David Valentine, cuyo equipo de investigación en UC Santa Barbara inició nuevos esfuerzos para estudiar el legado del vertido de DDT en las profundidades del océano, explica sus últimos hallazgos. (Austin Straub / Para The Times)
Ahora, los científicos han descubierto que gran parte del DDT, que se descartó en gran parte en las décadas de 1940 y 1950, nunca se descompuso. La sustancia química permanece en su forma más potente en concentraciones sorprendentemente altas, esparcidas por una amplia franja de lecho marino más grande que la ciudad de San Francisco
Primero fueron las espeluznantes imágenes de barriles goteando en el lecho marino no lejos de la isla Catalina. Luego, la impactante constatación de que el mayor fabricante de DDT del país alguna vez usó el océano como un gran vertedero, y que hasta medio millón de barriles de sus desechos ácidos se habían vertido directamente en el agua.
Ahora, los científicos han descubierto que gran parte del DDT, que se descartó en gran parte en las décadas de 1940 y 1950, nunca se descompuso. La sustancia química permanece en su forma más potente en concentraciones sorprendentemente altas, esparcidas por una amplia franja de lecho marino más grande que la ciudad de San Francisco.
“Todavía vemos DDT original en el lecho marino de hace 50, 60, 70 años, lo que nos dice que no se está descomponiendo de la forma en que [nosotros] una vez pensamos que debería hacerlo”, dijo el científico de la UC Santa Bárbara, David Valentine, quien compartió estos datos preliminares. hallazgos el jueves durante una actualización de la investigación con más de 90 personas trabajando en el tema. “Y lo que estamos viendo ahora es que hay DDT que ha terminado por todas partes, no solo dentro de este pequeño círculo estrecho en un mapa al que nos referimos como Dumpsite Two”.
Estas revelaciones confirman algunas de las preocupaciones más profundas de la comunidad científica y complican aún más los esfuerzos para comprender el legado tóxico e insidioso del DDT en California. Los llamados públicos a la acción se han intensificado desde que The Times informó en 2020 que el diclorodifeniltricloroetano, prohibido en 1972, todavía atormenta el medio ambiente marino en la actualidad. Se siguen acumulando cantidades significativas de compuestos relacionados con el DDT en los cóndores de California y en las poblaciones locales de delfines, y un estudio reciente relacionó la presencia de este pesticida que alguna vez fue popular con un cáncer agresivo en los leones marinos.
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Con un impulso de investigación de $ 5.6 millones del Congreso, a instancias de la Senadora Dianne Feinstein (D-Calif.), numerosas agencias federales, estatales y locales se han unido desde entonces a científicos y organizaciones ambientales sin fines de lucro para determinar el alcance de la contaminación que acecha a 3,000 pies bajo el agua. (Este verano se distribuirán $5,2 millones adicionales, supervisados por California y USC Sea Grant, para dar inicio a 18 meses más de investigación).
Los hallazgos hasta ahora han sido un desarrollo sorprendente tras otro. Un esfuerzo preliminar de mapeo de sonar dirigido por la Institución Scripps de Oceanografía identificó al menos 70,000 objetos similares a desechos en el fondo marino.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., después de revisar miles de páginas de registros antiguos, descubrió que otras compañías también habían vertido hace décadas otras sustancias químicas tóxicas, así como millones de toneladas de desechos de perforación petrolera, en más de una docena de áreas frente a la costa. costa sur de California.
“Cuando se eliminó el DDT, es muy probable que otros materiales, ya sea de los tanques en las barcazas o de los barriles que se empujaron por el costado de las barcazas, se hayan eliminado al mismo tiempo”, dijo John Lyons, diputado interino. director de la División Superfund de la Región 9 de la EPA. Señaló que la nueva ciencia que se comparte esta semana es fundamental para responder a una de las preguntas más candentes de la agencia: “¿Se está moviendo la contaminación? ¿Y se está moviendo de una manera que amenaza el medio ambiente marino o la salud humana?
En los últimos meses, Valentine, cuyo equipo de investigación fue el primero en traer este problema de hace décadas a la conciencia pública, ha estado cartografiando y recolectando muestras del lecho marino entre la costa de Los Ángeles y Catalina.
El análisis del sedimento hasta ahora muestra que la capa más concentrada de DDT tiene solo unos 6 centímetros de profundidad, lo que genera dudas sobre la facilidad con la que estos químicos aún potentes podrían removilizarse.
“Las redes de arrastre, los tendidos de cables podrían reintroducir estas cosas de regreso a la superficie”, dijo Valentine. “Y la alimentación de los animales: si una ballena se hunde y se entierra en el fondo del mar, eso podría levantar cosas”.
En una fría mañana de invierno entre tormentas, Valentine y un equipo de estudiantes abordaron el RV/Yellowfin y se dispusieron a recolectar más muestras del fondo marino a lo largo de los puntos clave de un mapa de puntos calientes que habían estado armando.
Mientras sus alumnos cortaban y catalogaban cada capa de lodo, se quedaron boquiabiertos ante los diminutos gusanos, caracoles y estrellas de mar que vivían en las profundidades del mar. Entrecerraron los ojos ante cada tubo que salía del agua y se rieron con aprensión cuando se les preguntó acerca de todos los productos químicos que posiblemente tenían en sus manos.
“El objetivo es recolectar la mayor cantidad de lodo posible para que no tengamos que volver a salir cada vez que tenemos una pregunta”, explicó Valentine mientras la polea mecánica del barco se agitaba por octava vez ese día. “Estamos comenzando a construir un conjunto de datos realmente excepcional... que nos ayudará a comprender la historia temporal de cómo se transportaron las cosas, cómo se transformaron y cuál es su destino final”.
Otros científicos también han estado descifrando las muchas piezas de este rompecabezas de las profundidades del océano.
Las actualizaciones de investigación del jueves incluyeron planes para la próxima expedición de mapeo de Scripps, que escaneará el fondo marino con tecnología de sonar avanzada y tomará cientos de miles de fotos. Los microbiólogos compartieron sus últimos estudios sobre si los microbios de aguas profundas podrían ayudar a biodegradar parte de la contaminación, y los oceanógrafos químicos discutieron las muchas formas en que han estado tratando de identificar “huellas dactilares” que podrían ayudar a determinar de dónde proviene el DDT y cómo. y si se mueve.
Los oceanógrafos biológicos, los ecólogos marinos y los científicos pesqueros también comenzaron a conectar algunos puntos sobre los diversos organismos que encontraron viviendo en el sedimento contaminado, así como las especies de aguas medias que potencialmente podrían mover los productos químicos de aguas más profundas más cerca de la superficie.
Todos ellos notaron que había concentraciones incómodamente altas de DDT y compuestos relacionados con el DDT en las muestras que estudiaron. Incluso las muestras de “control” que trataron de recolectar, como una forma de comparar cómo se vería un sedimento normal o una muestra de pescado más lejos del área de vertido, terminaron plagados de DDT.
“Esto nos sugiere, de manera muy preliminar, que existe alguna conexión potencial: hay conectividad en estas redes alimenticias profundas a través de las cuencas y en todo el sistema”, dijo Lihini Aluwihare, química marina en Scripps.
Además de toda esta investigación, la EPA ha estado desarrollando su propio plan de muestreo, en colaboración con varias agencias estatales y federales, para comprender las muchas otras sustancias químicas que se han vertido en el océano. La esperanza, dijeron los funcionarios, es que la ciencia innovadora que se está llevando a cabo actualmente sobre el vertido de DDT en las profundidades del océano finalmente informará cómo se podrían realizar futuras investigaciones de otros vertederos en alta mar, ya sea a lo largo de la costa del sur de California o en otras partes del país.
Mark Gold, un científico ambiental del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales que ha trabajado en el problema del DDT desde la década de 1990, dijo que mientras escuchaba los últimos descubrimientos de investigación, no pudo evitar pensar que “los vertederos oceánicos de nuestra nación tienen horribles problemas de contaminacion. Y, sin embargo, no están supervisados”.
También hay más áreas poco profundas frente a la costa de Palos Verdes y en la desembocadura del Canal Domínguez que se han conocido como puntos calientes de DDT durante décadas. Descubrir cómo limpiar esas áreas contaminadas en un entorno submarino ha sido su propia saga complicada.
Para Katherine Pease de Heal the Bay, un grupo ambientalista que se ha asegurado de que el público siga involucrado en este tema de manera sustancial, estas últimas revelaciones han sido reveladoras.
Esto es, después de todo, lo que realmente significa vivir con una sustancia química “para siempre”. Después de todas estas décadas, los científicos todavía están descubriendo sorpresas nuevas e inquietantes sobre el alcance total de la contaminación.
“Todavía estamos lidiando con este legado de tratar el océano como un vertedero”, dijo Pease, director de ciencia y política de Heal the Bay. “Y el público, ya sean personas a las que les gusta pescar... o personas a las que les gusta nadar y visitar el océano, todos debemos comprender la historia que sucedió, así como los impactos. Y en parte eso es para aprender... para asegurarnos de que somos capaces de proteger nuestra salud pública, pero también para pensar en cómo estamos tratando el océano ahora, así como en el futuro”.
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