Los trabajadores a distancia podrían ser los primeros en desaparecer en la próxima recesión

WASHINGTON —  El despido de Ernanda White fue repentino y rápido. Ocho meses de trabajo estable terminaron en una llamada de Zoom de 15 minutos.

A medida que se intensifican los vientos de la recesión y crece la perspectiva de los despidos, muchos trabajadores a distancia empiezan a preocuparse por un posible inconveniente de la modalidad de trabajo en casa que se impuso durante la pandemia y que ha continuado incluso mientras la crisis sanitaria se aleja.

¿Son más propensos a ser despedidos los que rara vez visitan la oficina y tienen poco contacto físico directo con sus supervisores que los que trabajan en escritorios a pocos metros de distancia?

La pregunta ha adquirido relevancia a medida que los empleadores de todo el país reducen el número de empleados y la estrategia de los responsables políticos para luchar contra la inflación, que consiste en elevar los tipos de interés, parece cada vez más probable que lleve a la economía a una recesión.

Los datos sobre esta cuestión son casi inexistentes. La próxima recesión será la primera que se produzca con tantos trabajadores a distancia en juego.

Pero en una encuesta realizada por Beautiful.ai, un fabricante de software de presentaciones empresariales, el 60% de los directivos dijo que los trabajadores remotos probablemente serían los primeros en ser despedidos.

“Los prejuicios sobre la proximidad del lugar de trabajo podrían ser un problema con el que los directivos tienen que lidiar durante la actual incertidumbre económica”, afirma Jason Lapp, director ejecutivo de Beautiful.ai.

“Perjudicar a los trabajadores remotos no son, obviamente, la intención de un directivo”, dijo, “pero a veces es difícil imaginar un trato justo y de confianza cuando un grupo de empleados está trabajando a tu lado en una oficina y otro grupo de empleados está trabajando en su casa”.

En el caso de White, su antiguo empleador, Momentive, de San Mateo (California), no quiso decir si los empleados remotos se vieron más afectados que los que trabajaban in situ.

White, que vive en Dallas, dijo que no tenía motivos para pensarlo, pero añadió: “Realmente no puedo decirlo”.

La cuestión comenzó a plantearse al principio de la pandemia de COVID-19, cuando el trabajo desde casa se convirtió en la norma. Algunos ejecutivos y expertos en administración advirtieron que a los jefes les resultaría más fácil prescindir de las personas a las que rara vez veían que de las que trataban a diario.

Otros decían que, aunque se pudiera evitar la parcialidad, los que no estuvieran presentes perderían oportunidades de demostrar sus capacidades cuando surgieran situaciones nuevas e inesperadas en la oficina.

Lo cierto es que muchos trabajadores están preocupados.

GoodHire, una empresa de selección de personal de Redwood City (California), descubrió en una encuesta que 8 de cada 10 trabajadores pensaban que trabajar desde casa les haría más vulnerables en caso de despido.

Muchos temen que sus jefes los consideren más perezosos o que los excluyan de reuniones o proyectos importantes.

Algunos expertos advirtieron que es demasiado pronto para saber si el grueso de los recortes de empleo recaerá en los trabajadores a distancia, y señalaron que las empresas tienen un interés inherente en mantener a los empleados de alto rendimiento, estén o no en la oficina.

Durante la pandemia, muchos empresarios comprobaron que los trabajadores a distancia eran igual de productivos, y a veces incluso más.

Es más, ofrecer a las personas la posibilidad de trabajar desde casa ha sido una valiosa herramienta para atraer y retener el talento. Los trabajadores a distancia pueden ser más baratos porque muchos viven en zonas de bajo coste, y las empresas suelen pagar menos en función de las diferencias geográficas.

“Las empresas quieren funcionar bien, ganar dinero y conservar a la gente que hace un buen trabajo”, afirma Raymond Berti, abogado laboral del bufete Akerman de Nueva York.

Aun así, los responsables de personal dicen que gran parte del mundo empresarial puede estar volviendo a una cultura de oficina que favorece a las personas que trabajan in situ en comparación con los empleados de lugares lejanos.

“Durante la pandemia, cuando todo el mundo trabajaba en casa, no tenías la sensación de estar perdido. Todo el mundo estaba en el mismo barco”, dijo Linda Shaffer, directora de personal de Checkr, la empresa matriz de GoodHire.

Ahora es diferente, dice, con gente que trabaja en la oficina, algunos en casa y más en situaciones híbridas.

Rira Raisi supervisa a su perro Pablo en su casa de San Francisco en abril de 2021. Ha estado trabajando a distancia durante la pandemia de COVID-19 y espera volver a trabajar con un horario híbrido.

(Carlos Avila Gonzalez / San Francisco Chronicle)

“No creo que las empresas hayan averiguado cómo ajustar el comportamiento humano... para abordar el sesgo humano”, dijo, refiriéndose a cómo los gerentes decidirán a qué trabajadores despedir.

Ese sesgo será mucho más fuerte si proviene de los altos ejecutivos, dijo Andy Challenger, vicepresidente senior de Challenger, Gray & Christmas, una empresa colocación que hace un seguimiento de los despidos. Para los directores generales que tienen una fuerte preferencia por tener a la gente de vuelta en la oficina, dijo, dejar ir a los trabajadores remotos podría ser una forma de matar dos pájaros de un tiro.

“Los responsables de recursos humanos saben que es una política muy mala, que sería una herramienta contundente”, dijo Challenger. “Pero creo que algunos directores generales están siguiendo ese camino”.

Las empresas que despidan a muchos más empleados que trabajan desde casa, en comparación con otros empleados, no tendrían ningún contratiempo legal. Los trabajadores a distancia, como clase, no están protegidos contra la discriminación laboral, a diferencia de quienes presentan reclamaciones por motivos de, por ejemplo, raza, género o edad.

Los trabajadores a distancia tampoco tienen el mismo derecho legal a la notificación de un despido en virtud de las leyes federales y estatales. La llamada Ley WARN obliga a los empresarios a notificar con 60 días de antelación un despido masivo o el cierre de una planta, aunque hay excepciones. Los trabajadores a distancia se encuentran en una zona gris, y ni los tribunales ni el Departamento de Trabajo han dejado las cosas muy claras, dijo el abogado Berti.

Mientras tanto, a pesar de que el mercado laboral se ha mantenido notablemente bien, los despidos están aumentando. La empresa Challenger contabilizó casi 30.000 recortes de empleo anunciados en septiembre por los empleadores estadounidenses, un aumento del 68% respecto al mismo mes de 2021.

Los despidos se han disparado entre las empresas tecnológicas, especialmente las jóvenes del área de la bahía de San Francisco.

En algunos casos en los que prácticamente todo el mundo trabaja desde casa, es fácil saber que los trabajadores remotos no eran el objetivo. También complica el panorama el hecho de que, a menudo, los teletrabajadores son las contrataciones más recientes, y suelen ser los primeros en irse.

Carol Raymer, una reclutadora senior de DocuSign, dijo que todo su equipo de 10 personas que se centró en la contratación de alto nivel fue despedido el mes pasado - y todos habían trabajado en casa.

Raymer, que vive en Fullerton, se incorporó a la empresa de San Francisco hace unos 18 meses. Fue contratada a través de Zoom y fue despedida de la misma manera. DocuSign dijo, a través de un portavoz, que todos sus empleados se consideran remotos hasta la reapertura de la oficina de la empresa, prevista para febrero.

Pero el panorama no estaba tan claro con muchas otras empresas que habían recortado puestos de trabajo recientemente.

Microsoft, por ejemplo, confirmó que había despedido a casi 1.000 trabajadores. Pero la empresa no quiso comentar nada cuando se le preguntó si las personas que trabajaban a distancia se veían más afectadas que las que trabajaban en la oficina.

Si se confirma que los empleados que trabajan desde casa son más vulnerables, podría impulsar a más personas a acudir a la oficina, aunque nadie espera que se vuelva a los viejos tiempos. Alrededor del 30% de todas las jornadas laborales remuneradas se realizan desde casa, frente a sólo el 5% antes del brote de COVID-19, según el proyecto de investigación Working From Home.

Muchos trabajadores han llegado a valorar el trabajo desde casa, hasta el punto de que el 45% afirmó que aceptaría un recorte salarial para seguir trabajando a distancia. Y aproximadamente 1 de cada 3 dijo que renunciaría o empezaría a buscar trabajo a distancia si se viera obligado a volver a la oficina a tiempo completo, según la encuesta de GoodHire.

Aunque el teletrabajo pueda ser menos seguro en tiempos de crisis económica, muchos dicen que seguirían prefiriendo trabajar desde casa por el equilibrio entre vida y trabajo, y por el ahorro de tiempo y gastos que supone no tener que desplazarse.

Consciente de la necesidad de una mayor conexión personal, White y algunos de sus compañeros de trabajo a distancia en el área de Dallas habían estado planeando una reunión para apoyarse mutuamente. Pero todos fueron despedidos antes de tener la oportunidad.

White, que estudió ingeniería civil y educación, sigue sin ver una desventaja inherente a la seguridad laboral de los trabajadores a distancia.

Está buscando un nuevo trabajo, otro totalmente a distancia.

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