Comentario: Messi y sus compañeros fueron eliminados, demostrando que no se puede comprar una Copa MLS

Cuarenta y dos millones de dólares pueden comprar muchas cosas, pero por lo visto no pueden comprar un campeonato de la MLS, porque por segunda vez en otras tantas temporadas el Inter de Miami se quedó corto en su intento de conseguir el título de liga.

Esta vez fue el Atlanta United, el último clasificado de la liguilla de 18 equipos, un equipo que ha jugado los últimos cinco meses con un entrenador interino y con una nómina inferior a la mitad de la de Miami, el que asestó el golpe mortal al derrotar el sábado al equipo de Lionel Messi en el partido decisivo de la primera ronda de la liguilla al mejor de tres encuentros.

Y eso ha echado por tierra los planes de la MLS -que prácticamente se ha rebautizado a sí misma como Messi Soccer League- y de sus socios de Apple, que estaban muy interesados en atraer a una audiencia mundial masiva a un partido del campeonato de liga con Messi como protagonista.

La Cenicienta, sin embargo, arruinó la coronación al demostrar que la mentalidad sigue siendo más valiosa que el dinero, que la garra aún puede vencer a la codicia y que nunca se debe subestimar.

“Machacando, tío. Moliendo. Creer. Resiliente”, Brad Guzan, el eterno guardameta de Atlanta, que detuvo nueve disparos en la victoria por 3-2, se refirió a la actuación de su equipo.

Guzan y sus compañeros no fueron los únicos en celebrarlo, porque la derrota de Miami abrió un amplio camino para que la Copa MLS regrese al sur de California por segunda vez en tres años. LAFC y el Galaxy son los cabezas de serie más altos que quedan en el torneo de playoffs, lo que significa que si ambos ganan sus semifinales de la Conferencia Oeste dentro de dos semanas, el partido por el título se jugará definitivamente aquí sin importar quién gane la final de conferencia.

Para la MLS, el disgusto también tiene su lado positivo.

La filosofía general de la liga desde su fundación ha sido la paridad, un objetivo para el que se diseñaron sus bizantinas normas salariales. Y la derrota de Miami -ante un equipo cuyo salario representa el 35% de su nómina- significa que el equipo mejor pagado no ganará la Copa de la MLS por séptimo año consecutivo y por duodécima vez en 13 temporadas.

Según cifras recopiladas por el sitio web Spotrac, la última vez que el equipo mejor pagado de la liga fue también el de mejor rendimiento fue en 2017, cuando Toronto ganó el único triplete en la historia de la MLS con una nómina de 22.5 millones de dólares. En las últimas seis temporadas, solo un campeón de la MLS -Columbus en 2020- ha estado siquiera entre los tres primeros en gasto. En un deporte en el que el dinero a menudo determina a los campeones, eso es algo que la MLS debería aplaudir.

Puede que Messi sea campeón de la Copa Mundial -además de haber ganado 10 títulos de Liga, cuatro coronas de la Liga de Campeones, tres Copas Mundiales de Clubes de la FIFA, dos títulos de la Ligue 1, dos Copas Américas y una medalla de oro olímpica-, pero nunca ha levantado la Copa de la MLS.

Esto también es algo que la liga debería promocionar.

El mejor jugador de la historia llega a la MLS, marca 21 goles y da 18 asistencias en 25 partidos de temporada regular durante una temporada y media, pero su equipo cae eliminado en cuartos de final de la Copa de Campeones de la CONCACAF y en octavos de final de la Copa de la Liga. El año pasado ni siquiera llegó a los playoffs.

Messi y los compañeros del Barcelona Luis Suárez, Jordi Alba y Sergio Busquets han hecho mucho por elevar el perfil de la liga y han convertido al Inter de Miami en una marca mundial. Ahora, esos focos pueden utilizarse para destacar la fuerza y la competitividad de la liga en general.

Incluso con la derrota, no ha sido una temporada totalmente perdida para el Inter de Miami, ya que el equipo batió el récord de puntos de la liga en una sola temporada y ganó el Supporters’ Shield, que se otorga al equipo con el mejor registro de cara a los playoffs. Es un trofeo que muchos jugadores consideran más importante que la Copa de la MLS, ya que reconoce la excelencia a lo largo de toda una razón y no sólo en las seis últimas semanas.

Sin embargo, al entrenador Tata Martino, que ganó una Copa MLS con Atlanta en 2018, no le interesan los premios de consolación.

“No es un éxito cuando pierdes en la ronda de cuartos de final”, dijo a los periodistas después de la derrota del sábado. “Si se tienen en cuenta las expectativas que teníamos para estos playoffs, nos hemos quedado muy cortos”.

Fue incluso más directo en una entrevista con el Athletic el pasado agosto.

“Cuando ganas la Copa de la MLS, te ganas esa estrella encima de la insignia”, dijo. “El día que me den una estrella por ganar la Supporters’ Shield, habrá merecido la pena»”.

Martino es ahora el tercero de los tres candidatos a entrenador del año de la MLS que pierde en la primera ronda de los playoffs. ¿Saben quiénes no han sido eliminados? Los auténticos mejores entrenadores del año: Greg Vanney, del Galaxy, y Steve Cherundolo, del LAFC.

Vanney guió a un Galaxy que sólo ganó ocho partidos el año pasado a una temporada récord, en la que igualó los récords de la franquicia en la era moderna en cuanto a victorias (19) y goles (69). Si no hubiera encajado un gol en el último toque de la temporada regular, el equipo habría ganado también su primer título de conferencia desde 2011.

Cherundolo, cuya reconstruida plantilla terminó en lo más alto de la tabla de la conferencia, es el único entrenador que ha llevado a su equipo a dos finales de copa en 2024, al ganar la Copa de Estados Unidos y perder contra el Columbus en la Copa de la Liga. Al alcanzar la final de la Copa de la MLS, que el LAFC ganó hace dos años, Cherundolo se convertirá en la primera persona que lleva a su equipo al partido por el título de liga tres veces en otros tantos años desde 2007.

Ahora ambos entrenadores tienen a su alcance su segundo título. Si el LAFC, que tiene la quinta nómina más alta de la liga, vence al Seattle el 23 de noviembre, y el Galaxy, cuya nómina es la séptima más alta, supera al Minnesota United al día siguiente, los dos vecinos se enfrentarán en la final de la Conferencia Oeste.

El ganador de ese partido se ganará el derecho a albergar el partido por el campeonato de liga, un encuentro en el que no influirán ni el dinero ni Messi.

Eso es algo digno de aplauso, para la MLS, sus aficionados y sus socios corporativos.