Por una propuesta de Trump, casi un millón de niños podrían perder la elegibilidad automática para los almuerzos escolares gratuitos

NEW YORK —  Casi un millón de niños podrían perder su elegibilidad automática para los almuerzos escolares gratuitos en el marco de una propuesta de la administración Trump, que reduciría la cantidad de gente que recibe cupones de alimentos.

Según un análisis dado a conocer por el Departamento de Agricultura de EE.UU (USDA), hasta 982.000 niños podrían verse afectados por el cambio. Aproximadamente la mitad debería pagar un precio reducido de 40 centavos por el almuerzo escolar, y 30 centavos por el desayuno. Alrededor de 40.000 deberían pagar el precio completo, que varía según el distrito.

El resto, 445.000 chicos, seguiría siendo elegible para recibir comidas gratis, pero sus familias deberían presentar una solicitud para cumplir con los requisitos.

Los niños califican automáticamente para los almuerzos sin costo si sus familias reciben cupones de alimentos, pero la administración Trump propuso una mayor elegibilidad para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (o SNAP, por sus siglas en inglés) que alguna vez fue conocido popularmente como cupones o estampillas de alimentos. USDA no propone cambiar las reglas de ingresos para el programa; alega que está abordando un vacío legal que brinda elegibilidad a personas que de otra manera no calificarían.

La agencia señaló que la gran mayoría de los niños afectados seguirán siendo elegibles para recibir comidas gratuitas o a precio reducido. Pero Lisa Davis, del grupo de defensa No Kid Hungry, explicó que la solicitud podría ser una barrera. “Las escuelas hablan todo el tiempo del desafío que tienen para lograr que las familias comprendan el papeleo, o lo entreguen”, expresó Davis.

El Programa Nacional de Almuerzos Escolares sirve a unos 30 millones de estudiantes e incluye aproximadamente 20 millones de comidas gratuitas diarias. Para aquellos que no califican para las comidas gratis o a precio reducido, el costo promedio del almuerzo de primaria fue de $2.48 en el año escolar 2016-1017, según la Asociación de Nutrición Escolar, que representa a los empleados y proveedores de cafeterías. De acuerdo al grupo, alrededor de las tres cuartas partes de los distritos escolares tienen alumnos con cargos de comida impagos.

La prevalencia de las deudas por almuerzos escolares muestra que incluso pequeñas cantidades de dinero pueden acumularse con el tiempo y convertirse en una carga para las familias con dificultades, afirmó Giridhar Mallya, oficial superior de políticas de la Fundación Robert Wood Johnson.

A principios de este año, un distrito de Rhode Island que está en el centro de la controversia por la “vergüenza del almuerzo” -señalar a los estudiantes que adeudan dinero- expuso que $12.000 de los $77.000 en costos por comidas impagas eran adeudados por niños que calificaban para recibir almuerzos gratuitos. El distrito dijo que los cargos incurrieron antes de que las solicitudes de las familias fueran aprobadas.

En detalles publicados el lunes por la noche, USDA indicó que su propuesta podría reducir $90 millones al año del costo de sus programas de almuerzo y desayuno escolar, que en 2018 fue de más de $18 mil millones. El departamento observó que el número real de chicos que perderían el acceso automático al almuerzo gratis podría ser menor, ya que algunas escuelas lo ofrecen gratis a todos los estudiantes, independientemente de su elegibilidad.

Pero esas escuelas lo hacen en el marco de un programa que requiere que el 40% de los estudiantes sean elegibles para recibir comidas gratis, y el cambio de la norma podría significar que algunas instituciones ya no alcancen ese umbral, explicó Mallya.

USDA dio a conocer los detalles de su análisis cuando fue criticado por no informar el impacto que el cambio en las normas SNAP podría tener en el acceso de los alumnos a las comidas gratuitas. La agencia expuso que la modificación tiene la intención de hacer que las reglas de elegibilidad sean más consistentes en todo el país, ya que los estados pueden otorgar el ser elegibles a las personas si se inscribieron en otros programas de asistencia.

USDA adelantó que reabrirá el período de comentarios públicos acerca de la regla durante dos semanas, para permitir las reflexiones sobre el impacto estimado en las comidas escolares.

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