EEUU: Se acerca la reanudación de los pagos de préstamos estudiantiles. ¿Qué pasa si no paga?

NUEVA YORK —  Después de tres años, el congelamiento por la pandemia de COVID-19 a los pagos de los préstamos estudiantiles federales terminará este otoño y más de 40 millones de estadounidenses tendrán que comenzar a hacer pagos nuevamente bajo los términos de un acuerdo de tope de deuda aprobado por el Congreso.

Los intereses de los préstamos estudiantiles comenzarán a acumularse el 1 de septiembre y los pagos se reiniciarán en octubre. Eso significa decisiones difíciles para muchos prestatarios, especialmente para aquellos que ya se encuentran en situaciones financieras complicadas.

Puede parecer tentador, cuando llegue el otoño, seguir sin hacer pagos, pero las consecuencias pueden ser graves, incluido un impacto en su puntaje crediticio y la exclusión de ayuda y prestaciones sociales del gobierno en el futuro.

Los expertos dicen que la morosidad y el declararse en bancarrota deberían ser opciones de último recurso, y que el aplazamiento y la tolerancia de parte del acreedor —que pausan los pagos, aunque los intereses podrían seguir acumulándose— a menudo son mejores a corto plazo.

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¿QUÉ SUCEDE SI NO REALIZO LOS PAGOS DE PRÉSTAMOS ESTUDIANTILES?

Una vez que finalice la moratoria, los prestatarios que no puedan o no paguen corren el riesgo de incurrir en mora y, a la larga, en impago. Eso puede dañar gravemente su calificación crediticia y hacer que no sean elegibles para ayuda adicional y prestaciones sociales del gobierno.

Si tiene dificultades para pagar, los asesores primero lo alientan a verificar si cumple con los requisitos para un plan de pago con base en los ingresos, el cual determina el monto de sus pagos tras analizar sus gastos. Usted puede ver si califica visitando el sitio web de la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes. Si ha trabajado para una agencia gubernamental o una organización sin fines de lucro, también podría ser elegible para el Programa de Condonación de Préstamos por Servicio Público, que condona la deuda estudiantil después de 10 años.

Carolina Rodriguez, directora del Programa de Asistencia al Consumidor de Deudas Educativas de la Sociedad de Servicios Comunitarios de Nueva York, enfatiza que cualquier persona desempleada temporalmente debería poder calificar para un plan de pago de 0 dólares. Y muchos otros reúnen las condiciones necesarias con base en sus ingresos y el tamaño de su familia.

“Las repercusiones de caer en la morosidad pueden ser bastante graves”, dijo Rodriguez. “El gobierno federal puede, administrativamente, interceptar los reembolsos de impuestos y embargar salarios. Y ello puede afectar las prestaciones del Seguro Social, la jubilación y la discapacidad. ¿(Dejar de pagar) tiene sentido financiero en ese momento? Probablemente no”.

Rodriguez dice que su organización siempre desaconseja el aplazamiento o el acogerse a la tolerancia del acreedor, excepto cuando el prestatario haya agotado todas las demás opciones. A largo plazo, esas opciones financieras ofrecen pocos beneficios, ya que algunos préstamos seguirán acumulando intereses, aunque sean aplazados.

Abby Shafroth, abogada sénior y directora del Proyecto de Asistencia para Prestatarios de Préstamos Estudiantiles en el Centro Nacional de Derecho del Consumidor (NCLC, por sus siglas en inglés), dijo que, de los dos, el aplazamiento es normalmente una mejor opción.

Esto se debe a que, por lo general, no se acumulan intereses en los Préstamos Directos con Subsidio, los Préstamos Federales Stafford con Subsidio, los Préstamos Federales Perkins, ni en la parte subsidiada de los Préstamos de Consolidación Directos y los Préstamos de Consolidación del Programa de Préstamos Federales Familiares de Educación (FFEL, por sus siglas en inglés). Todos los demás préstamos federales para estudiantes que se aplacen seguirán acumulando intereses.

“La tolerancia del acreedor te permite posponer los pagos sin que se tome en tu contra, pero sí se acumulan intereses. Por lo tanto, verás que tu saldo (deudor) aumenta cada mes”, advirtió.

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¿CUÁL FUE EL FALLO DE LA CORTE SUPREMA SOBRE LA CONDONACIÓN DE PRÉSTAMOS ESTUDIANTILES?

La Corte Suprema de Estados Unidos falló que el gobierno del presidente Joe Biden se excedió en su autoridad al tratar de cancelar o reducir la deuda de préstamos estudiantiles, y eliminó en la práctica el plan de 400 mil millones de dólares que habría cancelado hasta 20.000 dólares en préstamos estudiantiles federales para 43 millones de personas. De ellos, a 20 millones se les habría borrado por completo su deuda estudiantil restante.

El tribunal, muy dividido, sostuvo que el gobierno de Biden se excedió en su autoridad al tratar de cancelar o reducir los préstamos estudiantiles de millones de estadounidenses, y señaló que el gobierno necesita el respaldo del Congreso antes de emprender un programa tan costoso. La decisión por 6 votos a favor y 3 en contra —con jueces conservadores en la mayoría de votos_, también rechazó los argumentos de que una ley bipartidista de 2003 que se ocupa de los créditos estudiantiles otorgaba la autoridad que Biden alegaba.

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¿QUÉ PROPUSO BIDEN CUANDO SU PLAN FUE ANULADO?

El presidente anunció un periodo de gracia de 12 meses para ayudar a los prestatarios que podrían pasar apuros después de que se reanuden los pagos. Biden dijo que los prestatarios pueden y deberían hacer pagos durante los primeros 12 meses después de que se reanuden los pagos, pero que, si no lo hacen, no estarán en riesgo de caer en impago y ello no afectará su historial crediticio.

Por otro lado, el gobierno planea intentar obtener la cancelacion de la deuda estudiantil con una justificación jurídica distinta que la que la Corte Suprema anuló. En lugar de ello, la Casa Blanca espera proporcionar alivio valiéndose de la Ley de Educación Superior, una ley federal amplia que gobierna el programa de préstamos estudiantiles. La determinación de quién será elegible y cuánto se condonará se decidirá a través de un proceso federal de elaboración de normas. Pero ese proceso puede llevar meses, o incluso más, por lo que este intento de cancelación no se alcanzará rápidamente.

Aún hay muchas interrogantes en torno a los planes, y aún no está del todo claro cómo funcionarán.

Lo que es más, no hay garantía de que el nuevo plan de condonación de Biden pueda sobrevivir a otra impugnación jurídica. La Ley de Educación Superior ha sido utilizada para condonar deuda estudiantil, pero nunca a esta magnitud. Abogados especializados en educación en el gobierno del presidente Donald Trump concluyeron en 2021 que el secretario de Educación “carece de la autoridad legal para proporcionar una condonación masiva” bajo la ley.

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¿QUÉ PASA SI SE DECLARA EN BANCARROTA?

Para la mayoría de los prestatarios de créditos estudiantiles, todavía es muy difícil dar de baja o cancelar sus préstamos a través de una declaración de bancarrota. Los prestatarios deben demostrar que se encuentran inmersos en un estándar de circunstancias financieras sumamente complejas, llamado “dificultades excesivas”.

“Eso no significa que las personas no deberían echarle un vistazo”, dijo Rodriguez. “Pero podrían no tener éxito en la cancelación de sus préstamos”.

Para los prestatarios que muestren ese nivel de tensión financiera, es probable que tengan otras opciones, agregó Rodriguez.

Ella aconseja que los prestatarios se aseguren de hablar con un abogado de bancarrotas que conozca sobre la quiebra en casos de préstamos estudiantiles, la cual requiere un procedimiento diferente al de otros tipos de bancarrota.

Shafroth, del NCLC, dice que en los últimos años han surgido nuevas directrices sobre la bancarrota en casos de préstamos estudiantiles.

“Aunque es difícil obtener que el pago de sus préstamos sea cancelado a través del proceso de bancarrota, un número cada vez mayor de prestatarios son elegibles para que sus préstamos sean cancelados de esa manera”, dijo. “Mucha gente piensa: ‘no hay manera’, o ‘es imposible’. Pero cada vez es más posible”.

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¿QUÉ SUCEDE CUANDO SE CAE EN INCUMPLIMIENTO DEL PAGO DE UN PRÉSTAMO?

Cuando usted se atrasa 270 días —aproximadamente 9 meses— en el pago de un préstamo, en su informe crediticio aparece que el préstamo está en mora.

“En ese momento, no sólo estás atrasado, estás en cobranza”, dijo Shafroth. “Ahí es cuando te vuelves inelegible para obtener una nueva ayuda federal para estudiantes. Muchas personas caen en incumplimiento porque no pudieron obtener su título en el primer intento. Esto les impide regresar a la escuela”.

Una vez que un préstamo está en mora, se ve sujeto a los procesos de cobranza mencionados anteriormente. Eso significa que el gobierno puede embargar salarios (sin una orden judicial) con el fin de obtener el pago del préstamo, interceptar los reembolsos de impuestos y confiscar parte de los cheques del Seguro Social y otros pagos de prestaciones sociales.

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¿QUÉ OTRAS OPCIONES HAY SI NO PUEDO HACER PAGOS?

Shafroth dijo que muchos prestatarios todavía podrían ser elegibles para que se les cancelen los préstamos a través de un mosaico de programas fuera del programa de alivio a las deudas propuesto por el gobierno de Biden.

“Si tu escuela cerró antes de que pudieras completar tu programa, eres elegible para asistencia. Si tu escuela te mintió o tergiversó lo que significaría el desenlace de lo que sería tu inscripción, puedes presentar una solicitud de defensa del prestatario y solicitar que se cancele tu préstamo sobre esa base”, explicó. “Si tienes una discapacidad, a veces puedes lograr que tus préstamos se cancelen con base en ello”.

Shafroth alienta a los prestatarios a consultar el sitio web de Student Aid para ver cuáles podrían ser sus opciones antes de dejar de pagar.

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¿QUÉ SUCEDE SI MIS PRÉSTAMOS ESTABAN EN IMPAGO ANTES DE MARZO DE 2020?

Bajo el programa Fresh Start (Nuevo Comienzo) del gobierno de Biden, los prestatarios con préstamos estudiantiles federales que estaban en mora antes de la pausa tienen una oportunidad de ponerse al día.

Los prestatarios que estaban en mora no estarán sujetos a procesos de cobranza ni se les embargarán los salarios hasta aproximadamente agosto de 2024, o alrededor de un año después de que finalice el congelamiento de pagos. A estos prestatarios también se les ha otorgado permiso de solicitar nuevamente préstamos federales para estudiantes con el fin de que completen sus estudios y obtengan un título. Por último, en la actualidad se les informa a las agencias de crédito que estos préstamos en mora están vigentes.

Dicho eso, los prestatarios deben tomar medidas si quieren mantenerse fuera del incumplimiento después de que finalice este período de clemencia de un año.

Para eliminar su registro de impago, debe comunicarse con el Grupo de Resolución de Impagos del Departamento de Educación, ya sea en línea, por teléfono o por correo, y solicitar al Grupo que saque los préstamos de la clasificación de impago a través de la política Fresh Start. En cuatro a seis semanas, cualquier registro de impago se eliminará de su informe crediticio, y los préstamos se colocarán con un administrador de préstamos. Esto también le dará acceso a planes de pago con base en sus ingresos y a la Condonación de Préstamos por Servicio Público, si es que es aplicable en su caso.

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¿QUÉ SUCEDE SI ESTABA ATRASADO EN LOS PAGOS O ERA MOROSO ANTES DE MARZO DE 2020?

El programa Fresh Start también se aplica a los prestatarios que estaban en mora antes de la pausa en los pagos. Esas cuentas se considerarán actuales, y los prestatarios tendrán la opción de inscribirse en planes de pago con base en sus ingresos que pueden reducir las facturas incluso a 0 dólares, o solicitar un aplazamiento, la tolerancia del acreedor o una declaración de bancarrota.