¿Podría su automóvil mantenerlo a salvo del COVID-19?
El nuevo coronavirus ha creado una oportunidad para las empresas que pretenden ofrecer productos de alta gama con protecciones mejoradas contra infecciones, desde mascarillas faciales de 250 dólares hasta vuelos en jet privado de 20.000 dólares y sistemas de ventilación para el hogar de 200.000 dólares.
Los fabricantes de automóviles de lujo podrían ser los siguientes en capitalizar.
En un momento en el que hay más atención que nunca en lo que la gente está respirando -lea: un virus mortal, humo de incendios forestales- los compradores adinerados podrían verse atraídos por automóviles con sistemas avanzados de filtración de aire y otros dispositivos diseñados para proteger contra una variedad de productos peligrosos. Incluidos algunos patógenos.
El fabricante de automóviles chino Geely Auto, cuya empresa matriz es propietaria de las marcas de alta gama Volvo y Lotus, anunció en febrero que, en respuesta al coronavirus, su próximo SUV eléctrico Icon contará con un sistema de purificación de aire con certificación N95 que podría “aislar y eliminar elementos dañinos en el aire de la cabina”, incluidos los virus. El mismo mes, Geely dijo que invertiría alrededor de $54 millones para construir “autos más saludables” con “protección antivirus integral”.
Volvo y Lincoln están implementando sistemas avanzados de filtración de aire para los modelos 2021. Usan sensores para identificar partículas diminutas y filtros mejorados para limpiar el aire que ingresa a la cabina de un automóvil, una versión de tecnologías que Tesla ha ofrecido desde 2015. Si bien los fabricantes no promocionan esos sistemas como medidas de protección contra el COVID-19, eso no significa que los compradores de autos estén ansiosos, ellos no pagarán por ningún complemento que pueda hacer que su viaje al club de campo se sienta un poco más seguro.
“Como producto, por supuesto que tiene viabilidad”, dijo Mike Ramsey, analista automotriz de Gartner Inc. “Los fabricantes de automóviles de lujo están tratando de idear nuevas formas de diferenciar el producto de los vehículos que son en gran parte iguales pero mucho más baratos”.
El coronavirus se transmite normalmente a través de gotitas respiratorias que pasan entre personas en contacto cercano, la mayoría de las veces en interiores, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Contraer el virus por conducir un automóvil a través del aire contaminado parece un caso límite, por decir lo menos.
Un medio mucho más probable de contraer el virus dentro de un auto sería viajar con un pasajero infectado.
Ningún filtro de aire de la cabina de un automóvil puede evitar que un pasajero transmita un virus a otro, un hecho que se repite sin cesar en la vorágine de los medios que siguió a la controvertida caravana del presidente Trump el 4 de octubre mientras luchaba contra el COVID-19. Los médicos dicen que la mejor opción es viajar solo con personas de las que esté razonablemente seguro de que no tienen el virus.
Aunque el anuncio de Geely en febrero llevó al menos a un medio de comunicación a declarar que la compañía fabricaría un “automóvil a prueba de virus”, otras publicaciones cuestionaron la validez de las afirmaciones de la empresa y, en términos más generales, algunos expertos se muestran escépticos acerca de los sistemas de filtración en el vehículo y que puedan proteger contra el COVID-19.
“El objetivo de filtrar de manera confiable el coronavirus desde la cabina de un auto tiene innumerables desafíos”, advirtió un artículo publicado por la asociación comercial Society of Automotive Engineers International, que enumeraba varios desafíos técnicos. “No hay una fórmula mágica”.
Geely, cuyos vehículos no se venden en EE.UU, rechazó una solicitud de entrevista. En respuesta a una pregunta enviada por correo electrónico sobre la capacidad de su sistema para protegerse contra el virus, un portavoz de la empresa respondió con una declaración que promocionaba su compromiso de utilizar materiales en el automóvil que “previenen la propagación de gérmenes” y predijo una mayor demanda de “vehículos limpios” con sistemas que pueden “eliminar bacterias”.
Cuando se trata de filtrar partículas de coronavirus, el problema depende en parte de su tamaño y de las capacidades del sistema en su lugar. Por ejemplo, los filtros HEPA, el tipo que se usa en el sistema de Tesla, están diseñados para bloquear partículas de un tamaño específico, con una eficiencia diferente para aquellas que son más pequeñas o más grandes. La mayoría está certificada para bloquear el 99.97% de las partículas que tienen un diámetro de 0.3 micrones y también pueden capturar de forma eficaz las más pequeñas, según la Agencia de Protección Ambiental. Para otros informes, las partículas de virus varían de aproximadamente 0.06 a 0.125 micrones de diámetro.
Mientras que el sistema de Tesla utiliza filtración HEPA, los ofrecidos por Volvo y Lincoln no.
El microbiólogo Gary Kobinger, quien dirige un equipo de aproximadamente 10 virólogos e inmunólogos que trabajan en la Universidad Laval en Canadá para crear una vacuna COVID-19, dijo que es posible que un sistema en el automóvil bloquee el coronavirus, siempre que esté equipado con un filtro HEPA y “todo el aire que entra al auto pasa por él”. Pero, se preguntó, “¿Cuál es la calidad del filtro que están usando?”.
“Se complica rápidamente”, dijo Kobinger, quien fue un desarrollador líder de la vacuna contra el Ébola que recibió la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU en 2019.
A pesar de los desafíos técnicos, los fabricantes de automóviles están introduciendo nuevos sistemas para regular la calidad del aire de la cabina, apostando a que los consumidores ahora están prestando más atención al problema.
El 15 de septiembre, con los incendios forestales desatados en la Costa Oeste, Volvo anunció el lanzamiento mundial de la opción de filtro de aire avanzado, disponible en EE.UU en la mayoría de los modelos Volvo 2021 por $250. El sistema, dirigido a varios contaminantes y alérgenos, está equipado con un ionizador que aplica una carga eléctrica a las partículas tan pequeñas como 2.5 micrones que ingresan al automóvil, haciendo que se adhieran al filtro de aire. Los sensores miden la calidad del aire de la cabina y publican los resultados en la pantalla central del vehículo.
Volvo “tiene como objetivo llevar la pureza del aire escandinavo a clientes de todo el mundo”, según un video promocional. La compañía ha ofrecido la tecnología en algunos de sus automóviles en ciudades muy contaminadas de China durante varios años.
Pero “no solo China tiene un problema de calidad del aire”, señaló Anders Löfvendahl, jefe de calidad del aire de cabina de Volvo. “Más del 90% de la población humana respira mal aire”.
El sistema de filtro ionizante de Volvo se desarrolló con Blueair, una empresa de filtración de aire de edificios comerciales y domésticos en Estocolmo. Usando filtración electrostática, el sistema, dijo Löfvendahl, ocupa mucho menos espacio y es más capaz de capturar partículas pequeñas que las tecnologías de la competencia.
Lincoln, la marca de automóviles premium de Ford Motor Co., también fue pionera en los sistemas avanzados de filtración de cabina en China. Lo que la compañía llama Auto Air Refresh hará su debut en el SUV Lincoln Aviator 2021 como parte de un paquete opcional llamado Elements Plus. Lincoln expuso que usa un sensor láser para identificar partículas tan pequeñas como 2.5 micrones y un filtro de aire para atraparlas. Está incluido en un paquete opcional de $1.450 que incluye asientos con calefacción y varios otros artículos.
Mientras que Lincoln y Volvo solo ahora están implementando sistemas avanzados de filtración de aire, Tesla ha incluido uno en algunos modelos durante años.
Tesla ha ofrecido lo que llama un modo de defensa de armas biológicas en los modelos S y X, que puede costar más de $100.000 para las versiones de alto rendimiento con opciones completas. (La función no está disponible en el Model 3, el vehículo menos costoso de la compañía, con un precio inicial de $37.990).
La función defensiva se anuncia para detener bacterias como el ántrax, en caso de que un propietario lo requiera. En un tweet del 9 de septiembre, Musk describió los filtros en los Modelos S y X como “grado hospitalario”, y agregó: “Esto tiene un gran efecto en la salud”.
En 2016, cuando Tesla anunció una prueba exitosa de su sistema de filtración de aire, mencionó el virus. La compañía dijo que el sistema se probó en entornos del mundo real como “pantanos malolientes” y “ciudades importantes de China”, y agregó: “Queríamos asegurarnos de que capturara partículas finas y contaminantes gaseosos, así como bacterias, virus, polen y esporas de moho”.
Los sitios web de entusiastas de los vehículos eléctricos Tesmanian e InsideEVs han dicho que el modo de defensa de armas biológicas puede proteger a los pasajeros del COVID-19, pero el escepticismo permanece. Un informe de 2015 del sitio web de noticias de tecnología Gizmodo incluyó la perspectiva de varios expertos que dijeron que el modo de defensa de armas biológicas podría proteger contra algunos agentes bacterianos, pero era poco probable que fuera efectivo contra muchos virus.
Tesla no respondió a las solicitudes de comentarios.
La filtración HEPA está encontrando un punto de apoyo en el sector automotriz más allá de las ofertas de los fabricantes de automóviles. Compañías de terceros, como Bosch, venden filtros HEPA de posventa que se pueden instalar en la mayoría de los autos. Sin embargo, requieren un ajuste perfecto para funcionar correctamente, lo que puede ser un desafío. Además, los filtros HEPA son más costosos que los convencionales y requieren un cambio regular para que sean efectivos. Algunos expertos dicen que, a menos que un vehículo esté sellado adecuadamente, un filtro HEPA puede no ser mejor que un filtro de aire normal.
Debido a que el mayor riesgo de los automóviles es la propagación del virus entre los pasajeros, existe una oportunidad para las empresas que ofrecen productos más allá de los que filtran el aire exterior. Ramsey dijo que no le sorprendería “ver ...sistemas de limpieza de ozono o luz ultravioleta desplegados de manera más amplia”. Estos dispositivos desinfectan el aire dentro de la cabina de un vehículo, protegiendo potencialmente a los pasajeros de otro conductor infectado. Y este segmento de productos ya parece estar ganando terreno en el país afectado primeramente por la pandemia: China.
Yanfeng Automotive Interiors, con sede en Shanghái, que fabrica productos para fabricantes de automóviles y empresas de movilidad, introdujo un sistema de esterilización ultravioleta para vehículos en 2019 en respuesta al crecimiento de los servicios de transporte, que han querido asegurar a los clientes que los autos son ecológicos. Llamada Wellness Pod, la consola es un “dispositivo antimicrobiano” montado dentro de un vehículo que emite luz ultravioleta. En un comunicado, la compañía dijo que el Wellness Pod destruye “tanto las bacterias como los virus para garantizar un medio ambiente saludable”, y agregó que “las superficies directamente expuestas experimentan una reducción de bacterias de hasta un 99.9%”.
Desde que comenzó la pandemia de COVID-19, Yanfeng ha recibido “un aumento significativo en el interés de los fabricantes de automóviles”, dijo Debra Ortisi, vicepresidenta de comunicaciones de Yanfeng, en una entrevista por correo electrónico.
La eficacia del Wellness Pod para erradicar patógenos, incluida la gripe y el SARS, fue confirmada previamente por un laboratorio de terceros, pero sus capacidades con respecto al COVID-19 aún no se han determinado, dijo Ortisi. Una vez que Yanfeng encuentre un laboratorio que pueda realizar pruebas de COVID-19, la compañía seguirá adelante con ese esfuerzo, aseguró.
Yanfeng se negó a revelar el precio que los fabricantes de automóviles y otros pagan por el sistema.
Más allá del tema del coronavirus, otro cataclismo reciente ha llamado la atención sobre la calidad del aire en los automóviles: los incendios forestales que han devastado California, Oregón y Washington.
“La filtración de aire tiene valor, particularmente para las personas con asma o alergias, pero ahora con todos los incendios en la Costa Oeste, los autos que cuentan con estos filtros son aún más deseables”, manifestó Ramsey, el analista.
Muchos expertos en calidad del aire están de acuerdo en que los sistemas de filtración HEPA para automóviles correctamente instalados ofrecen protección contra las partículas de humo de la madera, que según la Agencia de Protección Ambiental varían en tamaño de 0.4 a 0.7 micrones.
Ed Avol, profesor y jefe de salud ambiental en la Facultad de Medicina Keck de la USC, dijo que en la lucha contra la contaminación del aire, los filtros HEPA en los vehículos “pueden ser el siguiente nivel en las mejoras”.
Pero subrayó que los filtros de aire del habitáculo existentes son “bastante buenos” y que hay una manera sencilla de aumentar la protección.
“Si sube las ventanas y lo configura para que recircule”, indicó Avol, “eso reducirá drásticamente las partículas en el compartimiento de pasajeros”.
Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.
Suscríbase al Kiosco Digital
Encuentre noticias sobre su comunidad, entretenimiento, eventos locales y todo lo que desea saber del mundo del deporte y de sus equipos preferidos.
Ocasionalmente, puede recibir contenido promocional del Los Angeles Times en Español.
