#NoEsBroma: ¿Hamburguesa McVeggie?

Chicago —  McDonald’s está considerando subirse al vagón de la comida vegana, en respuesta a que Burger King se prepara para lanzar Whoppers sin carne en todo el país.

“Nuestros equipos de elaboración de menús le prestan mucha atención”, declaró el martes el director general de McDonald’s, Steve Easterbrook. “La clave es identificar las tendencias de consumo sostenibles”.

La cadena de hamburguesas más grande del mundo, que cuenta con 14,000 restaurantes en EEUU y 38,000 en todo el mundo, considera si las complejidades asociadas con el lanzamiento de una hamburguesa vegana valen la pena, agregó Easterbrook durante una llamada con analistas para discutir los resultados del primer trimestre de la compañía.

“Puede ser que haya más por venir, pero no hay mucho que decir al respecto en este momento”, anunció Easterbrook.

Muchos de los competidores de comida rápida de McDonald’s decidieron apostar.

Después de lanzar una prueba en St. Louis el mes pasado, Burger King anunció sus planes para ofrecer Impossible Whoppers en todos sus restaurantes de EEUU a finales de 2019.

White Castle ofrece sliders sin carne de Impossible Foods y Carl’s Jr. ofrece hamburguesas a base de plantas de Beyond Meat.

En abril, Taco Bell comenzó a probar versiones sin carne de algunos de sus clásicos, como un Vegetarian Crunchwrap Supreme y un Vegetarian Quesarito.

Las hamburguesas a base de plantas ya no pertenecen sólo al ámbito de los vegetarianos y veganos, ya que cada vez más consumidores intentan reducir su consumo de carne.

Sin embargo, no es sorprendente que McDonald’s, con sede en Chicago, espere para asegurarse de que la tendencia basada en las plantas sea fuerte antes de lanzar algo nuevo, dado el alcance global de la cadena y su diversa base de clientes, comentó Zak Weston, analista de servicios de alimentos del Good Food Institute, un grupo de expertos sin fines de lucro que promueve proteínas alternativas.

Pero “me sorprendería si no tuvieran algo en el menú en los próximos 18 meses”, indicó Weston.

Bob Goldin, cofundador y socio de Pentallect, una consultora de la industria alimentaria con sede en Chicago, se pregunta si la manía alrededor de las proteínas de origen vegetal es un arrebato.

“Todo es pura imitación en este momento”, dijo Goldin. “Creo que esto tiene una vida útil más corta de lo que creemos”.

McDonald’s es sabio en esperar y ver, detalló, especialmente dado que sus esfuerzos por impulsar alimentos más saludables, como las ensaladas y el parfait de yogur, no han hecho eco en los clientes.

“Creo que deberían innovar en torno a sus ofertas principales”, sugirió Goldin.

Las tendencias de los consumidores convirtieron en un imperativo comercial que las grandes compañías de alimentos al menos consideren la posibilidad de agregar opciones basadas en plantas a sus ofertas, añadió Weston.

Las ventas de carne de origen vegetal en EEUU aumentaron 42% en los últimos tres años, a 888 millones de dólares, según Nielsen, mientras que las ventas de carnes tradicionales aumentaron 1%, a 85,000 millones de dólares, durante ese periodo. Dos tercios de los consumidores estadounidenses afirman que intentan reducir la cantidad de carne en sus dietas, según un estudio realizado por el Centro Johns Hopkins para un Futuro Viable.

McDonald’s lanzó esta semana una hamburguesa vegana en Alemania, la “Incredible Burger” hecha a base de soya y trigo de Nestlé. Cuenta con sándwiches vegetarianos en otros mercados internacionales, incluido el taco de papas y guisantes McAloo Tikki de India, el cual está disponible en la sede de McDonald’s en West Loop.

Sin embargo, un amplio lanzamiento de una hamburguesa sin carne en EEUU marcaría un punto de inflexión según el cual las alternativas a base de proteínas vegetales han llegado a Main Street, puntualizó Weston.

“Es comprensible que sean reflexivos al respecto porque, si McDonald’s pone una hamburguesa a base de plantas en el menú, sacudirá al mundo”, advirtió.

Weston mencionó que el interés en las hamburguesas a base de plantas aumentó rápidamente a medida que las hamburguesas vegetarianas han evolucionado desde el tofu recocido y las hamburguesas de frijol negro blando a sustitutos similares a la carne que ofrecen la misma experiencia sensorial que la real.

La mayoría de las alternativas de proteínas basadas en plantas están hechas de soya, trigo y, cada vez más, guisantes, aunque las empresas experimentan con otras opciones como el frijol mungo, explicó.

La calidad mejorada, combinada con una mentalidad del consumidor enfocada en la salud, impulsó la demanda a un nivel tan alto que la única restricción para el crecimiento es que los fabricantes de proteínas basadas en plantas no pueden producir lo suficiente para mantenerse al día, destacó Weston.

Las grandes compañías de alimentos como Cargill invirtieron en nuevas empresas basadas en plantas para tomar parte en la acción. Una de ellas, Beyond Meat, con 10 años de antigüedad, plantea una oferta pública inicial que valoraría a la compañía en unos 1,500 millones de dólares.

El 93% de los compradores que adquieren productos Beyond Meat también compran carne de origen animal, comunicó la compañía en su presentación reglamentaria. Eso sugiere que no es una novedad sino una integración de la tendencia a medida que las personas incluyen proteínas más diversas en sus dietas, concluyó Weston.