Los restaurantes estilo buffet Souplantation cierran definitivamente por el coronavirus

Souplantation, la popular marca de restaurantes de estilo buffet fundada en San Diego hace 42 años, está cerrando todos sus restaurantes de forma permanente, víctima de la pandemia del coronavirus que probablemente sea la sentencia de muerte para todos los restaurantes de autoservicio.

El cierre permanente de los 97 restaurantes, incluidos 44 en California, se anunció el jueves después de semanas de esfuerzos para salvar a Garden Fresh Restaurants, con sede en San Diego, la empresa matriz de Souplantation and Sweet Tomatoes, que opera fuera del sur de California. El cierre significará la pérdida de puestos de trabajo para 4400 empleados.

“La FDA había hecho recomendaciones anteriormente que incluían descontinuar las estaciones de autoservicio, como las bebidas de autoservicio en la comida rápida, pero hablaban específicamente de las barras de ensaladas y los buffets”, dijo John Haywood, CEO de Garden Fresh. “Las regulaciones son comprensibles, pero desafortunadamente, hace muy difícil su reapertura. Y no estoy seguro de que los departamentos de salud vayan a permitirlo.

“Podríamos haber superado cualquier otro obstáculo, y hemos trabajado durante ocho semanas para superar estos intermitentes desafíos financieros, pero no funciona si no se nos permite continuar con nuestro modelo”.

El cierre se produce cuando los restaurantes de California y de todo el país luchan por mantenerse solventes financieramente en medio de una pandemia que ha obligado a los restaurantes a cerrar los comedores mientras solo permiten las órdenes para llevar o entregar en la acera. Ese tipo de pivote temporal no funcionó para Souplantation, conocido por su barra de ensaladas, sopas caseras, pizza de focaccia, productos horneados, barra de papas horneadas, pastas, helados y barra de bebidas.

La rápida caída de los ingresos de los restaurantes de Garden Fresh, debido a que los temores sobre el coronavirus crecieron en febrero y marzo, fue aun más precipitada que en otros restaurantes, dado el concepto de buffet, dijo Robert Allbritton, presidente de Perpetual Capital Partners, con sede en Washington, D.C., una empresa de inversión privada que compró la compañía de restaurantes tras una declaración de quiebra en 2016.

“Pasamos dos años investigando y tratando de mejorar las cosas y realmente conseguimos que el negocio diera un giro”, dijo Allbritton. “Estábamos aumentando el número de clientes y estábamos en el proceso de renovar los restaurantes con nuevas instalaciones, alfombras y señalización en enero. Nos sentimos muy bien al respecto. Pero tengo que decirles que cuando el virus atacó, pasamos del 100 por ciento al 70 al 30 al 10 por ciento así de rápido, antes de que los restaurantes cerraran y la compañía se quedara sin dinero en una semana”.

Allbritton dijo que hizo un cheque hace cinco semanas por 2.5 millones de dólares para ayudar a cubrir la nómina final.

“Miramos el Programa de Protección de Cheques de Pago (federal), pero incluso con eso no vimos cómo podíamos reabrir los restaurantes. No podemos aceptar ese dinero, simplemente sería hipócrita”.

Con varios restaurantes cerrados y con el alquiler pendiente en lugares alquilados, una declaración de bancarrota es muy posible, dijo Allbritton. Haywood añadió que la empresa ha “contratado a un abogado de bancarrota y están evaluando opciones para la empresa”.

La decisión de cerrar finalmente los restaurantes Souplantation y Sweet Tomatoes fue especialmente dura, dijo Haywood, dada la leal base de clientes y empleados. También viene no mucho después de que se lanzaran los planes de crecimiento.

“Hemos tenido un recuento positivo de clientes cada año”, dijo Haywood. “Cada medición de las operaciones ha sido más alta. Realmente es una compañía maravillosa y un concepto y magia para muchos niños. Es su primer recuerdo de dónde pueden hacer sus propias cosas. Es una conexión emocional”.

Iniciada en 1978, Garden Fresh se originó como un solo lugar, San Diego Souplantation y, en 1986, se expandió a la región más amplia del sur de California, que sigue siendo el núcleo del negocio. En 1990, la compañía se trasladó más allá de sus raíces locales con un local en Palm Harbor, Florida, bajo una marca separada, Sweet Tomatoes.

El consultor de restaurantes de San Diego, John Gordon, dijo que a pesar de los esfuerzos de Garden Fresh por dar un giro a Souplantation, su desaparición era inevitable.

“Las operaciones de buffet de los restaurantes en todo el país estaban en un profundo declive de las ventas durante los años anteriores al impacto de Covid-19 en marzo, y el prolongado período de cero ingresos desde marzo y la posibilidad de que las normas de saneamiento de EUA, estatales y locales prohibieran las operaciones de buffet probablemente fue responsable de la decisión”, dijo Gordon, principal y analista de restaurantes de Pacific Management Consulting Group, con sede en San Diego. “El mundo de los restaurantes ya ha cambiado dramáticamente y desafortunadamente Garden Fresh y Souplantation no encajan en la nueva realidad”.