El compañerismo ha sido terapéutico para los Lakers desde la muerte de Kobe

El miércoles, unidos por la tragedia, los Lakers hicieron su primer entrenamiento desde el accidente en helicóptero en el que murió Kobe Bryant. A los jugadores se les preguntó si querían dirigirse a los periodistas, pero ninguno quiso.

Así que el entrenador Frank Vogel se encargó de hablar a nombre de ellos.

“Fue el jugador más temido de la liga durante toda una generación”, dijo Vogel desde las instalaciones de entrenamiento del equipo en El Segundo. “La influencia es profunda en la liga, en la comunidad de baloncesto, en todo el mundo, en la familia de los Lakers y su influencia se sentirá para siempre”.

Por encima de Vogel y a su derecha, un par de luces de techo se habían fijado en los números 8 y 24, los números que Bryant usó durante su carrera de 20 años con los Lakers. Estuvieron encendidas desde la noche anterior, y el equipo planea encenderlas por lo menos durante el resto de la temporada.

Los que necesitaban hablar tuvieron la oportunidad de hacerlo, los que requerían espacio lo consiguieron y aquellos que precisaban un trago lo obtuvieron. Y el baloncesto, por supuesto, ha ayudado.

“Todo lo que hemos hecho en términos de estar juntos ha sido terapéutico”, dijo Vogel.

El miércoles por la noche, los Lakers emitieron un comunicado que decía: “Estamos devastados y hemos cambiado para siempre por la repentina pérdida de Kobe Bryant y su hija, Gianna. Enviamos nuestro amor a Vanessa, a la familia Bryant y a las familias de los demás pasajeros.

“Las palabras no pueden expresar lo que Kobe significa para los Lakers de Los Ángeles, nuestros fans y nuestra ciudad. Más que un jugador de baloncesto, fue un padre amoroso, esposo y compañero de equipo. Su amor y su luz permanecerán en nuestros corazones para siempre”.

“La Fundación Deportiva Mamba ha creado el Fondo MambaOnThree para apoyar a las familias afectadas por esta tragedia. Para ayudar, por favor visite http://MambaOnThree.org. Para aquellos que estén inspirados en continuar el legado de Kobe y Gianna en los deportes juveniles, por favor visiten http://MambaSportsFoundation.org”.

Fue Vogel quien se dirigió por primera vez a los jugadores en su vuelo del domingo, mientras iban de Filadelfia a Los Ángeles. Dijo que se acercó a ellos uno por uno. Algunos ya sabían lo de Bryant y otros no, pero él quería asegurarse de que todos lo supieran.

Mientras la noticia se extendía por todo el avión, las lágrimas fluyeron entre los miembros del grupo. Al aterrizar, tomaron caminos separados.

“Fui a casa y abracé a mi familia”, dijo Vogel.

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Lakers coach Frank Vogel talks about Kobe Bryant.

Siguieron su camino por separado durante el día y medio siguiente, hasta el martes, cuando se reunieron para las actividades en la cancha. Después de eso, todo el grupo que viajó, junto con los ejecutivos del equipo y los propietarios, se reunieron para un almuerzo donde se consolaron con recuerdos de tiempos más felices.

Vogel ayudó a guiar el almuerzo, liderando un grupo lleno de gente que conocía a Bryant mejor que él. No intentó inflar su relación, sino que creó un ambiente en el que los que le rodeaban podían expresar su tristeza cuando lo necesitaban.

El director general Rob Pelinka, un hombre que era el padrino de Gianna y que consideraba a Bryant su mejor amigo, dio un emotivo discurso.

El delantero LeBron James dijo en la sala que ayudaría a mantener su recuerdo.

Dwight Howard mostró a la sala el dolor que sentía por todo lo que no habían dicho él y Bryant. Y porque Bryant no vería lo que este equipo podría lograr.

Howard y Bryant no siempre se llevaron bien cuando eran compañeros de equipo en la temporada 2012-13. Howard se ha visto impulsado esta temporada a redimir su historia en Los Ángeles, y Bryant habló positivamente de él recientemente. Howard había querido que Bryant fuera parte de su actuación en el concurso de parejas del fin de semana del All-Star.

La copropietaria del equipo, Jeanie Buss, no habló, pero estuvo en la oficina toda la semana.

A petición de los jugadores, hubo vino. Alrededor de la sala levantaron sus copas y brindaron por Bryant.

Desde los niveles más altos hasta los de más abajo, los Lakers se concentraron en considerar esto: ¿Qué hubiera querido Kobe que hicieran?

Todos sabían la respuesta: Hacer lo que fuera necesario para ganar un campeonato.

“Es algo que ha conmovido a mi familia”, afirmó Vogel. “Ha sido muy emotivo y algo que nos une. Así como a la familia Lakers. Estoy rodeado de la gente más cercana a Kobe durante su estancia aquí”.

Su práctica del miércoles no fue una vuelta a la normalidad. Pero sí un regreso a las actividades de baloncesto programadas regularmente. La NBA no se detiene por la angustia de los Lakers, aunque su partido programado para el martes contra los Clippers fue pospuesto.

Ha habido homenajes y cambios de números, pero la vida continúa y en menos de una semana los Lakers tienen un partido en casa contra Portland - un partido al que Bryant le había dicho al delantero de los Trail Blazers Carmelo Anthony que asistiría.

Mientras los aficionados continuaban sus peregrinaciones para firmar un monumento temporal colocado fuera de las instalaciones de entrenamiento, los jugadores se reunieron en el interior. Pelinka asistió al menos a una parte de la sesión.

Vogel reveló que planea seguir las indicaciones de James y Anthony Davis, que tuvieron una estrecha relación con Bryant desde que entró en la NBA, sobre cómo procede el equipo a partir de aquí.

Vogel remarcó: “Es un momento profundamente triste para todos nosotros”.

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