Conoce al criador de ranas que es como una “estrella de rock” que compite para salvar al anfibio más raro del sur de California
Era la hora feliz en el “Frog Shack”, un pequeño edificio en el zoológico de Los Ángeles que ofrece todas las comodidades que los anfibios más raros, y quizá los más inquietos, podrían necesitar para sobrevivir.
Los sistemas de aire y filtración de agua zumbaban suavemente en filas de tanques con temperatura controlada, donde los renacuajos de la rana de patas amarillas de la montaña del sur se aglomeraron en una mezcla de copos de algas y vitaminas. Ranas adultas del tamaño de un puño, algunas de ellas repletas de huevos, descansando en camas de guijarros después de una comida de grillos y gusanos de cera.
Si el cambio climático continúa su curso actual, los océanos del mundo probablemente perderán alrededor de una sexta parte de sus peces y otras especies marinas a finales de siglo, esto según un nuevo estudio.
Aquí es donde Ian Recchio, el curador de reptiles y anfibios del zoológico, está realizando lo que algunos llaman trabajo milagroso para mantener viva una especie en peligro de extinción federal, uno de los vertebrados más raros de la Tierra. Rechhio podría ser desconocido para el público en general, pero en el esfuerzo por salvar y recuperar estas ranas, él es, como lo expresó el biólogo Robert Fisher del Servicio Geológico de Estados Unidos, “una estrella de rock”.
“Es un tipo confiable y sin sentido que sabe lo que está haciendo con su trabajo”, dijo Fisher, quien señala que las ranas de patas amarillas de las montañas del sur son notoriamente difíciles de criar en cautiverio y aún más difíciles de reintroducir en su hábitat nativo, los arroyos de gran elevación de las montañas de San Bernardino, San Gabriel y San Jacinto.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) dijo el viernes que está iniciando una investigación sobre el gran número de muertes de ballenas grises reportadas en la Costa Oeste este año para determinar si las causas ambientales, humanas o relacionadas con enfermedades son las culpables.
“La tasa de éxito de renacuajos y ranas reintroducidos... no ha sido excelente”, agregó Fisher. “Pero ha evitado que esta especie desaparezca de la existencia”.
Recchio es más humilde sobre lo que Frog Shack está logrando. “Mientras se necesiten ranas de patas amarillas, puedo producirlas”, dijo.
Llamadas así por el amarillo brillante en su parte inferior, las ranas de patas amarillas de las montañas del sur alguna vez prosperaron en cientos de arroyos que caían en cascada por las altas montañas que rodean Los Ángeles.
¿Se está metiendo el sexismo en el camino de la investigación científica?
Pero desde la década de 1960, la trucha no nativa, las ranas toro y los cangrejos de río han diezmado estas ranas. También los incendios forestales, el clima extremo y las temperaturas más altas de las corrientes vinculadas al cambio climático. Con una piel tan permeable como una esponja, la rana también es altamente susceptible a un hongo de la piel relacionado con los anfibios que desaparecen en todo el mundo.
En 2002, cuando la especie figuraba en la lista de la Ley federal de especies en peligro de extinción, quedaban menos de 100 adultos en la región. La situación exigía una intervención de emergencia, y Recchio es un experto que respondió la llamada.
Vestido con jeans azules, una gorra de béisbol y zapatos de cuero rayados, Recchio, de 48 años, se movió silenciosamente por el Frog Shack en un día de semana reciente para evitar despertar a sus sensibles habitantes. Inspeccionó la escena en la instalación de cría en cautividad de 15 por 15 pies como un empresario satisfecho.
“Todo lo que sucede aquí tiene como objetivo imitar las condiciones de los ciclos de vida natural de la rana de hibernación invernal, primavera, deshielo y temporada de apareamiento”, dijo. “Y este año, creamos más de 1.000 renacuajos nuevos para el esfuerzo federal de recuperar uno de los anfibios más raros del planeta”.
Parte del éxito de Recchio se debe a la prueba y el error: aprender de los contratiempos pasados para criar ranas de patas amarillas. En 2011, por ejemplo, un esfuerzo del zoológico de Fresno Chaffee se vio frustrado por la muerte de 104 ranas que, dos años antes, habían sido rescatadas de las montañas de San Gabriel.
Un avance se produjo cuando Recchio y otros científicos descubrieron que el ciclo de vida de las ranas de patas amarillas de las montañas de San Gabriel era diferente al de sus primos en las montañas de San Bernardino y San Jacinto. Por un lado, los renacuajos de San Gabriel se metamorfosean aproximadamente el doble de rápido que los de las cadenas montañosas cercanas.
“Nuestros renacuajos de la montaña San Gabriel se convierten en ranas en aproximadamente un año, y eso fue un pequeño problema”, dijo Recchio, “porque nuestro protocolo inicial de cría en cautividad se basó, en parte, en uno desarrollado en el zoológico de San Diego, que se ocupa de las ranas de las montañas de San Bernardino y San Jacinto”.
Recchio y su equipo tuvieron que realizar una nueva plantilla. Desarrolló una basada en un programa utilizado para reproducir con éxito las víboras armenias, una serpiente venenosa que se encuentra en el terreno alpino con fuertes cambios anuales de temperatura y gradientes de luz.
Los científicos comenzaron a ajustar las condiciones en el laboratorio para replicar el ciclo de invierno de las ranas, que comienza a mediados de octubre.
“Ahí es cuando comenzamos a reducir la cantidad de luz en la habitación aproximadamente una hora cada semana”, dijo la cuidadora del zoológico Marlowe Robertson-Billet, de 37 años, quien monitorea a los anfibios con la atención de una niñera a tiempo completo “y a enfriar el agua, con temperatura en sus tanques de 1 a 2 grados una o dos veces por semana”.
Esas condiciones imitan lo que experimentan las ranas salvajes en pleno invierno, cuando se acurrucan en un banco de lodo bajo una capa de nieve.
“Entonces, a mediados de diciembre”, dijo, “la instalación está en la oscuridad total, el agua está fría a 34 grados y las ranas están en estado de hibernación, absorbiendo oxígeno a través de su piel y flotando a la superficie cada hora por un trago de aire”.
En abril, el ciclo se invierte. A mediados de agosto, dijo, el agua alcanzó su temperatura máxima de 60 grados.
La generosidad del trabajo del equipo resulta en cientos de renacuajos nuevos cada año. Se estima que alrededor de 900 de la cosecha de 2019 se lanzarán esta semana en un arroyo donde habían estado ausentes durante medio siglo. Hace un año, alrededor de 500 renacuajos fueron liberados en un arroyo en algún lugar del rango.
Son descendientes de dos grupos genéticamente distintos de renacuajos que Recchio tomó bajo su cuidado desde 2014 en lo que describió como una “colonia de seguro genético” para evitar que la especie cayera en el olvido. Esto marca el segundo año en que renacuajos criados en el zoológico han sido liberados en el Bosque Nacional de Ángeles.
Recchio creció en el Valle de San Gabriel, y su fascinación por las cosas que se arrastran, graznan y se deslizan comenzó cuando era un niño, acompañando a su padre, un herpetólogo aficionado, en viajes de recolección a través del oeste americano y México.
Absorbió libros sobre herpetología y sobre naturalistas, como Laurence M. Klauber, el primer curador de reptiles y anfibios en el Museo de Historia Natural de San Diego.
Cuando era adolescente, comenzó a trabajar como voluntario en el zoológico de Los Ángeles, donde se hizo amigo de curadores y cuidadores de zoológicos, y luego ayudó a estudiar y recolectar especímenes de reptiles y anfibios de todo el mundo.
A principios de la década de 1990, un momento destacado fue cuando Recchio encontró una boa rosada, una de las dos serpientes nativas de Estados Unidos, a la sombra del letrero de Hollywood.
“Sigue siendo el único que se haya registrado en ese ícono cultural”, dijo Recchio, quien se desempeñó como curador de herpetología del zoológico de Los Ángeles durante 13 años y ayudó a diseñar sus instalaciones de anfibios, reptiles e invertebrados vivos. También es miembro del comité del dragón de Komodo de la Asociación de Zoológicos y Acuarios y un experto en víboras.
El programa federal de recuperación de ranas del que forma parte va más allá de la cría en cautividad. Desde 2006, las autoridades federales de vida silvestre han trabajado para eliminar la trucha no nativa de algunas de las guaridas ancestrales de las ranas y, en ciertas áreas, han prohibido el acceso público.
El esfuerzo de colaboración incluye el zoológico de Los Ángeles; el Instituto de San Diego para la Investigación de la Conservación; el zoológico y acuario Henry Doorly en Omaha; el Servicio Forestal de Estados Unidos; el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos; el Servicio Geológico de EE.UU y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
Hasta ahora, sin embargo, los renacuajos y las ranas criados en los zoológicos de Los Ángeles y San Diego no han estimulado un resurgimiento exponencial en las ranas salvajes de patas amarillas de las montañas del sur. Hoy, se cree que menos de 400 de ellos existen en la naturaleza.
“Estos pequeños se enfrentarán a una batalla cuesta arriba después de ser reintroducidos... sin duda”, dijo Recchio. “Se está haciendo difícil encontrar un hábitat que no sea una zona de inundación o sequía o dominado por depredadores invasores como la trucha y las ranas toro”.
Los anfibios producen una gran cantidad de huevos, y una razón es que sólo los más afortunados y resistentes sobreviven. Por las mismas razones, ha sido difícil para los biólogos hacer un seguimiento de las ranas y renacuajos criados en cautividad después de que son liberados en su hábitat nativo.
El zoológico de San Diego ha lanzado un experimento para resolver ese problema: implantan quirúrgicamente transmisores de radio con microchips, del tamaño de granos de arroz, en 25 ranas de patas amarillas criadas en cautividad programadas para su lanzamiento en las montañas de San Jacinto en septiembre.
“El objetivo es trazar el progreso de las ranas reintroducidas con datos en tiempo real sobre sus movimientos y ubicaciones”, dijo Talisin Hammond, bióloga del Instituto de Investigación para la Conservación del Zoológico de San Diego. “Los resultados podrían ser críticos para la supervivencia final de esta especie única”.
Recchio no discutiría con nada de eso. “Cuando se trata de salvar anfibios en peligro de extinción aquí y en todo el mundo”, dijo, “este es un momento de experimentación”.
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