Comentario: El nuevo rumbo del Galaxy lo coloca a un triunfo de ser anfitrión de la Copa MLS

Cuando el LAFC entró en la Major League Soccer en 2018, era un advenedizo ruidoso y descarado dispuesto a desafiar la hegemonía del Galaxy, su vecino del sur de California.

El Galaxy era la clase de la liga, una franquicia original y cinco veces campeona que había llegado a los playoffs ocho veces en las nueve temporadas anteriores, ganando tres Copas MLS y dos Supporters’ Shields. Su propietario, el septuagenario Philip Anschutz, había cofundado la liga y años más tarde la salvó de la quiebra.

El LAFC era un equipo de expansión con un grupo de propietarios dirigido por Hollywood, muchos de los cuales no tenían experiencia en el fútbol. Al enfrentarse al Galaxy, se produjo un choque entre la clase dirigente y los advenedizos, entre el dinero antiguo y el nuevo. Y durante las seis primeras temporadas ganó la sangre nueva, ya que el LAFC reescribió el modelo de éxito de la MLS al conquistar dos Supporters’ Shields, llegar dos veces a la final de la Liga de Campeones de la CONCACAF y ganar cuatro trofeos de liga, incluida una Copa de la MLS.

El LAFC ganó más partidos, sumó más puntos y marcó más goles que ningún otro equipo, mientras que el Galaxy perdió más partidos de los que ganó, encajó más goles de los que marcó y se perdió los playoffs el doble de veces de las que llegó a ellos. El relevo estaba claro.

Este fin de semana, sin embargo, se pasó de nuevo con la temporada de LAFC terminó el sábado a las puertas de la final de la Conferencia Oeste por primera vez en tres años, mientras que el Galaxy asoló Minnesota United el domingo en lo que fue sin duda la actuación más dominante de playoffs en la historia de la franquicia.

“El Galaxy”, dijo el entrenador Greg Vanney, “ha vuelto”.

Alguna vez. El equipo ganó 19 partidos y marcó 69 goles durante la temporada regular, ambos totales igualando los récords de la era moderna de la franquicia. Se quedó a un empate de terminar en lo más alto de la tabla de la Conferencia Oeste por primera vez en 13 años. Pero el Galaxy ha encontrado su mejor momento en los playoffs, al marcar 15 goles en un par de victorias por uno a cero contra Colorado en la primera ronda, y desmantelar a Minnesota por 6-2 el domingo en la semifinal de conferencia.

Si ganan, disputarán su primera final de la Copa de la MLS en una década en un estadio en el que llevan 19 partidos invictos esta temporada.

El Galaxy aún no ha perdido en los playoffs, con Riqui Puig y Dejan Joveljic marcando cuatro goles cada uno y combinando cinco asistencias, mientras que Gabriel Pec y Joseph Paintsil, que firmaron un doblete el domingo, han marcado tres goles cada uno. Si el Galaxy no es el mejor equipo de la MLS, sin duda es el mejor de los cuatro que siguen en liza.

Sin embargo, hace apenas una temporada, los principales grupos de seguidores del Galaxy boicoteaban los partidos en casa, enfadados por la falta de dirección del equipo y el mal funcionamiento de su directiva. El boicot se levantó cuando Chris Klein, el presidente del equipo durante muchos años, fue destituido en mayo, pero la mala racha continuó y el Galaxy sólo ganó ocho partidos, igualando el récord más bajo de la franquicia en una temporada completa.

Los cimientos del éxito de este año se construyeron sobre los escombros de los fracasos del año pasado. Will Kuntz, que ayudó a convertir el LAFC en un equipo ganador como vicepresidente senior de personal de jugadores, se incorporó al Galaxy siete semanas antes de que Klein fuera despedido e inmediatamente empezó a reconstruir la plantilla. Nueve de los 11 jugadores que fueron titulares contra Minnesota, incluidos Pec y Paintsil, se incorporaron al Galaxy en los últimos 16 meses.

“Me encantaría decir que he sido yo, pero ha sido una confluencia de acontecimientos”, declaró Kuntz, que ha incorporado a 20 jugadores desde que se hizo cargo de la plantilla del Galaxy. “Era evidente que necesitábamos un cambio. Este club tiene una gran tradición y nos habíamos alejado mucho de ella”.

“La mentalidad del club se había quedado anquilosada”.

Esa idea siempre había sido que el Galaxy necesitaba jugadores de renombre, razón por la cual el equipo fichó a una sucesión de ellos, desde David Beckham y Robbie Keane hasta Steven Gerrard y Zlatan Ibrahimovic. Algunos tuvieron éxito, otros no. Pero para Kuntz, ése era un modelo que ya no funcionaba.

“Es casi como si se convirtiera en una obligación, casi como un albatros a veces. La gente sentía que tenía que entregar una gran estrella que tuviera un nombre reconocido, porque eso es un jugador de los Galaxy, ¿no?”, dijo.

“La liga ha cambiado. Si ganamos, todo se arreglará solo. Intentemos encontrar a los jugadores que realmente creemos que nos darán la mejor oportunidad”.

Así que Kuntz se gastó más de 19 millones de dólares en fichajes y otros 6.4 millones en el salario de 2024 en Pec y Paintsil, dos jugadores veinteañeros a los que la mayoría de los aficionados del Galaxy tuvieron que buscar en Google para identificar mientras el LAFC fichaba a las estrellas francesas del Mundial Hugo Lloris, de 37 años, y Olivier Giroud, de 38.

El guión había cambiado.

El LAFC apenas tuvo una mala temporada. Ganó 19 partidos y terminó por delante del Galaxy en la clasificación de la temporada regular por un gol en el desempate por diferencia de goles. Fue el único equipo de la MLS que jugó dos finales y levantó el trofeo de la Copa de Estados Unidos. Sin embargo, después de jugar 103 partidos en menos de 20 meses, el récord de la liga, se quedó sin gasolina y perdió dos de sus tres últimos partidos de los playoffs, el último ante Seattle en la prórroga.

Lo que para cualquier otro equipo de la MLS habría sido un año de grandes éxitos, fue una decepción para el LAFC, cuyo listón siempre ha estado más alto.

“No es blanco o negro, ha sido una buena o una mala temporada”, dijo el defensa Ryan Hollingshead. “Hubo grandes momentos en los que el equipo dio un paso adelante y nos dio trofeos. Y hay otros momentos en los que queremos más”.

“El listón que nos hemos puesto aquí es bueno. Queremos ganarlo todo. Esto parece una gran decepción. Es muy decepcionante”.

Ahora el Galaxy persigue ese listón más alto e intenta ganarlo todo. Así que hay que dar crédito al LAFC por subir el listón y redefinir la excelencia, no sólo en el sur de California, sino en toda la MLS.

Pero hay que dar crédito al Galaxy por levantarse del suelo para despejar ese listón y arrebatarle la iniciativa a su vecino.