Gimnastas de UCLA se mantuvieron unidas contra la injusticia racial, y luego fueron separadas por la misma

Las camisetas negras decían “la injusticia en cualquier lugar es una amenaza para la justicia en todas partes”, pero el mensaje destinado a celebrar a Martin Luther King Jr. durante el encuentro de apertura de la temporada de UCLA sonó hueco para varios gimnastas de los Bruins.

Llevar camisetas a juego no sirvió para disimular las heridas de meses de luchas internas en el programa de UCLA. Después de que dos gimnastas dijeran a The Times que una compañera de equipo utilizó un insulto racial, lo que provocó una respuesta de la universidad que algunos gimnastas de color consideraron insuficiente, los Bruins obtuvieron su peor puntuación por equipos en siete años. La estudiante de último año Margzetta Frazier, junto con una compañera de equipo que habló con The Times bajo condición de anonimato por temor a las repercusiones, describió una atmósfera negativa y grietas dentro de la famosa fachada alegre de uno de los programas más visibles y exitosos de la nación.

Las desavenencias se profundizaron hasta el punto de que Frazier y su compañera de último año Norah Flatley pidieron ayuda en Twitter al director deportivo de la UCLA, Martin Jarmond, el 20 de enero.

La directora deportiva se reunió con las gimnastas el martes, dos días después de que terminaran segundas en un tri-meet contra Oregon State y UC Davis.

Frazier salió de la reunión sintiéndose esperanzada, dijo en una entrevista con The Times el martes por la tarde. Jarmond admitió en la reunión – que no incluyó a los entrenadores – que la administración manejó mal la situación y no hizo lo suficiente. Los representantes de los servicios psicológicos y de asesoramiento de la escuela, que también asistieron, estuvieron de acuerdo, y escuchar esa confirmación tranquilizó momentáneamente a Frazier.

Jarmond emitió un comunicado el martes después de la reunión con las gimnastas, diciendo que “la salud, la seguridad y el bienestar de nuestras estudiantes-atletas es siempre nuestra prioridad”. Añadió que el programa “contrató proactivamente el apoyo del campus y de expertos externos en equidad, diversidad e inclusión, salud mental y comunicación”.

Cualquier buena voluntad que generó la reunión, dijo Frazier, fue erosionada por la declaración de Jarmond, que describió como “desalentadora”. Lo que la estudiante de último año recuerda de tres meses de reuniones fueron conversaciones abstractas que no abordaron específicamente el racismo en el equipo. Sus peticiones de ayuda, dice, “fueron desatendidas y metidas debajo de la alfombra”.

“Parecía que era una lista de cosas puestas solo para marcar casillas”, expresó Frazier. “Era nada más retórica y no servía para nada. ... Sé con certeza que mis compañeros negros y yo mismo sufrimos mucho. No hemos tenido entrenamiento – diría que para todo el equipo – no hemos tenido un entrenamiento correcto durante tres meses debido a la desesperación emocional y a la falta de confianza entre las gimnastas y el personal”.

Según fuentes del equipo, el conflicto comenzó a principios de otoño cuando varias gimnastas escucharon a una compañera de equipo que no es negra cantar una letra que incluía la “N Word”. Otras dos compañeras de equipo que se enteraron del incidente se acercaron a la gimnasta que había cantado la letra para ayudarla a entender por qué sus compañeras se sentían ofendidas y pedirle que ofreciera una disculpa.

Pero la gimnasta negó haber hecho nada malo.

Las gimnastas llevaron entonces sus preocupaciones a los entrenadores y administradores, encabezados por el entrenador Chris Waller y la directora deportiva asociada sénior Christina Rivera.

Los entrenadores mantuvieron una serie de reuniones individuales con las gimnastas y organizaron encuentros para hablar sobre salud mental y racismo. El desfile de expertos de dentro y fuera del departamento de atletismo estuvo con el equipo durante tres meses, pero eso no ha aliviado todas las preocupaciones, según las fuentes y las publicaciones de las gimnastas en las redes sociales.

Las gimnastas negras citaron otras microagresiones por parte de los entrenadores que las llevaron a pedir la ayuda de Jarmond, mientras que algunos aficionados acusaron a los Bruins de intimidar a una compañera de equipo.

Los entrenadores dijeron a los Bruins que estaban preocupados por la salud mental de la gimnasta acusada de usar la palabra con “N” e instaron a los compañeros de equipo a ser más tolerantes. La percepción de priorizar las preocupaciones de la gimnasta no negra sobre las de las gimnastas negras no hizo sino aumentar la tensión, especialmente después de que los entrenadores dijeran a algunas gimnastas negras que su compañera se sentía “asustada” o “intimidada” por ellas, según las gimnastas del equipo.

Waller evitó hacer comentarios públicos en las conferencias de prensa de las dos últimas semanas, pero el martes emitió una declaración a The Times en la que decía “Como entrenador y educador, mi preocupación más profunda es siempre la salud y el bienestar de cada miembro de este equipo, y seguiré apoyando a estos jóvenes líderes y haré todo lo posible para darles la experiencia que se merecen. Mi confianza en el equipo es inquebrantable”.

Una sombra se cernía sobre el equipo mientras continuaban los entrenamientos. Algunas gimnastas seguían insatisfechas con la forma en que se abordó la situación y con el hecho de que se permitiera a la compañera que utilizó el insulto volver a los entrenamientos sin la aprobación ni la consulta de las compañeras que se sintieron ofendidas por su comportamiento.

Finalmente, las gimnastas presionaron para que se celebrara una reunión de equipo y algunas pidieron que la gimnasta que utilizó el insulto se disculpara y fuera suspendida durante dos encuentros. En lugar de ello, la gimnasta informó a los entrenadores de que dejaba el programa.

El entrenador del Estado de Louisiana, Jay Clark, confirmó el martes en una rueda de prensa que los Tigers habían incorporado a una gimnasta de UCLA. Clark dijo que trabajó con el director asociado de atletismo de LSU de la diversidad, la equidad y la inclusión Ashleigh Clare-Kearney Thigpen y director adjunto de atletismo Lori Williams para entrevistar a la atleta y su familia. Las gimnastas de la LSU se pusieron en contacto con las de la UCLA y las historias fueron “coherentes por parte de las gimnastas que estaban allí y de la gimnasta que iba a venir aquí, y no son en absoluto lo que la gente en Internet podría describir”, manifestó Clark.

La gimnasta que se trasladó no respondió a las múltiples peticiones de The Times para que hiciera comentarios.

Solo unos días antes de la reunión de apertura de la temporada de UCLA, la noticia de la transferencia comenzó a circular en línea cuando la ex Bruin cambió su biografía en las redes sociales para agregar “LSU Gymnastics”. Se acompañó de afirmaciones de que las gimnastas de la UCLA la intimidaron para que se transfiriera sugiriéndole que se quitara la vida o poniendo pescado podrido en su casillero o mochila.

Frazier negó las acusaciones de acoso en Twitter y en su entrevista con The Times.

“Espero que le vaya bien”, dijo Frazier sobre su excompañera de equipo. “Espero que la gente esté pendiente de ella y que esté a salvo porque el problema ya no es ella”.

Los rumores de acoso que se publicaron en Internet causaron un estrés adicional a las gimnastas, que planeaban organizar un encuentro dentro del escuadrón en los entrenamientos antes del inicio de la temporada, según dijeron las fuentes a The Times. La atención avivó otra ronda de intensas conversaciones sobre la raza al entrar en el encuentro en Minnesota. A los Bruins no se les pasó por alto que iban a competir en la misma ciudad en la que George Floyd fue asesinado.

Los meses de erosión de la confianza se reflejaron en la pista de competencia, donde UCLA, que comenzó la temporada en el octavo puesto del ranking nacional, obtuvo una puntuación de 194.85 y terminó última en un encuentro contra Iowa y Minnesota.

Con el encuentro en el Día de Martin Luther King, los Bruins planeaban usar sus leotardos de “excelencia negra”, que habían diseñado en el verano de 2020 en el apogeo de las protestas por la justicia racial. Las gimnastas los rechazaron en favor de un maillot color dorado.

Los exclusivos leotardos negros y dorados de UCLA, que presentaban un puño levantado en el hombro, eran un símbolo llamativo del compromiso del equipo con la justicia social. Los Bruins han sido considerados durante mucho tiempo como un equipo inclusivo y que acepta a los gimnastas de color, apoyándose en una base establecida por la exentrenadora Valorie Kondos Field. El estilo con el que actuaban y la alegría que mostraban atrajeron la aclamación internacional a través de rutinas de suelo que se volvieron virales.

Ahora el programa está atrayendo otro tipo de atención. Algunos aficionados piden un cambio de entrenador. Frazier dijo que le preocupa cómo los rumores de acoso repercutirán en la forma en que se percibe a su equipo en los estadios contrarios.

Pero cuando compitieron en Oregon State el 23 de enero, los Bruins encontraron refugio en las gradas. El estudiante de último año Sekai Wright tomó una foto de los aficionados que sostenían carteles que decían: “Siempre es el momento de hacer lo correcto”, “Estamos con las gimnastas de la UCLA” y “Las vidas negras importan”.

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