El mexicano Héctor Zepeda enfrenta la hora de la verdad en programa internacional de buscatalentos de la NFL

Desde el debut del programa de la NFL en 2017, que busca talentos internacionales, la puerta se hace cada vez más ancha para muchos aspirantes latinoamericanos, que esperan ocupar un espacio en la liga de futbol americano más importante del mundo.

El mexicano Héctor Zepeda fue uno de los 13 seleccionados, anunciados en enero, por el International Player Pathway (IPP) y se encuentra participando actualmente en los entrenamientos definitorios.

Los jugadores comenzaron a entrenar a inicios de este 2022 y en marzo enfrentan la evaluación de los cazatalentos de jugadores que son agentes libres que desean ser firmados con equipos de la NFL o seleccionar jugadores para ser asignados a un equipo de práctica para la próxima temporada a través del IPP.

El liniero ofensivo, de 23 años, espera ser el tercer mexicano elegido, algo que se espera suceda ya que ha sido señalado como uno de los talentos más intrigantes en la presente selección, que incluye jugadores de otras partes del mundo.

“En octubre habíamos tenido un combine internacional en México, en Monterrey, y habíamos sido 10 mexicanos y tres brasileños y aparte hubo otro combine en Londres y creo que en total éramos 56”, señaló Zepeda en una videollamada con el LA Times en Español. “Era como el penúltimo filtro y de ahí quedamos 13”.

Zepeda tiene aspiraciones grandes, por lo que escucha cuidadosamente los consejos de gente que ya ha transcurrido los diferentes caminos a la NFL, como Rolando Cantú (Cardinals de Arizona), Alfredo Gutiérrez (49ers de San Francisco) e Isaac Alarcón (Cowboys de Dallas), quienes también provinieron del efectivo programa del Tec de Monterrey.

Durante el transcurso de cuatro años, Zepeda compartió con Gutiérrez y Alarcón, estableciendo una amistad que hasta hoy perdura.

“Ellos ya vivieron esto que me ha tocado vivir a mí, entonces yo sé que cualquier situación que se me presente puedo hablarles, pedirles algún consejo”, destacó Zepeda.

Según el jugador, Cantú ha sido “muy importante” no solo para él en este proceso actual que vive, pero para el programa de Borregos porque mantiene alentando y aconsejando a las futuras promesas mexicanas.

“La verdad sí le debemos mucho”, señaló Zepeda. “Siempre nos platica, nos motiva y ha sido un apoyo muy grande de él junto con Antonio Rodríguez, que es con quien estoy aquí entrenando y viviendo [en Texas]. Él también estuvo en el Tec y también jugó en la NFL dos años. Han sido pilares muy importantes para mí en estos meses. Estas dos personas que jugaron igual en el Tecnológico hace 20 años, pero ahora le regresan un poco al deporte y se ha significado mucho para mí”.

Aunque en México existe la Liga de Futbol Americano Profesional – que apenas tiene seis años de existencia y cuenta con siete equipos – jugadores como Zepeda buscan las oportunidades para llegar a la NFL antes de mirar hacia su propio jardín. Por lo que a nivel universitario con equipos como los de Borregos, les permiten ser expuestos a reclutas de la NFL en busca de talento.

En los últimos 10 años, según explicó Zepeda, Borregos ha tenido cambios importantes que les ha permitido convertirse casi en la parada obligatoria del IPP en busca de nuevos valores.

El proceso de convertir al Tec de Monterrey en lo que es hoy, proviene del exentrenador mexicano retirado Francisco González. Él creció en Estados Unidos, en donde aprendió de los sistemas de instalaciones y demás para eventualmente aplicarlos en el programa de futbol americano de la universidad regiomontana.

Sin embargo, tras el retiro de ‘Frank’ hace unos años, se implementaron nuevos cambios en busca de seguir más avances que dieron empuje a más logros. Bajo la tutela del legendario entrenador, el Tec alcanzó 16 títulos en 26 años.

“Empezó a haber muchos cambios de staff y fue hasta hace pocos años que se acentuó con Carlos Altamirano”, dijo el oriundo de Ensenada. “Yo estuve en Borregos por cinco años y creo que es importante mencionar el trabajo que los coaches han hecho a lo largo de los años… a su vez es también reconocer todas las facilidades que nos da la institución”.

Zepeda quiere seguir aportando al camino de los mexicanos a la NFL y reconoce que sus antecesores han ido dando un paso adelante en el proceso que le ha facilitado el camino actual, por lo que espera dejar también su huella.

“La puerta era chiquitita hace cuatro años… El primer mexicano en el programa fue Máximo González y de ahí se abría un poquito más con Isaac y él llegando a la NFL, le abrió más para Alfredo”, detalló Zepeda. “Pienso que se ha ido abriendo un poquito más la puerta de cada año debido al papel que han hecho en mis excompañeros. Entonces ahora me toca a mí hacer también un buen papel para que el próximo año sean uno o dos mexicanos o más representando al país en el programa internacional”.