con el coronavirus. Viswanathan dijo que ha tenido pacientes que han visto mejorar sus síntomas de COVID largo, luego se enferman con otro ataque de COVID-19, y luego ven que los signos de COVID largo regresan.

La mejor manera de prevenir el COVID largo es no contraer el COVID-19. Muchos funcionarios y expertos citan las intervenciones no farmacéuticas, como el uso de mascarillas, como herramientas clave, ya que las vacunas reducen el riesgo, pero no lo eliminan por completo.

“El uso de mascarillas no es una cosa terrible para pedir a la gente, especialmente en los lugare más concurridos y en los que quizá haya más riesgo de transmisión”, dijo Viswanathan. Realizar actividades al aire libre también es más seguro que no utilizar mascarillas en espacios interiores.

Algunos de los pacientes de Viswanathan han restado importancia al riesgo de COVID-19, comentando que se ha convertido en una enfermedad leve, y añadiendo que no ven el sentido de tomar precauciones. Pero, según ella, un mejor conocimiento del COVID largo y de sus efectos incapacitantes ayudaría a la gente a comprender la importancia de usar mascarillas y de vacunarse y reforzarse.

Aunque muchos están cansados de las medidas preventivas del COVID-19 después de casi dos años y medio, siguen siendo importantes, dijo la Dra. Anne Foster, vicepresidenta y directora de estrategia clínica del sistema de salud de la Universidad de California.

Se desconoce la cantidad de casos de COVID prolongado tras esta oleada. Es probable que el recuento oficial de casos esté muy por debajo de la realidad, dado que se están utilizando tantas pruebas caseras, y eso podría sugerir que la carga de COVID prolongado en los meses siguientes será difícil de predecir, dijo Foster.

“Sé que todo el mundo ha pasado página y que la gente está volviendo a las andadas, y en cierto modo lo entiendo”, dijo Deeks. “Pero la gente tiene que ser consciente de que existe este riesgo adicional que no va a desaparecer y que podría tener un efecto importante en sus vidas en el futuro”.

“Pero todo el mundo va a resolverlo por sí mismo”.

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