Cody Bellinger está luchando en los entrenamientos de primavera, ponchando en 14 de 19 at-bats. El MVP de la Liga Nacional 2019 sabe que tiene que volver a encontrar su swing.
PHOENIX — Dave Roberts sonaba como un profesor dando una clase sobre las complejidades del bateo.
El gerente de los Dodgers utilizó términos técnicos como “flexión”, “palancas” y “barred out”. Diseccionó los matices del bateo al siguiente nivel, desde el ancho de las bases hasta la colocación de las manos y la posición de disparo al inicio de cada swing. Pasó 10 minutos el sábado tratando de explicar de nuevo la continua evolución del swing de Cody Bellinger.
Sin embargo, el mensaje de Roberts a su supertalentoso pero siempre inconsistente jardinero central es mucho más simple.
“Trata de pegarle bien”.
Es un objetivo que Bellinger ha luchado por lograr esta primavera, con el tiempo corriendo en su contra para romper una depresión de pretemporada - una que se ve extrañamente similar al peor rendimiento de su carrera el año pasado - antes del inicio de la temporada regular.
En siete juegos de la Liga del Cactus, el MVP de la Liga Nacional 2019 se ha ponchado en 14 de 19 turnos al bat. De sus tres hits, ninguno ha sido para extrabases. E incluso después de encontrar el éxito en los playoffs la temporada pasada, está tratando de rehacer su swing de nuevo, esperando encontrar un “medio feliz” entre el jugador que solía ser y el que es ahora.
“Lo creas o no, en realidad me siento mucho mejor de lo que dicen los resultados”, dijo Bellinger el domingo, respondiendo a otra ronda de preguntas sobre sus luchas en el plato. “Eso es real. De eso se trata el entrenamiento de primavera, obviamente. No quieres que te pase lo que me está pasando, pero me siento mejor de lo que muestran las hojas de estadísticas”.
Las campanas de alarma no están sonando todavía. Todavía estamos en marzo, y Roberts cree que con el tiempo Bellinger estará mejor. Por ahora, su papel como el jardinero central de todos los días del equipo sigue siendo seguro. Y la esperanza es que, con más bateos, se sienta más cómodo.
Pero incluso Roberts reconoció que Bellinger, que se ponchó en sus cuatro turnos de bateo en un partido del sábado por la noche contra los Reales de Kansas City, podría beneficiarse de mejores resultados en este momento.
Hasta entonces, los Dodgers sólo pueden esperar que su depresión primaveral no se extienda a la temporada regular.
“El rendimiento depende de Cody”, dijo Roberts. “Es nuestro trabajo como entrenadores crear un ambiente y el trabajo que le permita tener éxito. Pero al final del día, él es el que está en la caja de bateo. Lo sabe y tiene que producir. Es una parte importante de lo que queremos hacer este año. Es una parte importante, y él lo sabe”.
“Hay que cambiar algo y ver si consigues una mejoría. Si vas 0 de 4, vas 0 de 4. Has estado 0 de 4 muchas veces este año”.
— CLAY BELLINGER, SOBRE EL CONSEJO QUE LE DIO A SU HIJO, CODY, LA TEMPORADA PASADA
Clay Bellinger observó los problemas de su hijo el año pasado.
Como ex jugador de las Grandes Ligas, Clay conoce mejor que la mayoría la montaña rusa que puede ser el béisbol. La temporada 2021 de Bellinger, sin embargo, fue más como un salto de bungee, cayendo en picada, abajo, abajo hasta rebotar al final.
“Estaba frustrado, por decir lo menos”, dijo Clay. “Las lesiones eran el problema número 1. ... Y luego, obviamente, pensar que eres decente, y que si tu cuerpo no está al 100%, estás sobre pagado - lo escuchas todo el tiempo. No creo que él admita nunca eso. Pero ha sido un año horrible. Y él lo sabe”.
Las lesiones, de hecho, jugaron un factor. Bellinger se sometió a un procedimiento de hombro antes de la temporada pasada, el resultado de su golpe de brazo de celebración con el entonces compañero de equipo Kiké Hernández la postemporada anterior. Una fractura en la pierna a principios de la temporada descarriló aún más su ritmo.
Pero incluso cuando regresó a la alineación a finales de mayo, el gran movimiento de bucle que ha utilizado desde sus días de Ligas Menores no estaba funcionando. Registró algunos de los peores números de cualquier jugador titular en las Grandes Ligas. Terminó la temporada con un OPS+ de 45, un 55% por debajo de la media de la liga en la métrica avanzada.
“Su swing siempre ha sido único”, dijo Clay. “Simplemente no fue así el año pasado, por alguna razón”.
Clay, como muchos otros observadores de la temporada de Bellinger, llegó a la misma conclusión.
“Sólo le dije: ‘Amigo, cambia algo. No puede ser peor’”, dijo. “‘Cambia algo y ve si tienes una sensación. Si vas 0 de 4, vas 0 de 4. Has estado 0 de 4 muchas veces este año’”.
“Me siento más cómodo. Me siento más cerca de lo que parece”.
— CODY BELLINGER, SOBRE LA BÚSQUEDA DEL ÉXITO EN EL PLATO
Los ajustes finalmente llegaron a principios de septiembre, con Bellinger simplificando su swing. Bajó las manos. Acortó su golpe. También refinó su enfoque, reduciendo los ponches y encadenando bates más competitivos.
Los resultados se vieron en la postemporada. Aunque no tuvo tanta potencia como de costumbre, Bellinger se convirtió en uno de los bateadores más consistentes de los Dodgers, bateando .353 con siete carreras impulsadas y un porcentaje de bateo más slugging de .906.
“Hizo un swing más fácil”, dijo Clay. “Y empezó a sentirse cómodo con él”.
Entonces, ¿cómo es que Bellinger está teniendo problemas con su swing de nuevo esta primavera?
Bellinger y Roberts afirmaron que esperan que pueda ayudarlo a redescubrir su forma de antaño, cuando era uno de los bateadores más peligrosos del béisbol y ganaba honores de MVP
Roberts describió el enfoque de Bellinger en los playoffs del año pasado como en “modo de supervivencia”, reconociendo que el bateador zurdo estaba sacrificando el poder por el contacto para poder seguir reconstruyendo la fuerza en su hombro.
Bellinger se hizo eco de sentimientos similares, explicando que hay un “medio feliz” que está tratando de lograr a medida que se recupera.
“Mi hombro y mi cuerpo se sienten más fuertes que en la postemporada”, dijo. “Me siento más cómodo donde he tenido mucho éxito en el pasado. Se trata de encontrar ese enfoque, y como he dicho, me siento más cerca de lo que parece”.
“Realmente me siento cerca. Me siento muy confiado en lo que estoy haciendo”.
— CODY BELLINGER, SOBRE RECUPERAR SU FORMA DE MVP
Bellinger no parecía un jugador sumido en una depresión el domingo.
En lugar de ello, llevó una actitud optimista alrededor de la casa club, luchando contra el relevista Brusdar Graterol en un juego de pingpong, firmando autógrafos para los niños en el día de la familia del club y conviviendo con el actor Rob Lowe, que estaba visitando las instalaciones ese día.
Incluso cuando los periodistas le acribillaron a preguntas sobre sus problemas en los entrenamientos de primavera, el humor de Bellinger no decayó.
Bromeó, diciendo que simplemente está tratando de acabarse sus “punchies” (también conocidos como strikeouts) antes de que los juegos comiencen a contar. Se rió de cómo la paternidad - tuvo su primer hijo durante la temporada baja - le ha hecho más sabio. Y restó importancia a cualquier frustración que pudiera sentir, señalando que Roberts le ha asegurado que su lugar en la alineación sigue estando seguro.
“Eso ayuda mucho al proceso”, dijo. “Él me respalda al 100%, al igual que mis compañeros de equipo. No me lo tomo a la ligera. ... Sigo trabajando cada día para demostrar por qué soy ese tipo. Pero con eso, realmente no estoy enfocado en los resultados y en volver a ser quien siempre he sido”.
Sin embargo, no está del todo claro quién es exactamente Bellinger.
Incluso él mismo ha reconocido que “no soy el que era a los 23 años”, cuando se hizo con el premio de MVP durante un comienzo fulgurante en esa temporada. Pero no cree que sea el lastre ofensivo que fue durante la mayor parte de la temporada pasada.
“Realmente me siento cerca”, dijo. “Me siento muy seguro de lo que estoy haciendo”.
Aun así, para un jugador que está ganando 17 millones de dólares esta temporada, que se espera que sea una pieza clave en la cargada alineación de los Dodgers, y que se suponía que era una de sus estrellas del futuro, el reloj está corriendo para enderezar su juego de nuevo.
Y últimamente, su rendimiento tiende a ir en la dirección equivocada.
El fiasco de los cuatro strikes del sábado aumentó esas preocupaciones. Roberts lo calificó como “la primera vez que sentí que las cosas se aceleraron en él”, y Bellinger admitió que para su último viaje al plato, estaba fuera de sus casillas.
El domingo por la mañana, Bellinger pasó por la oficina de Roberts para hablar sobre el estado de su juego y su plan para la semana.
El jardinero central ya estaba preparado para tener el juego del domingo libre, y Roberts le dijo que podía decidir si quería volver a los juegos de la Liga del Cactus esta semana o seguir bateando durante la acción simulada en los campos traseros del complejo de entrenamiento de primavera del equipo.
También hablaron sobre la mentalidad de Bellinger y la necesidad de equilibrar sus ajustes mecánicos con un enfoque consistente.
Luego, antes de que Bellinger se fuera, Roberts le recordó de nuevo su mensaje general: Antes que nada debes ser un buen bateador.
Bellinger sonrió y respondió: “Me alegro de que sean los entrenamientos de primavera”.
No lo será por mucho tiempo.
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