Las plantas, sagradas para la nación Tohono O’Odham de Arizona, han sido cortadas. Los funcionarios federales dicen que la mayoría de los saguaros afectados han sido “cuidadosamente transplantados”.
LUKEVILLE, Ariz. — En Arizona, el robo de cactus - robar o matar a los sahuaros icónicos del estado - es un delito grave. Es ilegal disparar o desfigurar los cactus o sacarlos de los parques, donde pueden alcanzar más de 60 pies y vivir hasta 200 años. Los infractores son perseguidos por la policía agrícola del estado, o “policías de cactus”.
Eso no ha impedido a los contratistas federales eliminar los sahuaros para hacer espacio al muro fronterizo del presidente Trump.
Al menos media docena de sahuaros fueron desarraigados este mes por los equipos que limpiaron un camino de tierra junto a la nueva valla fronteriza en el Monumento Nacional de Organ Pipe Cactus, a unas 150 millas al suroeste de Tucson, cerca del paso fronterizo de Lukeville.
Restos de los sahuaros, algunos de los cuales eran más altos que el muro de 30 pies, fueron arrojados, bajo otros escombros, cerca de una colina que las cuadrillas comenzaron a detonar con explosivos este mes para construir el muro. La compañía, Southwest Valley Constructors, tiene un contrato de 789 millones de dólares de la Aduana y Protección de la Frontera de EE.UU para construir 38 millas de valla fronteriza en la zona.
“Ellos han tratado claramente de ocultar el cuerpo de este cactus”, dijo Laiken Jordahl, un ex contratista del parque Organ Pipe que ahora es un defensor del Centro para la Diversidad Biológica con sede en Tucson, que ha entablado una demanda para detener el muro.
Durante una visita a la obra la semana pasada, Jordahl tomó fotos y video de lo que llamó “cadáveres de sahuaro”. Ha publicado las imágenes en línea, provocando indignación. Los cactus se describen típicamente en términos antropomórficos: las ramas extendidas son “brazos”; las espinas desnudas, “costillas”; y los “esqueletos” de sahuaros que murieron, evidentemente por causas naturales.
Es fácil ver por qué la tribu Tohono O’odham de Arizona cree que los sahuaros tienen espíritus.
“Realmente todos tienen sus propias personalidades”, dijo Jordahl. “Algunos de ellos han estado aquí más tiempo que la propia frontera. ¿Qué derecho creemos tener para destruir algo así?”
La flor de sahuaro es la flor del estado de Arizona, y el sahuaro tiene su propio parque federal en Tucson. Incluso en terrenos privados, se necesita un permiso estatal para moverlos. En la reserva Tohono O’odham, la más grande de Arizona, los sahuaros son considerados sagrados, el calendario tribal está organizado en torno a la cosecha de su dulce fruto rojo. Los viveros cobran 100 dólares por pie por los sahuaros; las plantas maduras pueden costar miles de dólares.
Los funcionarios de la Patrulla Fronteriza dicen que los contratistas han destruido sólo unos pocos sahuaros, y nada más los que no estaban en buen estado de salud y no pudieron ser salvados. Algunos científicos no están de acuerdo, señalando que trasplantar un cactus grande a menudo equivale a matarlo.
Más del 90% de los cactus en el área de construcción del muro fronterizo cerca de Organ Pipe han sido “cuidadosamente transplantados”, escribió en Twitter Roy Villareal, jefe del sector de Tucson de la Patrulla Fronteriza, que incluye Organ Pipe, diciendo que deseaba disipar la “desinformación”.
Hasta esta semana, la agencia y el Servicio de Parques Nacionales habían trasladado 2.200 cactus de la zona. Antes de que comenzara la construcción del muro, “las agencias colaboraron en un plan de reubicación de la vegetación y la flora para minimizar los impactos en las plantas protegidas”, dijo Matthew Dyman, un portavoz de la Patrulla Fronteriza.
Expuso que los trabajadores habían hecho un mapa de “cactus y otras plantas protegidas” dentro de la zona fronteriza de 60 pies de propiedad federal -conocida como la Reserva Roosevelt- donde se está construyendo el muro y una carretera de acceso adyacente. Los trabajadores trataban de preservar el agave, el ocotillo y varios cactus, incluyendo el sahuaro, el anzuelo, el cereus de floración nocturna, la senita, el barril, el erizo y el organillo del parque, declaró.
Menos del 10% de los cactus de la zona de construcción del muro fronterizo en Organ Pipe han sido removidos hasta ahora, dijo, y las plantas saludables han sido transplantadas a otras partes del parque.
El martes, Villeareal tweeteó un video de la zona de construcción e insistió en que la Patrulla Fronteriza tiene “monitores ambientales y culturales” en el sitio.
“Si encuentran algo, el trabajo se detiene”, dice el video.
Jordahl sigue siendo escéptico.
“Cada vez que vengo veo cientos de cactus masacrados”, señaló.
Durante una visita el 18 de febrero, no estaba claro qué sahuaros de Organ Pipe habían sido marcados para su destrucción. En el camino de la ampliación del camino de acceso había dos sahuaros - cada uno de más de 30 pies de altura con un brazo, lo que sugiere que tenían al menos 95 años de edad. No mostraban signos de deterioro. Sin embargo, al día siguiente, los trabajadores habían ensanchado el camino, desarraigando, cortando y desechado los dos sahuaros bajo otra maleza.
El miércoles, Dyman, portavoz de la Patrulla Fronteriza, se negó a comentar sobre los dos cactus.
Los cactus pronto podrían estar amenazados en otro lugar. Al oeste, en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cabeza Prieta, las cuadrillas de la Fisher Sand & Gravel Co. de Tempe, Arizona, pudieron ver a los sahuaros bordeando el principal camino de tierra de este a oeste, la Carretera del Diablo. Fisher tiene un contrato de 268 millones de dólares para construir unas 31 millas de valla fronteriza en la zona.
El ensanchamiento de la carretera está programado para comenzar pronto, incluyendo un “plan de reubicación” para los sahuaros y otros cactus, Andrew Kornacki, un portavoz del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU, que está coordinando la construcción del muro fronterizo con la Patrulla Fronteriza.
Un arbolista con licencia inspeccionará la salud de las plantas y la probabilidad de un transplante exitoso en la zona, luego un monitor ambiental verificará el número y la ubicación de las plantas a ser movidas a mano con una pala y una envoltura protectora o por un camión cuna especialmente equipado, dijo. La salud de los cactus es entonces monitoreada durante un año.
No hay mucho que los defensores de los sahuaros puedan hacer para evitar que los contratistas federales los talen. No están en peligro de extinción como otros cactus del sur de Arizona, como el Acuña y el cactus erizo, aunque los tribunales federales han permitido a la administración Trump renunciar a las leyes ambientales que protegen a las especies que se encuentran en el camino del muro. Las demandas de los grupos ecologistas no han logrado hasta ahora detener la construcción.
El representante Raúl M. Grijalva, demócrata de Arizona que representa la zona de Organ Pipe, y Ned Norris Jr., presidente del Tohono O’Odham, que cuenta con unos 35.000 miembros, de los cuales aproximadamente la mitad vive en la reserva, visitaron juntos el parque el mes pasado. Se quejaron del daño ambiental que estaba causando la construcción del muro fronterizo y suplicaron a la Patrulla Fronteriza que se detuviera y consultara con los funcionarios locales. En cambio, además de destruir sahuaros en Organ Pipe, los equipos de construcción utilizaron explosivos este mes para construir un camino para el muro a través de Monument Hill, un cementerio de nativos americanos.
“Decir que la Patrulla Fronteriza se preocupa por los impactos ambientales de la construcción del muro fronterizo es absurdo para cualquiera que haya visto la destrucción en Organ Pipe”, declaró Grijalva, quien dirigió una audiencia en Washington el miércoles sobre el efecto de la construcción del muro fronterizo en las comunidades indígenas. “Las leyes de exención a lo largo de las tierras fronterizas han facilitado esta destrucción a un ritmo alarmante. Si la construcción continúa, el daño a los sahuaros icónicos del sur de Arizona será irreparable”.
En una declaración, Norris dijo que el sahuaro “tiene un profundo significado cultural” para su pueblo como fuente de alimento tradicional y que la cosecha reúne a las familias para marcar el comienzo del año nuevo O’odham.
“Los intentos de pasar por alto la destrucción innecesaria de los sahuaros es otro recordatorio del daño que está causando el ridículo muro fronterizo”, dijo Norris. “Todo esto se está haciendo ya que las agencias federales aún no han realizado ninguna consulta significativa con la nación, lo cual es obligatorio por ley federal y orden ejecutiva”.
Mover sahuaros puede ser un asunto delicado pues dependen de una raíz de zanahoria que tiene varios pies de profundidad y una compleja red de raíces poco profundas que pueden extenderse casi 20 pies y son difíciles de restablecer, especialmente si se mueven a un tipo diferente de suelo, y podrían pudrirse, según Bill Peachy, un científico independiente con sede en Tucson que ha investigado y rescatado los cactus durante años. Los problemas no siempre son aparentes de inmediato, indicó: Al igual que crecen lentamente, pueden tardar años en morir.
“Los han puesto en una situación en la que no sobrevivirán”, dijo Peachy sobre los sahuaros trasplantados.
Cuando están hidratados, los sahuaros pueden pesar más de 2 toneladas, y los que tienen brazos requieren un apoyo adicional. El Servicio de Parques Nacionales recomienda no transplantar sahuaros cuando las temperaturas bajen de 60 grados, como lo hicieron en Lukeville este mes.
“Cuanto más grande es, más difícil”, señaló Bill Holcombe, quien sirve en la junta de la Sociedad de Cactus de Tucson, y que dijo haber rescatado 100.000 cactus en los últimos 20 años.
El grupo de Holcombe no transplanta cactus de más de 5 pies de altura, lo que requiere contratistas cualificados con equipos especiales.
“Cuando lo estén desenterrando a lo largo de la frontera para el muro, esperemos que tengan gente responsable haciéndolo”, expuso. “La gente odia verlos destruidos”.
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