En el corazón del Valle Central de California hay un nuevo impulso para tratar de llevar a los latinos a las urnas

En una ciudad conocida por su prisión y sus tierras de cultivo, la modesta casa de Mary y Raúl Gómez ofrece la sensación del sueño americano por excelencia con su césped verde recortado, su pequeño porche y la cerca blanca. En el camino de entrada, incluso hay un Chevrolet Biscayne 1968 negro remodelado, visible desde Dairy Avenue.

Como sede de la campaña de la Mesa Redonda Latina de Kings County durante 20 años, también ha servido para fomentar un verdadero valor estadounidense, el deber cívico de votar. Allí, en un patio sombreado adornado con recuerdos de los Raiders de Oakland, los miembros de la organización se reúnen para comer hot dogs y bebidas frías para planear estrategias de campañas electorales, recibir a los candidatos y saludarles y elaborar una guía electoral y la logística para la crucial tarea de lograr que los latinos salgan a votar.

"Algunos piensan que votar no importa", dijo Raúl Gómez mientras arreglaba sillas de jardín para la fiesta de la noche del martes 5 de junio. "Cada voto cuenta. He visto que la gente ha ganado por tres votos o cuatro votos".

El que la comunidad latina salga a votar, podría importar mucho este 2018 en el Valle Central y en todo el estado de California, donde los demócratas tienen como objetivo ganar los escaños ocupados por los republicanos en un intento nacional de cambiar el balance de poder en la Cámara en noviembre. En muchos de estos distritos, la baja participación electoral ha sido un obstáculo permanente para los demócratas, y algunas campañas planean tomar medidas más activas para llegar a los residentes históricamente marginados o excluidos del proceso.

Un electorado clave es el votante latino.

Por ser el electorado de más rápido crecimiento, los latinos transformarán radicalmente la política de California y tendrán un dominio cada vez mayor en las próximas elecciones como votantes sofisticados que apoyan a candidatos que comparten sus valores y afiliación partidista, independientemente de su origen étnico. Pero algunos analistas políticos dicen que la población no está alcanzando su potencial.

Fernando Guerra, profesor y director del Center for the Study of Los Angeles en Loyola Marymount University, opina que es optimista y pesimista a la vez.

Los primeros resultados muestran que las elecciones primarias de esta semana arrojaron un número récord de votantes latinos en comparación con elecciones similares en el pasado. Que los latinos llegaron a la boleta de noviembre en cuatro contiendas estatales es un hecho que debe celebrarse, dijo.

Pero "cuando se compara lo que ocurrió con lo que podría haber ocurrido, ahí es donde se piensa en la importancia de mejorar las cosas", dijo Guerra.

Desde la década de 1970, los analistas políticos han recurrido a un calificativo para describir el bloque de votantes latinos: la del "gigante dormido", un poder sin explotar que podría influir en el resultado de una elección si despertara.

Los latinos ahora conforman el grupo étnico más grande de California y el 34% de la población adulta. Solo el 18% son posibles votantes, según el Public Policy Institute of California. La participación electoral ha sido minima con respecto al registro de votantes en todas las elecciones primarias y generales desde al menos el 2002, según la firma de datos Political Data Inc.

Se suponía que las elecciones presidenciales de 2016 serían diferentes. Se esperaba que el llamado de Donald Trump para deportaciones masivas y un muro fronterizo llevara a los latinos a las urnas en mayor número que antes. Cuando esas predicciones no se materializaron, los grupos de votantes y las organizaciones de derechos de los inmigrantes se comprometieron a volver a intentarlo y se enfocaron en aumentar la participación de los votantes latinos durante la primaria de California este 2018.

La familia Gómez ha estado al frente de ese esfuerzo.

El martes, la pareja tomó turnos para repartir las guías para los votantes, hacer llamadas de último momento para pedir ayuda a los votantes y dar una vuelta por las urnas. Si hay un gigante dormido, dijeron, no lo han visto.

Estos líderes organizaron la Mesa Redonda de Latinos del Condado de Kings porque estaban hartos de la falta de representación latina en las juntas de ciudades y condados. Todos estaban jubilados, y muchos habían trabajado en los campos.

El alcalde Raymond Lerma, parte de esa cohorte original, recuerda que la idea surgió después de una batalla con la ciudad por cambiar el nombre de una calle principal en Corcoran por el activista de derechos humanos César Chávez poco después de su muerte en 1993.

"Un miembro del Concejo Municipal me dijo: 'No me importa si obtienes 10,000 votantes en esa petición, no voy a firmar'", dijo Lerma. Finalmente tuvieron un parque nombrado en honor a Chávez, pero el grupo se dio cuenta de que el empoderamiento de los votantes latinos podría garantizar el acceso justo a las urnas y aumentar las filas de los latinos en posiciones de liderazgo en todos los niveles del gobierno.

Mary Gonzáles Gómez, como su esposo, fue criada en Corcoran y pronto comenzó a postularse para diferentes cargos. Ella ha servido en el hospital local y juntas escolares y es miembro de la junta de la Oficina de Educación del Condado de Kings.

"La mesa redonda de los latinos, fue la fuerza, esta es la primera vez en la historia de Corcoran que tenemos cuatro personas de grupos minoritarios sentadas en el Concejo Municipal", dijo.

El grupo ahora tiene un núcleo de 12 organizadores. Lo consideran un club demócrata, aunque dicen que su misión es lograr que todos los latinos voten independientemente de la afiliación partidista. Caminan por las calles y hablan con los votantes, a veces esquivando a los pastores alemanes, en todo el condado de Kings, incluidas las cercanas Kettleman City y Avenal.

A lo largo de los años, han visto las mismas dificultades para obtener el voto latino para las contiendas en el Congreso. Los bajos niveles de educación y pobreza mantienen a muchos fuera de las urnas. Algunos simplemente no están interesados; muchos otros creen que su voto no hará la diferencia. O están confundidos por la boleta. O porque no hablan inglés.

Con más frecuencia, los miembros de la Mesa Redonda Latina del Condado de Kings dicen que obtener el voto es muy difícil, y las campañas nacionales no se toman la molestia de invertir el tiempo en sus pequeñas ciudades y condados. Los candidatos no tocan las puertas ni hacen conexiones personales.

"Es como que hemos nacido católicos, vivimos católicos, moriremos católicos", dijo Jess García. "Es como si no pudiéramos cuestionar nada, y eso no está bien”.

En un año de participación electoral históricamente baja en California, los latinos estuvieron ampliamente subrepresentados en las primarias de 2014, emitiendo el 12% de los votos a pesar de que constituían el 23% de los votantes registrados. Esa tendencia general se ha mantenido en todo el estado durante años, pero tal vez en ninguna parte el efecto haya sido más significativo que en el Valle Central, donde las campañas de votantes y los esfuerzos de participación han sido más escasos que en áreas urbanas como Los Ángeles y San Francisco.

En 2018, la acción podría reactivarse ya que los demócratas están ejecutando allí tres contiendas a nivel nacional contra los republicanos en un intento por recuperar la Cámara.

En el distrito 10, que abarca todo el condado de Stanislaus al norte, el representante Jeff Denham (R-Turlock) probablemente se enfrentará al demócrata Josh Harder en noviembre. El representante Devin Nunes (R-Tulare) se enfrentará al demócrata Andrew Janz en el Distrito 22, que cubre los condados de Fresno y Tulare. Y el representante David Valadao (R-Hanford) se enfrentará al empresario demócrata TJ Cox en el Distrito 21, donde los Gómez han concentrado sus esfuerzos.

Algunas organizaciones ya han estado trabajando: la organización sin fines de lucro Cívica Latino, que tiene miembros en Fresno, se creó con la ambiciosa meta de aumentar la participación de latinos en todo el estado en hasta 700,000 votantes para la primaria. NextGen America, una organización sin fines de lucro fundada por el multimillonario Tom Steyer, ha estado organizando a jóvenes en el distrito de Valadao, donde la población es más del 75% latina.

Las boletas todavía se están contando, y pasarán semanas antes de que aparezca una imagen más clara de la participación en el Valle Central. La presencia de los votantes latinos en el área parecía escasa el martes, a pesar de los sólidos candidatos latinos en cada carrera estatal importante.

En una fiesta en Fresno para Janz, la música pop arremetió contra los oradores y los asistentes comieron churros. Jim Méndez, un médico retirado, arremetió contra la trayectoria de Nunes en inmigración, salud e impuestos, pero luego señaló a la multitud de asistentes, muchos de ellos jubilados blancos.

Los votantes asiáticos y latinos representan un potencial sin explotar, dijo Méndez. "Esta multitud va a ser un problema para [Janz] en noviembre", dijo.

Tan pequeño como es, el condado de Kings es un "presagio para los demócratas", crucial para los candidatos estatales y nacionales, independientemente de su origen étnico, dijo Mark Martínez, profesor de ciencias políticas en Cal State Bakersfield.

"Cuando obtiene más del 30% de los votos, tiene buenas posibilidades de ganar", dijo Martínez, cuyo padre, Ángel, fue uno de los fundadores de la mesa redonda latina del condado. "Ya sea que se postule para la Asamblea, el Senado estatal o el Congreso, si no descifra el 40% en Kings, no va a tener éxito".

Sin embargo, con los Gómez el día pasó con pocas llamadas de los votantes y sin solicitudes de viajes a las urnas. Dijeron que todo estaba más tranquilo que en años anteriores.

En un recinto cercano, otro miembro de la mesa redonda latina estaba trabajando en las urnas. Anthony Gracian, de 31 años, dijo que muchas personas de su generación no creen en votar. Un hombre incluso dio cuenta de su frustración rompiendo una guía electoral frente a Gracian cuando estaba tocando puertas.

Pero Gracian no se desanima y les dice a sus amigos: "Si no votas, no puedes quejarte".