La salida de Chevron a Texas: el fin de una era para una potencia de California
Chevron y otras empresas petroleras han sido demandadas por California, que alega que sus operaciones de producción y refinado han causado daños multimillonarios.
Con el anuncio del viernes de que trasladaría su sede de California a Texas, Chevron Corp. se convirtió quizás en uno de los últimos dinosaurios en caer en el pozo de alquitrán, un símbolo de la monumental transición de California de un estado manufacturero y de producción al valiente nuevo mundo de los servicios.
En la imaginación popular, California ha sido considerada durante mucho tiempo como Hollywood, con su sol y sus playas que atrajeron a millones de nuevos residentes y construyeron sus ciudades en expansión. Pero en realidad, durante décadas, el gran imán del crecimiento fue la producción de bienes: pensemos en la industria aeroespacial, el petróleo y la agricultura.
Villaraigosa, quien ha estado fuera de su cargo electo desde que dejó el Ayuntamiento de Los Ángeles en 2013, se une a un campo abarrotado de candidatos demócratas de alto nivel para gobernador de California.
La transición hacia una economía que se aleja de la manufactura se viene produciendo desde hace décadas, y tiene como ejemplo Silicon Valley, que genera las ideas para dispositivos de alta tecnología pero deja la producción real a otrosen el extranjero y los grandes puertos de Los Ángeles y Long Beach, que descargan el enorme flujo de bienes manufacturados procedentes del extranjero. Ahora es el turno de Chevron.
El gigante petrolero se fundó en California hace 145 años al comienzo de una era en la que el estado se convirtió en uno de los principales proveedores mundiales de petróleo y sus derivados.
Pero en los últimos años, la empresa ha tenido conflictos con Sacramento por políticas energéticas y climáticas, que ahora tienen mayor importancia para muchas personas que la fabricación. El viernes, la empresa anunció que trasladará su sede del Área de la Bahía a Houston.
Hay una frase inquietante que los meteorólogos de huracanes odian pero oyen a menudo: “Es sólo de categoría 1.
La medida es parte de un éxodo largo y constante no sólo de las operaciones de Chevron, sino también de la industria petrolera en general de California, que en su apogeo a principios del siglo pasado produjo más de una quinta parte del petróleo total del mundo.
Si bien California sigue siendo el séptimo mayor productor de petróleo entre los 50 estados, su producción de crudo ha estado cayendo desde mediados de la década de 1980 y ahora se ha reducido a sólo alrededor del 2% del total de Estados Unidos, según los últimos datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
Esta reducción refleja hasta qué punto el estado ha apostado su fortuna alejándose de los combustibles fósiles hacia formas renovables de energía y, en particular, alejándose de los automóviles a gasolina para convertirse en el centro de la industria de vehículos eléctricos.
“El petróleo y el gas han dado forma a California, pero ha sufrido un tremendo declive”, dijo Andreas Michael, profesor adjunto de ingeniería petrolera en la Universidad de Dakota del Norte. La salida de Chevron del estado, dijo, “es un hito en ese declive, y es muy triste verlo”.
La mayor empresa eléctrica de Houston estaba cada vez más presionada el miércoles por su respuesta ante el huracán Beryl, mientras casi 1,4 millones de hogares y negocios del área seguían sin electricidad y los residentes buscaban lugares para refrescarse, cargar combustible y hallar algo de comer.
Sarah Elkind, profesora de historia de la Universidad Estatal de San Diego que ha documentado el profundo impacto de la producción de petróleo en la salud de las personas y la industria en general en Los Ángeles, se preguntó en voz alta si Chevron estaba abandonando California para escapar del escrutinio regulatorio.
“Es lamentable que las corporaciones reubiquen a sus trabajadores en lugares que tienen menos regulaciones ambientales en lugar de trabajar de maneras que conduzcan a comunidades saludables y vibrantes”, dijo.
Chevron, la segunda mayor petrolera de Estados Unidos, con sede en San Ramón, no respondió a las solicitudes de entrevistas el viernes. En un comunicado, la empresa dijo que la mudanza a Texas le permitiría “ubicarse junto con otros líderes de alto nivel y permitir una mejor colaboración y compromiso con ejecutivos, empleados y socios comerciales”.
Chevron ha ido reduciendo su presencia en la zona de la Bahía. La década pasada trasladó a Texas una filial, Chevron Energy Technology, y hace dos años vendió su campus de San Ramón para trasladar puestos de trabajo a Houston. La empresa ya cuenta con unos 7.000 empleados en la zona de Houston.
Chevron tiene unos 2.000 empleados en San Ramón. Se trata de la última salida de alto perfil de una empresa de California a otro estado.
Recientemente Elon Musk dijo que está trasladando sus empresas SpaceX y X de California a Texas, y durante la última década ha habido muchas otras empresas californianas en tecnología y otras industrias que han huido del estado, y muchas lo atribuyen a los altos costos operativos del estado y otras políticas que consideran que no favorecen a los negocios.
El otoño pasado, el fiscal general de California demandó a Chevron y a otras grandes compañías petroleras, alegando que sus operaciones de producción y refinación habían causado miles de millones de dólares en daños y que habían engañado al público sobre los riesgos de los combustibles fósiles en el calentamiento global.
El director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, ha rechazado la demanda y el enfoque de California sobre el cambio climático, diciendo que el calentamiento del planeta es un problema global y que las acciones legales fragmentadas no son útiles.
La oficina del gobernador Gavin Newsom restó importancia a la noticia de la reubicación de Chevron el viernes y destacó el crecimiento y las oportunidades en energía limpia para California, que dijo que ya tiene seis veces más empleos que empleos en combustibles fósiles.
“Este anuncio es la culminación lógica de un largo proceso que Chevron ha anunciado en repetidas ocasiones”, dijo Alex Stack, portavoz de la oficina del gobernador. “Estamos orgullosos del lugar que ocupa California como principal creador de empleos en el sector de energía limpia, una parte fundamental de nuestra economía diversa, innovadora y vibrante”.
Wirth y el vicepresidente de Chevron, Mark Nelson, se mudarán a Houston antes de fin de año. “La reubicación tendrá un impacto mínimo inmediato en los demás empleados que actualmente se encuentran en San Ramón”, afirmó Chevron en su comunicado.
Algunas operaciones permanecerán en San Ramón —junto con “cientos de empleados”, dijo Wirth a CNBC el viernes— pero la compañía dijo que espera que todas las funciones corporativas se trasladen a Houston en los próximos cinco años.
“Tenemos una historia de la que podemos estar orgullosos en California”, dijo Wirth, señalando que la empresa comenzó en 1879 en el yacimiento petrolífero de Pico Canyon, justo al oeste de Newhall, el lugar donde se produjo el primer gran flujo de petróleo del estado tres años antes. Pero dijo que Houston es el epicentro de la industria y donde se encuentran los proveedores, vendedores y otros socios clave de Chevron.
Chevron comenzó como Pacific Coast Oil Co., constituida en 1879 en San Francisco, y más tarde fue conocida durante mucho tiempo como Standard Oil of California. Junto con otras compañías, aprovechó el auge de las perforaciones en Los Ángeles a principios del siglo XX, cuando se descubrieron grandes yacimientos petrolíferos en lugares como Long Beach y Santa Fe Springs, lo que estimuló el desarrollo industrial de la región, pero también generó cada vez más inquietudes sobre su impacto, especialmente en los barrios de clase trabajadora, con pozos descontrolados, incendios, derrames de petróleo y ruidosas bombas de diésel, dijo Elkind. En la década de 1920, un 20% del petróleo producido en los EE. UU. provenía del condado de Los Ángeles.
La relación de California con el sector del petróleo y el gas sobrevivió hasta bien entrada la década de 1960, pero a finales de esa década el derrame de petróleo de Santa Bárbara contribuyó a impulsar un enorme movimiento ambientalista, dijo Michael, el experto en petróleo de la Universidad de Dakota del Norte. Con la agresiva búsqueda por parte del estado de políticas de cero emisiones de carbono, la producción de crudo ha caído a menos de 300.000 barriles al día, aproximadamente una cuarta parte de lo que era a mediados de la década de 1980.
“Y no creo que hayamos tocado fondo todavía”, dijo Uduak-Joe Ntuk, un experto de la industria que hasta este año supervisaba los yacimientos petrolíferos para la división de gestión energética del Departamento de Conservación de California. Sólo en el condado de Los Ángeles todavía hay miles de pozos petrolíferos. “Tenemos miles de millones de barriles de petróleo recuperable en California, pero están en el subsuelo”.
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