¿Milagro o espejismo? Los ríos atmosféricos podrían poner fin al año de sequía en California con fuertes nevadas y lluvias

Después del comienzo más seco registrado en su historia, California terminará 2022 con montañas cubiertas de nieve, carreteras empapadas y - en algunos lugares – con alertas de inundación.

El húmedo final de un año por lo demás muy seco, ha sido una sorpresa. Sólo unas semanas antes, las autoridades dieron la voz de alarma sobre una tercera aparición de La Niña - un patrón climático en el Pacífico tropical que a menudo se asocia con condiciones secas en el estado. El jueves, los esquiadores de Mammoth disfrutaron de algunas de las nieves más profundas del país, mientras que en Los Ángeles, una llovizna constante anunciaba la llegada de tormentas más fuertes.

Las autoridades meteorológicas dijeron que el desfile de ríos atmosféricos sobre el estado probablemente continuará en los próximos días, proporcionando un rayo de optimismo después de un año marcado por las restricciones de agua, la desecación de los pozos y las bajas peligrosas en el río Colorado. Pero aunque la estación húmeda de California ha desafiado las expectativas hasta ahora, el patrón debe persistir para deshacer realmente varios años de déficits significativos de lluvia.

“La humedad que estamos recibiendo ahora es una gran ayuda, pero necesitamos más -mucho más- para realmente hacer mella en la sequía”, dijo Richard Heim, meteorólogo de los Centros Nacionales de Información Ambiental y uno de los autores del Monitor de Sequía de Estados Unidos.

Aun así, el húmedo diciembre ha sido un cambio bienvenido. Mientras que el monitor de sequía muestra casi el 81% del estado bajo sequía severa, extrema o excepcional, eso es una mejora notable desde hace tres meses, cuando alrededor del 94% del estado fue clasificado en las tres peores categorías. Heim dijo que la actualización del próximo jueves debería mostrar aún más avances.

“Cuando nos enfrentamos a la sequía en el Oeste, en algunos aspectos tenemos que tomarnos con calma las mejoras, porque los embalses tardan una eternidad en llenarse y se necesita un buen manto de nieve en las montañas”, dijo. “Y no sabremos si tenemos un buen manto de nieve de montaña para la temporada de nieve hasta alrededor del 1 de abril”.

El climatólogo estatal Mike Anderson, del Departamento de Recursos Hídricos, dijo que las tormentas podrían ser una señal de la decadencia de La Niña, que llegó como se esperaba, pero comenzó a debilitarse alrededor del solsticio de invierno el 21 de diciembre, cuando la Tierra dejó de inclinarse lejos del sol en el hemisferio norte. Al mismo tiempo, los sistemas regionales de alta presión se debilitaron, lo que permitió el paso de algunas tormentas.

“Estamos viendo cosas que están más en sintonía con lo que cabría esperar climatológicamente, y mucho de ello tiene que ver con que la alta presión cede en su fuerza”, dijo Anderson. “En inviernos anteriores, se mantuvo fuerte e impidió que las tormentas se abrieran paso hacia California”.

Las tormentas de finales de diciembre también han aportado algunas mejoras en lo que respecta al manto de nieve y los embalses del estado. La cantidad de agua contenida en el manto de nieve de Sierra Nevada, se situaba el jueves en el 156% de lo normal para la fecha.

Los dos mayores embalses del estado también registraron aumentos, con un almacenamiento en el lago Shasta de 1,47 millones de acres-pies, frente a los 1,4 millones de principios de diciembre, y en el lago Oroville de 1,12 millones de acres-pies, frente a los 965.000 de principios de diciembre, dijo Anderson.

Pero advirtió que se necesita más lluvia. Aunque es alta para la fecha, el equivalente en agua de nieve sigue siendo sólo el 51% de la media del 1 de abril, lo que significa que si no lloviera ni nevara más, la estación húmeda terminaría con la mitad de lo necesario. Del mismo modo, aunque Shasta y Oroville han mejorado, ambas siguen muy por debajo de lo normal para la época del año.

“Sólo tiene que mantenerse, porque aún nos quedan dos de los meses más húmedos del año, y realmente necesitamos que aporten mucha lluvia y nieve, ya que este año implantó un récord de sequía”, dijo Anderson.

Pero aunque las tormentas han traído la esperada humedad, también han creado estragos en todo el estado. Los peligros del invierno, incluyendo nieve, hielo y niebla, ya han provocado algunos cierres de carreteras en partes del centro y norte de California, y viajar podría ser “casi imposible” en algunos lugares durante el fin de semana, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.

Hannah Chandler-Cooley, meteoróloga del servicio meteorológico en Sacramento, dijo que los ríos atmosféricos provienen de los trópicos, no del Ártico, por lo que son sistemas cálidos que podrían traer lluvia en lugar de nieve a elevaciones de hasta 7.000 pies. Se han emitido avisos y advertencias de inundaciones en varias zonas, como Lake Tahoe, Hanford y Sacramento, donde se espera que caigan varios centímetros de lluvia.

Los funcionarios de la región están particularmente preocupados por las inundaciones en las comunidades a lo largo de los ríos Cosumnes, Mokelumne y Sacramento, así como las posibles inundaciones urbanas en zonas con mal drenaje, zonas bajas y carreteras, dijo.

A pesar de los peligros potenciales, las tormentas son sin duda beneficiosas para el estado. Las últimas previsiones del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica muestran ahora la misma probabilidad de precipitaciones por encima o por debajo de la media en el norte de California en enero, pero no es una garantía.

Heim recordó que en 2021 hubo un diciembre igual de húmedo, al que siguió en 2022 el periodo de enero a marzo más seco jamás registrado en California. Teme que el próximo año se repita un patrón similar.

“Unos pocos meses de tiempo realmente húmedo, bueno, no va a hacer mucha mella en estos déficits que se han acumulado a lo largo de los años y que se reflejan en los embalses bajos”, dijo Heim. Añadió que el lago Mead, el mayor embalse del río Colorado, tiene más de 20 años de déficit de precipitaciones que compensar.

Pero estas terribles condiciones parecían un mundo aparte de la escena en Mammoth Mountain el jueves, donde los funcionarios se preparaban para hasta 5 pies de nieve en la parte superior, además de los 2 a 3 pies recibidos a principios de esta semana.

“Ha sido un comienzo de temporada increíble en Mammoth”, declaró Lauren Burke, portavoz de la estación, a The Times. “Es un verdadero paraíso invernal”.

La redactora del Times Grace Toohey ha contribuido a este reportaje.

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