¿Los niños propagarán COVID-19 si regresan a la escuela?
¿Es seguro que los niños regresen a la escuela mientras el coronavirus anda suelto?
Eso depende de lo que pueda suceder si un estudiante se infecta. ¿Saltará el virus a sus compañeros de clase, quienes podrían entonces alimentar su propagación por todo el cuerpo estudiantil? ¿Encontrará el camino hacia su maestro y conseguir de largo a la sala de descanso, poniendo en riesgo a los profesores del campus también?
Los científicos no tienen respuestas definitivas a preguntas como estas, y probablemente no las tendrán por un tiempo.
Las escuelas están haciendo frente a esta incertidumbre de diferentes maneras. En el sur de California, los dos distritos más grandes del estado.
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El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles y El Distrito Escolar Unificado de San Diego, dijeron que comenzarían el nuevo año escolar con una enseñanza a distancia a tiempo completo. Entre ellos está el condado de Orange, donde la Junta de Educación votó para permitir que los estudiantes vayan al campus sin requerir máscaras o distanciamiento social.
Un informe publicado el miércoles por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina reconoce que las escuelas están en aprietos.
“No hay pruebas suficientes para determinar la facilidad con que los niños y jóvenes contraen el virus y lo contagiosos que son una vez que lo hacen”, dice el informe. Esta falta de conocimiento “hace extremadamente difícil para los responsables de la toma de decisiones medir los riesgos para la salud de abrir físicamente las escuelas y crear planes para operarlas de manera que se reduzca la transmisión del virus”.
Pero las decisiones deben ser tomadas de igual manera. Aquí hay un vistazo más cercano sobre lo que los científicos saben sobre los niños y el COVID-19, además de lo que sugieren sobre los riesgos de enviarlos de regreso a la escuela.
¿Tienen los niños algún tipo de protección natural contra el coronavirus?
Parecen ser menos susceptibles al virus, y eso es especialmente cierto para los niños más pequeños.
Los datos de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU muestran que, hasta el 30 de mayo, la incidencia de COVID-19 era de 51.1 casos por cada 100.000 niños menores de 10 años y 117.3 casos por cada 100.000 niños y adultos jóvenes de entre 10 y 19 años. Ambos números estaban muy por debajo de la cifra nacional de 403.6 casos por cada 100.000 estadounidenses.
Los científicos no están seguros de qué explica este fenómeno. Una teoría es que las células de los niños tienen menos receptores ACE2 que el coronavirus necesita para unirse al iniciar una infección. Los investigadores analizaron el nivel de expresión del gen ACE2 en 305 personas de entre 4 y 60 años y encontraron que aumentaba constantemente con la edad.
“Una menor expresión de ACE2 en los niños en relación con los adultos podría ayudar a explicar por qué COVID-19 es menos prevalente en los niños”, informaron los investigadores en la Revista de la Asociación Médica Estadounidense.
Pero eso no significa que los niños no puedan enfermarse. De hecho, un pequeño número de pacientes pediátricos han desarrollado una grave enfermedad llamada síndrome inflamatorio multisistémico en niños (MIS-C, por sus siglas en inglés).
“Si bien el balance de los datos muestra que los niños son menos susceptibles a la infección y menos propensos a transmitirla, menos susceptibles no significa que no sean susceptibles”, dijo esta semana el Dr. Scott Gottlieb, ex comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos, en Face the Nation.
Si los niños son menos propensos a infectarse, ¿no significa eso que son menos proclives a propagarlo?
Probablemente. Después de todo, no pueden propagar un virus si no lo tienen en primer lugar.
Algunos expertos en salud sospechan que una de las razones por las que las tasas de infección han sido menores en los niños que en los adultos es que han estado relativamente aislados en casa mientras sus padres han salido de la casa para trabajar, ir de compras o socializar. Una vez que los pequeños regresen a la escuela, pueden empezar a ponerse al día.
Aún así, hay evidencia de que los niños no tienen el mismo poder de propagación del coronavirus que los adultos. Los estudios que rastrearon cómo se propagan las infecciones a través de los hogares en EE.UU, Suiza y varios países de Asia han demostrado que los adultos son mucho más propensos que los menores a llevar el virus a sus hogares, dijo la Dra. Naomi Bardach, pediatra e investigadora de políticas de UC San Francisco.
“En la mayoría de los casos, el adulto de la casa es el que se infectó originalmente”, añadió la Dra. Ibukun Christine Akinboyo, directora médica de prevención de infecciones pediátricas del Centro Médico de la Universidad de Duke. “Si era el niño, parecía haber menos de un 15% de riesgo de que el menor lo transmitiera en el hogar”.
¿Deberíamos pensar en los niños de jardín de infantes de la misma manera que en los estudiantes de último año de secundaria?
No. Por un lado, los índices de infección son más bajos para los niños de primaria que para los adolescentes.
Otra consideración es que los estudiantes de secundaria pueden hacer más para protegerse que los niños pequeños. Por ejemplo, deberían poder usar una mascarilla todo el tiempo que estén en el campus, algo que los niños de kindergarten probablemente no puedan manejar. Los estudiantes mayores también deberían ser mejores en el distanciamiento social.
Y cuando llegan a casa, los estudiantes de secundaria pueden operar más independientemente que los de primaria. Eso podría ayudar a mitigar el riesgo de que un adolescente, si se infecta, transmita el virus a los miembros de su familia en casa, señaló la Dra. Charlene Wong, una pediatra que también estudia los comportamientos de salud en la Universidad de Duke.
¿Es seguro que los niños estén en el campus si son demasiado jóvenes para mantener una mascarilla en su cara?
Los pediatras reconocen que los niños más pequeños pueden no usar máscaras en todo momento, mantenerse alejados de sus compañeros de clase o no llevar las manos a sus rostros. Pero como son menos vulnerables a las infecciones, probablemente eso esté bien, dijeron.
Los datos de los Países Bajos respaldan la idea de que “los niños juegan un papel menor en la propagación del nuevo coronavirus”, dijo el Dr. George Rutherford, experto en enfermedades infecciosas de UCSF.
Ese país permite que los niños de hasta 12 años se acerquen tanto a niños como a adultos sin tener que preocuparse por el distanciamiento social, expuso. Incluso los adolescentes de 13 a 17 años pueden estar en estrecho contacto con los demás. Pero como los adultos son responsables de la mayor parte de la propagación del virus, necesitan mantenerse al menos a seis pies de distancia siempre que sea posible.
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¿Qué ha sucedido en otros países cuando los estudiantes volvieron a la escuela?
En general, no mucho. Por ejemplo:
• Un informe del Centro Nacional de Investigación y Vigilancia de la Inmunización de Australia examinó 15 escuelas de Nueva Gales del Sur que informaron de casos de COVID-19 en marzo y abril. Nueve estudiantes habían confirmado infecciones de coronavirus durante ese tiempo, y es posible que lo hayan propagado a un total de dos compañeros de 735 que se consideraban “contactos cercanos”.
Nueve adultos en esas escuelas se contagiaron también del coronavirus, pero no lo propagaron a ninguno de sus 128 “contactos cercanos” entre maestros y personal, concluyeron las autoridades de salud.
• El primer paciente conocido de Irlanda con COVID-19 fue un niño que visitó el norte de Italia a principios de marzo, justo cuando la crisis de coronavirus de ese país empezaba a despegar.
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Las escuelas de Irlanda cerraron poco después, el 12 de marzo; para entonces, los funcionarios de salud habían identificado un total de tres estudiantes infectados, uno en escuela primaria y dos en secundaria, junto con un profesor y otros dos instructores adultos. Ninguno de los 924 compañeros de los niños se contagió del virus en la escuela, ni tampoco 101 contactos escolares de los tres adultos contagiados.
Incluso fuera de la escuela, las seis personas infectadas no contagiaron el virus a ninguno de los 1.001 niños que estaban entre sus contactos cercanos, según un informe de la revista Eurosurveillance.
• Un estudio publicado en la revista Clinical Infectious Diseases trazó lo que sucedió después de que un turista inglés que contrajo el coronavirus en Singapur visitó un chalet de esquí en Francia. Propagó el virus a otras 11 personas, incluyendo un niño que luego visitó tres escuelas y una clase de esquí. Ninguno de los contactos de ese niño se infectó.
• En los Países Bajos, las escuelas y centros de cuidado infantil comenzaron a reabrir el 11 de mayo, y para el 8 de junio los estudiantes habían regresado al campus a tiempo completo.
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El Instituto Nacional de Salud Pública y Medio Ambiente del país dijo que recibió “algunos informes” de infecciones entre los empleados de las escuelas desde que se reanudaron las operaciones normales, pero ninguno de ellos se contagió de los niños en el campus. Además, el promedio de personas que contraen el virus de un solo individuo infectado se ha mantenido por debajo de uno desde marzo.
Aunque no se han detectado brotes significativos de coronavirus en las escuelas, eso no significa que no pueda ocurrir en el futuro, dijo Akinboyo, sobre todo porque el virus está más extendido en la comunidad ahora que en los primeros días de la pandemia.
También debemos tener en cuenta que la población de Estados Unidos es más diversa que en la mayoría de los demás países, por lo que sus experiencias pueden no reflejar lo que es probable que ocurra aquí, señaló Lisa Gennetian, una economista de Duke que estudia la pobreza infantil.
Qué tomar después de dar positivo para COVID-19
El cierre de escuelas y el cambio a la educación a distancia fueron muy perjudiciales. ¿Ayudó realmente a frenar la pandemia?
Parece que la respuesta debería ser afirmativa, pero podría haber ayudado menos de lo que se piensa.
Varios estudios han tratado de cuantificar los beneficios de las medidas destinadas a frenar la propagación del coronavirus, incluyendo las cuarentenas, las órdenes de permanecer en el hogar, el cierre de escuelas y las políticas de distanciamiento social. En conjunto, estas políticas parecían impedir la transmisión del virus, aunque no está claro en qué medida.
En un estudio preliminar que se centró en Hong Kong se comprobó que las medidas destinadas a mantener separadas a las personas podían haber reducido la propagación en la comunidad hasta en un 44%, pero los autores no estimaron qué parte de ese beneficio podía atribuirse al cierre de escuelas.
Una reseña de la revista Lancet Child and Adolescent Health reveló un solo estudio que utilizó modelos para estimar el impacto del cierre de escuelas en la salud de la comunidad.
Los miembros del Equipo de Respuesta a COVID-19 de Imperial College calcularon que si se cerraran todas las escuelas primarias y secundarias, junto con el 25% de las universidades, las muertes por COVID-19 en Reino Unido se reducirían entre un 2% y un 4%.
En parte, esas cifras son bajas porque el beneficio de mantener a los niños fuera de la escuela se compensó con un aumento del 25% del tiempo que pasan en la comunidad, sin mencionar un incremento del 50% en el contacto cercano con los miembros de la familia.
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