A pesar de los despidos de alto perfil, la mayoría de los trabajadores podrían mantener sus empleos si llega la recesión

La economía global se tambalea, y algunos de las firmas más importantes del mundo ya están despidiendo a miles de empleados. Pero hay un rayo de buenas noticias: Esta vez, los trabajadores tienen más posibilidades que las habituales de conservar sus puestos de trabajo si llega una recesión.

Casi tres años después de la llegada del COVID-19, las empresas de todo el mundo siguen quejándose de que no pueden conseguir el talento que necesitan. Se preocupan por la escasez de mano de obra, que probablemente durará más allá no sólo de la pandemia, sino también de la próxima recesión. Fuerzas más profundas, como los cambios en la población y la inmigración, están reduciendo la reserva de trabajadores que pueden contratar.

Todo esto significa que, a pesar del debilitamiento de la demanda de sus productos y servicios, muchas empresas están tratando de retener o incluso añadir personal, en lugar de despedirlo, acumulando mano de obra que saben que necesitarán una vez que la economía comience a acelerarse de nuevo.

Últimamente ha habido muchos anuncios de despidos de alto nivel, como los de Amazon y Goldman Sachs. Pero es posible que resulten ser valores atípicos. Eso haría que la próxima desaceleración económica fuera muy diferente, y en cierto modo menos dolorosa, que las que el mundo se ha acostumbrado a sufrir.

Bloomberg Economics proyecta que el desempleo aumentará en unos 3,3 millones en todas las economías desarrolladas para 2024, un periodo en el que se espera que la mayoría sufra recesiones. Aunque se trata de muchos puestos de trabajo perdidos, son menos que los 5,1 millones que se perdieron en la recesión relativamente leve que comenzó en 2001, y se ven empequeñecidos por la escala de las dos últimas caídas mundiales.

Además, el punto de partida del empleo es históricamente fuerte. La tasa de desempleo en las principales economías desarrolladas, del 4,4% en septiembre, es la más baja desde principios de los años 80, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico.

Esta vez, los sectores de cuello blanco, como los servicios empresariales, la tecnología, la banca y el sector inmobiliario, en los que las plantillas están muy por encima de los niveles anteriores a la crisis anteriores, pueden ser más vulnerables a los recortes de empleo.

Desde su posición de director ejecutivo de ManpowerGroup, una agencia de empleo global, Jonas Prising espera que las empresas intenten mantener a sus empleados en incluso cuando la situación se ralentiza.

“Absorberán la caída de la demanda de sus productos y servicios, pero mantendrán sus plantillas”, afirma. “No van a contratar. Pero creo que podemos esperar que las nóminas se mantengan saludables”.

En Estados Unidos, al menos, ese es el mensaje que escuchan los banqueros centrales mientras intentan bajar la inflación desorbitada y reducir la demanda en la economía y el mercado laboral sin provocar una recesión.

“Los contactos empresariales nos dicen que planean mantener a los trabajadores incluso cuando la economía se ralentice porque fue muy difícil atraerlos y retenerlos en los últimos años”, dijo el 10 de noviembre Loretta Mester, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Cleveland. “Eso sería bueno en el sentido de que la tasa de desempleo no subiría tanto”.

La Reserva Federal obtendrá la última instantánea de sus progresos el viernes, cuando el gobierno publique el informe sobre las nóminas de noviembre. Los economistas encuestados por Bloomberg prevén un aumento de 200.000 empleos.

En el Reino Unido -que ya está en recesión, según la mayoría de los economistas y el gobierno- se prevé la desaparición de más de medio millón de empleos en los próximos dos años. Sin embargo, eso no haría más que elevar la tasa de desempleo al 4,9%.

Incluso cuando el organismo de control fiscal del gobierno emitió su pronóstico de advertencia el 16 de noviembre, los líderes de la industria estaban lidiando con la escasez de personal en sectores como la hostelería y el comercio minorista.

“Todos sabemos que las empresas se enfrentan a costes adicionales porque la mano de obra es mucho más escasa”, dijo Sharon White, presidenta de John Lewis Partnership. “Creo que hay una conversación mucho más amplia sobre el mercado laboral y los puestos de trabajo y sobre cómo atraer a la gente para que vuelva a trabajar”.

En cuanto a la zona del euro, el desempleo está en su punto más bajo de la historia de la moneda única. Incluso con una recesión probablemente en marcha, las previsiones oficiales de la Unión Europea publicadas a finales de octubre muestran que el crecimiento del empleo continuará hasta 2024 -aunque con una importante desaceleración en 2023- y que el desempleo sólo aumentará moderadamente.

Los funcionarios lo atribuyen a las medidas gubernamentales de apoyo al mantenimiento del empleo, junto con el envejecimiento de la población. Es posible que una mayor protección de los trabajadores europeos que limite los recortes de personal por parte de las empresas también ayude.

La peor crisis de salud pública del mundo en un siglo alteró sin duda los flujos de mano de obra, haciendo que países como Australia trataran de impulsar la inmigración. Y redujo la mano de obra, con una participación en el mercado laboral en EE. UU. y el Reino Unido todavía por debajo de los niveles anteriores a la pandemia.

Nueva Zelanda es una de las economías más afectadas. El gobernador del banco central, Adrian Orr, dijo que la escasez de trabajadores significa que todo es “mano de obra”.

“Es un mercado increíblemente competitivo”, dijo Orr a los periodistas el miércoles después de subir los tipos de interés en un nivel récord de 75 puntos básicos. “La rotación en el mercado laboral es increíblemente alta. Hay una enorme competencia en el mercado”.

La pandemia de COVID-19 no sólo se ha cobrado más de 6 millones de vidas, sino que ha dejado a otros millones de personas con secuelas de COVID prolongado u otras discapacidades que les impiden trabajar. Muchas personas también optaron por jubilarse anticipadamente, atender a sus familias o formarse mejor.

Esta contracción de la mano de obra provocada por la pandemia se sumó a una tendencia estructural a largo plazo hacia la reducción de los mercados de trabajo a medida que la enorme generación del baby boom se jubila y abandona la mano de obra.

Sin medidas como la inmigración sostenida, el envejecimiento de la población reducirá la fuerza de trabajo en muchos países, según un estudio reciente de los mercados laborales de Estados Unidos, Canadá, Francia, Reino Unido, Alemania, Australia, Japón y China realizado por Glassdoor Inc. y Indeed Inc.

Eso está empujando a algunas empresas y gobiernos a pensar a largo plazo.

“Tenemos que asegurarnos de que gestionamos las recesiones de forma que estemos en una buena posición para afrontar los problemas”, dijo Cynthia M. Sanborn, directora de operaciones de Norfolk Southern Corp. a los analistas de Wall Street el 26 de octubre. “Tenemos que estar fortificados en tener una buena línea de contratación para que podamos manejar el repunte económico”.

La escasez de mano de obra es más grave en algunos de los sectores más afectados por la pandemia.

Las nóminas del sector del ocio y la hostelería en Estados Unidos están más de un millón por debajo de lo que estaban antes de la crisis del COVID-19. Las plantillas de los restaurantes también son más bajas.

Esto hace que economistas como Betsey Stevenson, de la Universidad de Michigan, piensen que los despidos en estos sectores no serán tan importantes como en anteriores crisis.

A los trabajadores de cuello blanco puede que no les vaya tan bien, como sugieren una serie de anuncios recientes de despidos de alto nivel. Elon Musk ha hecho grandes recortes en Twitter, y el consejero delegado de Meta, Mark Zuckerberg, está despidiendo a 11.000 empleados. Amazon se deshará de un número similar de personal hasta 2023, mientras que HP eliminará hasta 6.000 puestos en los próximos tres años.

En total, el sector tecnológico anunció 9.587 recortes de empleo en Estados Unidos en octubre, el mayor total mensual desde noviembre de 2020, según la consultora Challenger, Gray & Christmas.

En la banca, una fuerte caída de los ingresos por la realización de acuerdos y la emisión de deuda ha puesto a los banqueros de inversión en alerta máxima. Goldman Sachs se está embarcando en su mayor ronda de despidos desde el inicio de la pandemia, con planes para eliminar varios cientos de puestos. Citigroup recortó docenas de puestos a principios de noviembre, mientras que, en Barclays, con sede en Londres, se han iniciado reducciones que se espera que alcancen un total de 200, según personas familiarizadas con estos movimientos.

Los recortes en tecnología y finanzas pueden ser drásticos, pero nadie espera una ola masiva de despidos, como ocurrió en 2008. Además, la tecnología representa sólo un 2% del empleo total en Estados Unidos, según el Instituto de Investigación ADP.

Es más, muchos de los trabajadores de las tecnologías de la información que reciban despidos en las empresas más grandes pueden acabar siendo contratados por empresas más pequeñas que han tenido dificultades para atraer ese tipo de talento, dijo Tom Gimbel, director general de la agencia de empleo LaSalle Network, con sede en Chicago.

“La gran noticia para las pequeñas y medianas empresas es que no tienen que pagar los mismos salarios escandalosos que pagaban las grandes compañías”, dijo.

Las secuelas de la pandemia también han hecho más difícil para las empresas retener a sus trabajadores, ya que los empleados parecen estar más dispuestos que en el pasado a buscar mejores oportunidades en otros lugares.

Uno de cada cinco trabajadores estadounidenses de entre 25 y 54 años declaró haber solicitado activamente nuevos puestos el mes pasado, según los últimos datos de alta frecuencia de la empresa de inteligencia de decisiones Morning Consult.

“Se está produciendo una gran remodelación del talento en todo el mundo”, dijo el director general de LinkedIn, Ryan Roslansky, a Bloomberg Television. “La gente está tratando de encontrar nuevos puestos de trabajo y oportunidades y actualizar sus conocimientos”.

Aunque los funcionarios de la Reserva Federal parecen dispuestos a empezar a ralentizar el ritmo de las alzas de los tipos de interés, todo apunta a que la inflación persistirá. Sobre todo, si los trabajadores buscan salarios más altos, alimentando la subida de los precios. Las alzas de tipos resultantes de la Fed y otros bancos centrales podrían llevar a sus economías a una profunda recesión, y las empresas probablemente recurrirían a grandes despidos al disminuir sus beneficios.

Pero, al igual que en Estados Unidos, el empleo se mantiene en muchas economías que han subido los tipos de forma agresiva. La tasa de desempleo de Nueva Zelanda se mantiene cerca de un mínimo histórico, mientras que los salarios son los que más han subido desde el inicio de la recesión. Australia se ha visto obligada a flexibilizar los requisitos de migración para permitir la entrada de hasta 35.000 trabajadores más al año.

“La gran ‘reapertura’ ha avivado la demanda de trabajadores en el sector de los servicios, sobre todo en la hostelería, mientras que los fabricantes siguen buscando trabajadores para ponerse al día con sus pedidos atrasados”, dijo Frederic Neumann, economista jefe para Asia de HSBC Holdings.

“Es probable que los empleadores que se quedaron sin personal durante el año pasado también sean reacios a recortar sus nóminas de forma agresiva, por temor a que les cueste volver a contratar una vez que se recupere el crecimiento”, dijo Neumann.

“Los mercados laborales, en otras palabras, pueden resultar mucho más resistentes en este ciclo que en el pasado, lo que hace que los bancos centrales tengan poco margen para volverse acomodaticios una vez que el crecimiento empiece a tambalearse”.

- Tom Metcalf, Myriam Balezou, Andrew Atkinson, Vince Golle, Sabah Meddings y Craig Stirling contribuyeron a este informe.

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