Propuesta de ley responsabilizaría a las empresas, no a las ciudades, durante las huelgas
Los acuerdos de franquicia ya no podrán calificar de “circunstancias inevitables” a los conflictos laborales.
Cuando Chula Vista firmó un acuerdo de franquicia con su empresa de recolección de basura en 2014, no podía prever que una cláusula del contrato le ataría las manos casi una década después, cuando se desencadenó una huelga laboral.
Más de 250 trabajadores del servicio de limpieza abandonaron el trabajo para exigir mejores salarios y prestaciones a su empleador, Republic Services. La huelga, que duró un mes y terminó en enero de 2022, dejó a miles de clientes residenciales, comerciales e industriales de Chula Vista y otras partes de San Diego luchando por deshacerse de sus residuos.
La ciudad, sin embargo, vio limitadas sus opciones de presionar a la empresa para que reanudara el servicio porque su acuerdo exime a Republic Services de cumplir con sus obligaciones debido a “circunstancias incontrolables”, lo que incluye huelgas o paros laborales.
“Muchos ayuntamientos, incluido el nuestro en aquel momento, ni siquiera eran conscientes de que esta disposición figuraba en el contrato”, declaró el senador estatal Steve Padilla, que anteriormente fue concejal de Chula Vista.
Padilla ha presentado una ley que pretende evitar que esta situación se repita en Chula Vista y en otros lugares de California, y que otorga ciertos derechos a los clientes.
El acuerdo se produce después de que la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, interviniera para mediar en el prolongado conflicto que desembocó en una huelga de tres días y el cierre de las escuelas del LAUSD.
El proyecto de ley 751 del Senado prohibiría a los ayuntamientos firmar contratos de franquicia que permitan a los proveedores de servicios alegar paros laborales o huelgas como “circunstancias incontrolables”, también conocidas como cláusulas de fuerza mayor.
Se aplicaría a los contratos celebrados o modificados a partir de enero de 2024, lo que afectaría al acuerdo de Chula Vista que expira el próximo año.
Las cláusulas de fuerza mayor son habituales y se añaden a los contratos para eximir de responsabilidad en caso de sucesos imprevisibles e inevitables que impidan a un proveedor de servicios hacer su trabajo. Estos “casos fortuitos” suelen abarcar catástrofes naturales como huracanes y terremotos, o acontecimientos humanos como guerras. Las cláusulas pueden negociarse “pero a menudo son repetitivas”, según la American Bar Association.
Si se aprueba la legislación, las empresas que se enfrenten a huelgas laborales tendrían que averiguar cómo continuar sus operaciones o cubrir los posibles daños.
Republic Services, el segundo mayor transportista de residuos del país, declinó hacer comentarios sobre la legislación propuesta. La compañía también tiene un acuerdo de 10 años con Carlsbad que los funcionarios aprobaron en abril de 2021. Tiene una disposición de fuerza mayor, pero, a diferencia del contrato de Chula Vista, los disturbios laborales no se considera una excusa para el incumplimiento.
Padilla dijo que el hecho de que un proveedor de servicios “no mantenga buenas relaciones laborales o no llegue a un acuerdo con su plantilla no es ‘un caso fortuito’ ni algo que está fuera de su control”.
El incidente, en cambio, “puso en peligro la salud pública”, añadió.
El proyecto de ley SB 751 también establecería una “carta de derechos” para los clientes de los servicios de limpieza, como el derecho a un reembolso puntual cuando no se preste el servicio, el derecho a que no se les cobre durante la interrupción del servicio y el derecho a ser notificados de posibles conflictos laborales que afecten al servicio.
“Es triste que esto tenga que legislarse”, dijo Padilla. “Deberían ser simplemente buenas prácticas empresariales por parte de quienes tienen un contrato de monopolio exclusivo que les concede un organismo público”.
La Liga de Ciudades de California está siguiendo de cerca el SB 751.
La organización quiere asegurarse de “que los líderes de la ciudad no se verán impedidos de nuevo por cláusulas de fuerza mayor para proteger la salud y la seguridad del público, específicamente en el caso de futuros conflictos laborales entre los transportistas de residuos y los trabajadores”, dijo Nick Romo, representante legislativo de Cal Cities, en un comunicado. “Nuestra intención es asegurar que los funcionarios locales tengan la capacidad de intervenir y asegurarse de que la basura se recoja a tiempo, garantizar que los residentes reciban los servicios en los que confían y proteger a los contribuyentes del aumento de los costos”.
En Chula Vista, Republic Services había notificado a la ciudad que estaba experimentando una circunstancia incontrolable el día en que los trabajadores de limpieza abandonaron el trabajo. Los clientes se quejaron de que se les seguía facturando a pesar del paro.
Chula Vista y la empresa de recolección de basura llegaron a un acuerdo el pasado mes de julio. Republic Services tuvo que reembolsar a la ciudad unos 107 mil dólares por los gastos en que incurrió. Los clientes debían recibir un descuento del 46 por ciento. Aunque la ciudad exigió el reembolso total, Republic alegó que había prestado algún tipo de servicio durante la huelga.
Jaime Vásquez, miembro del sindicato que representa a los trabajadores de servicios sanitarios de Republic que se declararon en huelga, afirmó en un comunicado que el proyecto de ley “no solo protegería el derecho de los trabajadores a exigir lo que merecen, sino que también permitiría a los ayuntamientos exigir la continuación de los servicios en el momento oportuno”.
El alcalde John McCann dijo que quiere asegurarse de que “esto no vuelva a ocurrir” y que la ciudad está “revisando actualmente el SB 751”.
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