California retira los planes de limitar el descuento sobre uso de Internet y teléfono celular a  usuarios de bajos ingresos 

Un día antes de que la Comisión de Servicios Públicos de California votara sobre una regla que habría reducido los subsidios que los residentes de bajos ingresos usan para los servicios de telefonía e Internet, los funcionarios sacaron el tema de la agenda de la comisión.

Según la regla propuesta , los hogares de bajos ingresos de California que califican para recibir ayuda federal para pagar el servicio telefónico y el acceso a Internet habrían perdido parte o la totalidad de sus descuentos mensuales de California LifeLine. El resultado: en lugar de poder acumular tres descuentos, la mayoría de los usuarios de California LifeLine se habrían limitado a dos, por un total de hasta $39.25 en descuentos al mes.

La comisión tenía previsto discutir y votar sobre la propuesta en su reunión del jueves, pero los funcionarios la eliminaron de la agenda sin una explicación por escrito. Un portavoz de la comisión no respondió a las solicitudes de comentarios.

El retiro se produce después de meses de objeciones y una creciente presión de los legisladores estatales, las empresas proveedoras de LifeLine y los californianos comunes que enviaron 38 comentarios públicos a la comisión.

El programa California LifeLine ofrece descuentos a hogares de bajos ingresos para servicios de telefonía e Internet. Es similar y a veces se usa con el programa federal Lifeline.

En agosto, la asambleísta Sharon Quirk-Silva, demócrata de Buena Park, y otros ocho legisladores enviaron una carta a la comisión instándola a enmendar la propuesta.

“Esta decisión propuesta haría que los servicios de banda ancha que se necesitan de manera crítica para potencialmente millones de californianos de bajos ingresos sean más difíciles de pagar en un momento en que luchan contra los impactos dañinos de la pandemia y la inflación récord”, escribió Quirk-Silva.

El grupo bipartidista de miembros de la Asamblea también expresó su preocupación en la carta sobre el análisis de la comisión de su nueva regla, que afirma que 6 gigabytes de datos inalámbricos son suficientes para los californianos de bajos ingresos.

Por el contrario, el usuario promedio de teléfonos inteligentes en los Estados Unidos usó 11 GB o más cada mes en 2020, según Ericsson, una empresa sueca de telecomunicaciones.

Costos de permanecer conectado

De manera similar, más de 8,000 californianos firmaron una petición en línea instando a la comisión a permitir que los residentes reciban conectividad inalámbrica ilimitada con los tres descuentos estatales y federales.

Hasta marzo de este año, las familias de bajos ingresos podían aprovechar hasta $75 al mes en descuentos de una combinación de tres subsidios. Podrían “juntar” dos subsidios federales y un subsidio de California LifeLine para pagar el teléfono y el internet.

En mayo de 2021, el gobierno federal creó el Emergency Broadband Benefit (Beneficio de emergencia de banda ancha), un subsidio de $50 por mes para ayudar a las familias que luchan por mantenerse conectadas durante la pandemia. El gobierno eliminó el programa a fines del año pasado y lo reemplazó con el Plan de Conectividad Asequible, un descuento ligeramente menor de $30 al mes.

Al mismo tiempo, el programa LifeLine de California proporcionó un descuento de $16,23 por mes para los hogares de bajos ingresos.

Actualmente, los consumidores pueden aplicar el descuento de conectividad asequible y un plan LifeLine por hogar, ya sea el plan LifeLine estatal o nacional.

La regla propuesta habría reducido permanentemente la cantidad de subsidios de California LifeLine a $9.25 para una familia que también recibe apoyo federal, dándoles un máximo de $39.25 por mes.

Pero ahora que se retiró el plan, la comisión tiene varias opciones para seguir adelante, dijeron los partidarios de la regla. Puede hacer revisiones a la propuesta, proponer una nueva o no votar sobre ninguna.

Según las reglas actuales establecidas por la comisión, los planes LifeLine deben ofrecer voz y texto ilimitados, así como 6 gigabytes de datos por mes.

¿Es una victoria?

Ashley Salas, abogada del grupo de defensa del consumidor The Utility Reform Network, no sabe por qué la comisión retiró la decisión.

“Yo no le daría demasiada importancia”, dijo Salas. “En este momento, no hay proveedores que ofrezcan ambos (Plan de Conectividad Asequible) y descuentos de servicio LifeLine en California. No mueve nada en este momento”.

Los proveedores de LifeLine, sin embargo, ven el retiro como un paso en la dirección correcta para expandir la forma en que los consumidores de bajos ingresos pueden usar sus descuentos de teléfono e Internet. Además, los subsidios más generosos y flexibles se sumarían a los resultados de las empresas.

Rudy Reyes, vicepresidente y consejero general de la región oeste de Verizon, dijo que el retiro fue una “gran victoria” en la lucha más amplia por mejorar el servicio para los consumidores de California LifeLine. El año pasado, el gigante telefónico adquirió Tracfone Wireless, un proveedor de LifeLine.