Una iglesia de Louisiana desafía la orden del COVID-19, celebra los servicios dominicales

El predicador pentecostal Tony Spell no estuvo solo sino frente a su congregación el domingo desafiando la orden del gobernador de quedarse en casa: saltó a los bancos, desfiló, abrazó y puso las manos en la frente de los fieles en oración.

“Somos personas libres. No vamos a dejarnos intimidar. No nos vamos a acobardar”, dijo el reverendo Spell desde el púlpito de la Iglesia Life Tabernacle en un suburbio de Baton Rouge. “No estamos violando ninguna ley”.

En toda Louisiana, el coronavirus ha infectado a más de 3.500 personas y provocó 151 muertes hasta el domingo, con una de las tasas de mortalidad per cápita más altas del país abajo de la carretera interestatal de Nueva Orleans. Para limitar su propagación, el gobernador John Bel Edwards prohibió las reuniones de más de 50 personas a principios de este mes y el 22 de marzo emitió una orden de quedarse en casa.

Para cumplir, las iglesias católicas cancelaron la misa y cambiaron a servicios virtuales. Muchas iglesias protestantes también lo hicieron. Pero algunas han seguido reuniéndose, y ninguna ha llamado más la atención que la Life Tabernacle.

La iglesia de 60 años ha seguido utilizando su flota de dos docenas de autobuses para llevar a cientos de congregantes a los servicios tres veces por semana desde cinco parroquias circundantes, incluidos los de casas móviles y viviendas públicas en vecindarios de bajos ingresos. Más de 1.100 personas de diversas razas rinden culto por grupo de edad en siete santuarios en la propiedad. Además de la guía espiritual, la iglesia ofrece desayuno gratis. Sólo alrededor del 10% se han mantenido alejados, dijo el padre de Spell, el reverendo Tim Spell, de 66 años, incluyendo su propio padre de 90 años que se ha refugiado en su casa.

El domingo, 1.265 asistieron a los servicios matutinos en la iglesia, dijo el reverendo Tony Spell, de 42 años. Siete fueron bautizados, señaló, y 10 se “llenaron de espíritu” (hablaron en diferentes lenguas).

Hasta ahora, ningún miembro de la iglesia ha dado positivo por COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus, manifestó Spell, mientras observaba los autobuses llegar antes del servicio del domingo, después de pasar media docena de estacionamientos vacíos de otras iglesias en la calle.

Al igual que otros lugares en todo el país, las pruebas aquí son limitadas. Hasta el domingo, sólo 27.871 de los 4.7 millones de residentes de Louisiana habían sido examinados, y la enfermedad se ha extendido a todas menos cinco de las 64 parroquias del estado.

Si bien diferentes estados han emitido disposiciones diferentes para los lugares de culto, el 17% de los encuestados por tres politólogos la semana pasada dijeron que todavía asistían a la iglesia en persona. Casi tres docenas de individuos que asistieron a un evento de la iglesia a principios de este mes en la zona rural de Arkansas dieron positivo para el COVID-19. En una iglesia en los suburbios de Chicago, 43 personas mostraron síntomas del virus después de un servicio este mes y 10 dieron positivo el viernes.

Cuando la gente ingresó a la iglesia el domingo, los voluntarios de Life Tabernacle revisaron sus temperaturas antes de permitirles entrar. El desinfectante para manos estaba disponible adentro; pocos en la multitud de varios cientos en el santuario principal usaban guantes o mascarillas.

Algunos se sentaron a unos metros de distancia. Pero otros se abrazaron. Y cuando Spell comenzó a predicar, los reunidos desfilaron hombro a hombro por la sala en su habitual “marcha de la victoria”.

Afuera, varios manifestantes se habían reunido con trajes negros de materiales peligrosos. Más de 9.400 personas firmaron una petición en línea pidiendo a las autoridades que procesen a Spell. El periódico local, Central City News, ha sido boicoteado por ayudar a Spell a transmitir servicios en línea.

Con un traje azul, el cabello peinado hacia atrás y agarrando una Biblia mientras estaba parado en el púlpito, Spell explicó que los abogados de la evangélica Liberty Counsel con sede en Florida le habían aconsejado que no se mezclara con la multitud en caso de que la policía ingresara e intentara arrestarlo.

Lo hizo de todos modos.

Spell se unió a su esposa, hijo y padre para cantar clásicos del gospel junto con los congregantes, entre ellos, “We’ll Understand it Better By and By”, “All My Hope Is in Jesus” y “Eye of the Storm”.

Le dijo al grupo que al menos cuatro miembros de la iglesia habían perdido su trabajo después de que los empleadores vieron fotografías en línea de ellos asistiendo a los servicios, incluido uno de los cantantes en el altar.

“Esta es la América en la que vivimos ahora, donde las personas están siendo perseguidas por su fe”, dijo Spell mientras tomaba la mano del cantante.

El pastor argumentó que el gobernador debería considerar que las iglesias son esenciales, tanto como algunos minoristas y clínicas.

Wall Street, señaló, “todavía está abierto”.

“¡Sí, lo está!”, gritó una mujer de la audiencia.

“Si vas a perseguir a nuestra iglesia por permanecer abierta, no vayas a Walmart, no vayas a Planned Parenthood, no vayas a la licorería porque eres un hipócrita”, declaró Spell, quien era ovacionado con aplausos.

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Su sermón se movió entre la historia estadounidense y el azufre, desde Patrick Henry hasta Satanás. En un momento, mientras oraban por una mujer, ambos hablaron en lenguas.

“¡No tengo tanto miedo a morir de una enfermedad como a vivir con miedo a un virus!”, gritó Spell, secándose la frente y quitándose la chaqueta.

La multitud se puso de pie y aplaudió.

“Un Dios que trajo a América un virus puede llevar a América a través de un virus”, entonó, y un congregante respondió: “¡Aleluya!”

Spell dijo que ha sido demonizado por negarse a cerrar sus puertas, “me han llamado de todo, desde el asesino Pol Pot a David Koresh”, refiriéndose al líder del Khmer Rouge en Camboya y al pastor que lideró el mortal enfrentamiento de 1993 con el FBI en la vecina Texas.

Pero la iglesia, dijo, ha permanecido abierta durante todos estos años a pesar de las inundaciones y tormentas, incluido el huracán Katrina, que arrancó el techo.

“Prefiero morir antes que matar a la iglesia”, repitió Spell, enmarcando la pandemia como una prueba de fe. “Si no puedes enfrentarte al COVID, no esperes enfrentarte a un hombre llamado el Anticristo”.

Su padre, que cantó y tocó el teclado durante el servicio, señaló que la congregación evangélica ha sido injustamente estigmatizada como “manipuladores de serpientes”, y que los conciudadanos estadounidenses deben tener cuidado con cualquier violación de sus libertades constitucionales.

“¿Qué va a pasar cuando vengan por tus armas?”, dijo, señalando que las autoridades de Nueva Orleans han cerrado las tiendas de armas durante la pandemia.

Woody Jenkins, un ex congresista estatal y abogado que dirige Central City News, transmitió en vivo el servicio matutino. Consideró que la iglesia ha sido vital no sólo para Central, una ciudad de aproximadamente 29.000 habitantes, sino también para algunos de los residentes más pobres de Baton Rouge.

Jenkins ayudó a elaborar la constitución actual del estado en 1973, que señaló protege la libertad religiosa. Él ha estado tratando de quedarse en casa, evitando a sus nietos que viven cerca, pero le molestan las restricciones.

“¿Estamos realmente vivos si vivimos así?”, manifestó después del servicio.

Jenkins fue acompañado a la oficina de Spell por una miembro de la iglesia cuyo empleador le pidió que dejara de ir a trabajar la semana pasada después de ver una foto de ella en la iglesia, a la que ha asistido durante 37 años. Ella pidió no ser identificada porque espera recuperar su empleo y señaló que ninguno de sus compañeros de trabajo fue penalizado por ir de compras, cenar o asistir al gimnasio.

“Aquí es donde obtenemos nuestra fuerza. No puedo obtener esto de la transmisión en vivo”, argumentó la mujer, que supervisa los autobuses del ministerio. “Tengo la obligación de estar aquí”.

Ella también planeó asistir al servicio de la iglesia el domingo por la noche.

Spell y los miembros de la iglesia dijeron que no creen que el COVID-19 sea falso o que puedan curarse a sí mismos, como algunos han informado. Pero no pueden imaginar pasar el domingo lejos de la iglesia.

En el estacionamiento después de los servicios, la líder de estudios bíblicos de mujeres Cheyenne Parker reveló que creció en un hogar abusivo en uno de los parques de casas móviles del área y toma el autobús a la iglesia, que “fue el primer lugar en el que me sentí segura”.

“En este momento hay una crisis en nuestro mundo, pero si la iglesia cierra sus puertas, ¿qué les sucede a las que eran como yo?”, dijo Parker, de 39 años, con su habitual vestido negro conservador, largo cabello castaño recogido en un moño bajo.

Antes de irse a casa, hojeó su Biblia encuadernada en cuero para citar una de sus Escrituras favoritas, Nahúm 1: 7: “El Señor es bueno, una fortaleza en el día de la angustia. Se preocupa por los que confían en él”.

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