El trabajo del halcón Spencer: Disuadir a otras aves que podrían ensuciar el reluciente edificio de cristal. Por qué los halcones como él cobran mucho dinero.
Un compañero de trabajo describe a Spencer como “un auténtico buscapleitos”.
Sin embargo, hoy es el día libre de Spencer, así que está un poco más relajado que de costumbre. Tiene la barriga llena de carne de codorniz cruda y se siente demasiado pesado para trabajar. Pero ha accedido, no obstante, a dejar la comodidad de su pajarera de Palmdale, donde vive con su hermano, Shady, para reunirse con el Times para una entrevista en la plaza del nuevo Museo de la Academia de Cine.
Spencer es un halcón de Harris entrenado, y su trabajo consiste en volar por encima del museo y su reluciente cúpula de cristal para ahuyentar a las palomas que podrían anidar en la terraza al aire libre o estropear el nuevo monumento con sus desechos fecales. Sus esfuerzos se aprecian ahora más que nunca, cuando el Museo de la Academia se prepara para abrir sus puertas el 30 de septiembre. El museo acaba de someterse a una limpieza intensiva de cinco semanas, en la que se han limpiado los 1.500 paneles de cristal de la cúpula para el estreno.
Hoy, Spencer ha traído consigo a su entrenadora, Lindsey Benger. La eliminación de aves basada en la cetrería expone, es una “forma natural y no tóxica de control de plagas”. Es más humano que poner venenos y pinchos en las superficies, además es más eficaz que colgar serpentinas o búhos falsos para ahuyentar a las aves.
Benger, es cetrero desde hace casi 12 años, es subcontratista a través de la empresa Hawk Proz, que ofrece servicios de cetrería en todo el oeste de EE.UU. La empresa tiene un contrato con el Museo de la Academia para hacer volar a Spencer ocho veces al mes, dos veces a la semana en promedio, durante un máximo de dos horas en cada salida. Cuando empezó en 2017, Spencer acudía tres o cuatro veces por semana porque el problema de las palomas era más grave.
Mientras Benger lo explica, Spencer se sienta erguido en su muñeca enguantada, con tobilleras sujetas a una correa en la parte inferior de sus patas y una capucha de cuero sobre la cabeza para mantenerlo tranquilo. Su puntiagudo pico amarillo y negro se mueve de izquierda a derecha mientras escucha la conversación.
La práctica de la reducción de aves basada en la cetrería no es infrecuente en lugares como los viñedos, donde una bandada de mirlos puede acabar con una cosecha de uvas en una semana, y basureros que rebosan de residuos muy tentadores para las gaviotas. Pero en la última década se ha convertido en una práctica cada vez más extendida en zonas de mayor densidad comercial, como centros comerciales y edificios de oficinas.
Y, al parecer, en los museos.
¿Otra de las actuaciones de Spencer? Sobrevolar el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles, al lado del Museo de la Academia -un trabajo que lleva a cabo desde 2017- con el fin de mantener a las palomas y gaviotas alejadas de las zonas de comida al aire libre del museo.
“El LACMA solía tener un gran problema”, dice Benger. “Las gaviotas arrastraban la basura hasta el techo y lo picoteaban arrancando material, además las palomas se metían debajo de las marquesinas. Pero esto fue hace años: otro halcón estuvo en el LACMA antes que Spencer. Ahora el problema está controlado”.
El Museo de la Academia, por su parte, había desarrollado un problema con las palomas incluso mientras estaba en construcción. En 2017 las palomas se posaban en el interior de su edificio Saban -el antiguo edificio de 1939 de May Co- mientras se sometía a una importante remodelación. Dejaban manchas de excrementos, pedazos de plumas y comida regurgitada en las vigas estructurales y el equipo de construcción. Finalmente, se apoderaron de un saliente orientado al oeste en el exterior del edificio. Alguien había dejado alpiste en el aparcamiento de la tienda 99 Cents Only, situada al otro lado de la calle, y el saliente de Saban ofrecía un lugar ideal para las aves.
Las palomas sobrevolaban la construcción de la cúpula de cristal en ese momento, pero aún no se habían posado dentro de la estructura cuando llegó Spencer. “Con el tiempo, se habría convertido en un problema”, dice Benger.
Spencer -4 años, delgado y conocido por ser un entusiasta perseguidor de palomas- era perfecto para el trabajo del Museo de la Academia. Por supuesto, podía ser una prima donna, incluso descarado o malhumorado, graznando ocasionalmente a Benger y negándose rotundamente a trabajar algunas mañanas. (Pero también es rápido, con unas piernas fuertes y una vista aguda, experto en encontrar rincones oscuros en los que se esconden las palomas, para luego abalanzarse sobre ellas, cogerlas por sorpresa y hacer que salgan volando despavoridas).
En el lenguaje de los departamentos de recursos humanos, Spencer sería considerado “proactivo” en los proyectos de palomas. Así que el trabajo del Museo de la Academia cayó fácilmente en su regazo emplumado.
Los servicios de Spencer cuestan entre 150 y 325 dólares por visita, dependiendo del tamaño de la propiedad y de la intensidad del problema, entre otros factores. Benger es el único humano en el que confía lo suficiente como para volar.
“He descubierto que, si vengo a la misma hora todos los días, las palomas lo aprenden y empiezan a venir a otra hora”, dice Benger.
Spencer despega desde la azotea del edificio Saban con una mochila con GPS que Benger rastrea en su teléfono para saber siempre dónde está. Suele “jugar con el viento” a unos 100 o 150 pies del suelo, haciendo grandes círculos sobre la propiedad del Museo de la Academia o el campus del LACMA. Cuando llega el momento de llamarle, Benger simplemente levanta su guante en el aire y Spencer vuelve a hacer círculos y se posa sobre él.
Definitivamente, no se va volando dice Benger, porque “sabe que es más fácil conseguir comida de mí que por su cuenta”.
Pero Spencer a veces se pone rebelde, realizando “vuelos de exploración”, como los llama Benger, a un parque cercano mientras persigue a su presa. En esos casos, Benger se limita a seguirle la pista en su Subaru azul, y Spencer siempre vuelve a su mano extendida y enguantada.
Las palomas son sorprendentemente inteligentes, dice Benger. Las aves que anidan en el interior del edificio Saban tardaron solo un mes en enterarse de que había un nuevo jefe en el espacio aéreo, y se marcharon. Romper su hábito de sentarse en la cornisa exterior les llevó más tiempo, entre tres y cuatro meses. “Porque no podemos pillarlas a todas por sorpresa [allí]”, dice Benger, y añade que el alpiste de enfrente agravaba el problema.
Benger atribuye el éxito de Spencer a su pasión desenfrenada por las palomas.
“Si un halcón las persigue de verdad -esquivando y persiguiendo como Spencer-, sabrán que ese halcón va en serio. ‘No queremos meternos con ese halcón’”.
Sin embargo, los primeros días de la pandemia fueron un revés para Spencer. Como el edificio del museo estaba cerrado, Benger no podía acceder a su azotea, por lo que Spencer volaba desde el suelo. Desde un punto de vista tan bajo, en el que el vuelo hacia arriba y la lucha contra la gravedad le ralentizaban, Spencer no podía sorprender a las palomas, como habría hecho desde arriba.
“Las palomas volvieron y tuvimos que restablecer la presencia de Spencer”, señala Benger.
Spencer considera a las palomas como alimento, pero rara vez, o nunca, atrapa un ave. Solo ha sucedido una vez en los cuatro años que lleva trabajando con Benger, y en esa ocasión, fue capaz de atraerlo, con comida, para que soltara el pájaro de sus garras. “Lo normal es que los espantemos”, dice Benger.
En realidad, el trabajo es mucho más peligroso para Spencer que para las palomas.
“Cada vez que hacemos volar a un pájaro en libertad, está expuesto a los mismos peligros a los que están propensos los halcones salvajes, y son muchos”, indica Benger.
La electrocución de las líneas eléctricas es un riesgo, al igual que los coches y las ventanas contra las que los halcones podrían volar. Las ratas ya envenenadas, que los halcones podrían comer, son un peligro. Una de las principales amenazas es el ataque de los halcones peregrinos, que anidan en un edificio de la calle. Es un problema especial en primavera, época de anidación.
“Se ponen agresivos cuando sus crías están cerca”, explica Benger. “Pueden lanzarse a 250 millas por hora. Dan vueltas a 1.000 pies en el cielo y si ven a otro halcón puede que se sientan territoriales, entonces se lanzan en picado. A esas velocidades, si golpean a tu ave, ahí termina todo”.
El problema de las palomas del Museo de la Academia está casi bajo control, explica Benger. No ha visto ninguna paloma en la propiedad desde hace dos meses. El trabajo de Spencer se centra ahora en el mantenimiento, ya que incluso una o dos “que lleguen habitualmente” pueden convertirse en una plaga.
“Te sorprendería la cantidad de desechos fecales que incluso dos palomas pueden crear en pocos días”, comenta Benger. “Se puede hacer un gran problema. Y con el tiempo eso también puede manchar la piedra”.
Spencer no haría una parada para ir al baño, en pleno vuelo sobre el museo, dice Benger. Los halcones “eliminan” antes de despegar. “Sería muy, muy raro”, señala.
Tampoco es probable que ninguna otra ave se atreva a meterse con el Museo de la Academia. Spencer ha dejado una impresión duradera en las palomas de la zona.
“A estas alturas, hemos cambiado sus hábitos”, indica Benger. “Venimos con la suficiente frecuencia, y las incomodamos bastante, como para que salgan y encuentren un nuevo lugar de reunión. Ya no sienten la necesidad de venir aquí”.
Y ante eso, Spencer ladea la cabeza y deja escapar un graznido orgulloso.
Que alguien le dé un aumento de sueldo a este halcón.
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