Los investigadores muestran que las disparidades raciales del COVID-19 no son inevitables

Una de las características distintivas de la pandemia de COVID-19 en Estados Unidos es que la enfermedad afecta de manera desproporcionada a las personas de color. Pero no tiene por qué ser así, sugiere un nuevo estudio.

Los investigadores analizaron a más de 11.000 pacientes de COVID-19 que estaban lo suficientemente enfermos como para buscar tratamiento en un hospital y encontraron que los estadounidenses negros no tenían más probabilidades de morir de la enfermedad que sus contrapartes blancas. Incluso cuando se concentraron en los pacientes más enfermos, los que ingresaron en una unidad de cuidados intensivos y tuvieron que ser conectados a ventiladores, los resultados fueron los mismos.

Los pacientes del estudio fueron tratados entre el 19 de febrero y el 31 de mayo en uno de los 92 hospitales de ‘Ascension’ en 12 estados: Alabama, Florida, Illinois, Indiana, Kansas, Maryland, Michigan, Nueva York, Oklahoma, Tennessee, Texas y Wisconsin. Todos los hospitales de ese sistema de salud católico siguieron los mismos protocolos para evaluar y tratar a sus pacientes con COVID-19.

Los pacientes negros estaban sobrerrepresentados entre los 11.210 pacientes incluidos en el estudio; sumaban el 37% de los que tenían casos confirmados de COVID-19, aunque son el 13.4% de la población de EE.UU. Otro 41% de los pacientes eran blancos, y las identidades raciales del 22% restante eran “otras” o “sin registro”.

En comparación con los pacientes blancos, los negros eran unos cinco años más jóvenes y tenían más probabilidades de contar con antecedentes de afecciones graves, como asma, enfermedad renal crónica, insuficiencia cardíaca congestiva, diabetes, presión arterial alta y obesidad. También eran más propensos a estar asegurados por Medicaid y tener un “índice de privación del vecindario” más alto, lo que indica más pobreza y menos empleo y educación.

Al llegar al hospital, los pacientes de raza negra tenían más probabilidades de tener una temperatura superior a 100.4 grados Fahrenheit y una frecuencia respiratoria de al menos 24 respiraciones por minuto (el rango normal es de 12 a 16 respiraciones por minuto).

Entre los que fueron admitidos en un hospital, el 39% de los pacientes negros y el 42% de los pacientes blancos fueron finalmente tratados en unidades de UCI. Además, el 31% de los pacientes negros y el 34% de los pacientes blancos recibieron asistencia respiratoria de ventiladores mecánicos.

En general, el 19% de los pacientes negros y el 23% de los pacientes blancos murieron antes de salir del hospital -incluido el 35% de los pacientes negros y el 36% de los pacientes blancos que habían estado en la UCI. De los que necesitaban ventiladores, el 38% de los pacientes negros y el 38% de los pacientes blancos murieron.

Es más probable que los afroamericanos vivan en hogares abarrotados; trabajar en empleos “esenciales” con menor protección contra el coronavirus y menos días de licencia por enfermedad remunerada; y verse obligados a lidiar con el “estrés crónico y tóxico” provocado por vivir en una sociedad desigual, escribieron los autores del estudio. Pero después de tener en cuenta estas y otras disparidades, concluyeron que “la raza no se asoció significativamente con un mayor riesgo de muerte”.

Los resultados se publicaron esta semana en la revista JAMA Network Open.

Los hallazgos sugieren que cuando los hospitales brindan la misma atención a todos los pacientes, se pueden superar las mayores probabilidades que enfrentan los pacientes de color, escribió el Dr. L. Ebony Boulware en un comentario que acompaña al estudio.

“Si esta inferencia es válida, proporciona un argumento contra las llamadas potencialmente equivocadas de nuevos estudios para identificar y apuntar a diferencias biológicas basadas en la raza aún no reconocidas como explicaciones de las disparidades de COVID-19”.

En cambio, sería una señal de que es posible desechar estas disparidades y eliminar las desigualdades subyacentes que las causan en primer lugar.

Por supuesto, identificar las innumerables razones por las que a las personas de color les va peor que a los blancos es solo un primer paso; averiguar qué hacer con ellos es algo con lo que el país ha luchado a lo largo de su historia.

Boulware, internista y epidemiólogo de la Universidad de Duke, dijo que la solución requerirá el “desmantelamiento” de las “políticas de vivienda, educación, empleo y salud” que dan a los estadounidenses blancos ventajas sobre todos los demás.

No es tarea fácil. Pero el país ha logrado varias otras hazañas este año que habrían parecido impensables no hace mucho tiempo, incluido el cierre para detener la propagación del coronavirus.

Boulware sugirió un lugar obvio para comenzar: “Proporcionar acceso universal a la atención médica es un primer paso lógico”.

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