La pequeña población latina de Iowa se perfila como importante para la elección de 2020
Los demócratas están trabajando para que los latinos se conviertan en Iowa, un grupo que tradicionalmente se queda en casa el día de la asamblea electoral. Sólo un modesto aumento podría tener un gran impacto.
MUSCATINE, Iowa — Bernie Sanders sonó incómodamente gringo al nombrar al político latino al cual le agradeció por presentarlo, y confundió el título en español de su propio evento, olvidando el “con” de “Unidos con Bernie”. Sin embargo, todo eso al parecer sólo generó más cariño por el “Tío Bernie” entre los votantes latinos que se reunieron en esta ciudad de Iowa para verlo.
En un estado a menudo criticado por ser demasiado blanco para mantener tal influencia política, los latinos son clave para la coalición que Sanders busca reunir en su intento por ganar los caucus de Iowa, que inaugurarán la carrera por la nominación presidencial de los demócratas, el 3 de febrero próximo.
Con Iowa disponible -ningún demócrata surgió como uno de los principales candidatos aquí- la pequeña pero creciente población de latinos en el estado está recibiendo una atención sin precedentes. Sanders es sólo uno de los candidatos que invierte mucho para atraer a ese grupo, a medida que los latinos se convierten en una presencia cada vez más influyente y franca en todo el estado, organizando y ganando elecciones locales en comunidades clave.
Para los demócratas, es un esfuerzo descomunal reclutar en un grupo demográfico que representa poco más del 6% de la población estatal, pero está en camino de duplicarse en 30 años, según el Centro de Datos del Estado de Iowa.
Los nuevos fondos federales para la seguridad electoral son importantes, pero nuestros sistemas de votación necesitan mucho más que un rescate único.
La cantidad de latinos creció a lo largo de los años a medida que las familias se mudaban desde Texas, California y otros lugares, a las ciudades de Iowa que prometían empleos en plantas empacadoras de carne y otras industrias agrícolas. Como ocurre en otros sitios, su interés en la política está en aumento debido a la postura hostil del presidente Trump hacia los inmigrantes y el incremento de los costos de la atención médica para las familias de trabajadores.
“En las últimas elecciones no participamos, y fuimos castigados por eso”, expuso Ángel Ruelas, un partidario de Sanders, de 22 años de edad, cuyos padres se mudaron a Muscatine desde México. “La gente está reaccionando a todo lo que sucede”, agregó. “Definitivamente están más dispuestos a ir al caucus y a votar”.
En los comités de partidos donde menos de 172.000 personas votaron en el último ciclo presidencial, los candidatos demócratas calculan que aumentar la participación, incluso modestamente, entre los aproximadamente 80.000 latinos elegibles de Iowa podría inclinar la balanza. La campaña de Sanders cree que sólo 1.500 latinos asistieron a las asambleas demócratas en 2016, según su análisis de los registros de votación.
“Hay una gran cantidad de latinos en Iowa que nunca habían participado pero son elegibles”, indicó Ben Tulchin, encuestador de Sanders. “Podemos organizarnos para que tengan un impacto descomunal”. El copresidente de la campaña en Iowa es Nick Salazar, presidente del estado de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos (LULAC, por sus siglas en inglés), un líder nacional en la organización política y el registro de latinos como votantes.
En Storm Lake, una ciudad del noroeste de Iowa donde las recientes oleadas de inmigrantes impulsan las plantas de envasado de carne y se hablan casi 20 idiomas en las escuelas locales, el ex vicepresidente Joe Biden convocó a un milenio latino para movilizar a la comunidad. Camilo Haller ofrece su experiencia -vivió en la pobreza, en Colombia, junto con sus abuelos; luego fue adoptado por una pareja estadounidense a sus siete años- para empatizar con los posibles votantes a quienes conoce y que podrían sentirse intimidados por el arcano proceso de los caucus. “Algo tan simple como la palabra ‘caucus’ no tiene traducción”, explicó. “Muchos inmigrantes provienen de países centroamericanos como El Salvador, Guatemala, México, donde no se alienta a participar en ese tipo de votaciones de manera muy pública. Es algo despreciado y, a veces, incluso no es seguro hacerlo”.
Haller a veces regresa a los mismos hogares una y otra vez para tranquilizar a los votantes que está reclutando. Recordó a una pareja que se mostró escéptica cuando él se acercó a ellos por primera vez, en agosto del año pasado. El joven persistió y el par comenzó a interesarse. Finalmente, cerró el trato cuando les consiguió una audiencia personal con Biden en un evento de campaña. “Yo mismo les traduje”, dijo. “Después de eso, firmaron sus tarjetas de compromiso con el caucus, y ahora están completamente involucrados”.
Varias campañas están llevando a cabo sesiones de entrenamiento sobre el caucus, enviando sustitutos latinos a las comunidades, con cajas de materiales de campaña en español. También presionaron a los funcionarios del caucus para que establezcan sitios bilingües y han acordado tener sus propios intérpretes para quienes asistan al caucus en otros sitios.
“Se nota que lo están intentando”, observó Alyson Glynn, de 33 años, cuyos abuelos inmigrantes abrieron uno de los primeros restaurantes mexicanos en Muscatine. Pero mientras esperaba que Sanders subiera al escenario, remarcó que todos los candidatos tienen más trabajo por hacer. “No siempre entienden al 100% las luchas por las que pasan los latinos. Nunca han pasado por ellas”, agregó Glynn. “¿Cómo van a saber de ello, a menos que nos dejen hacer preguntas y estén dispuestos a hablar con nosotros? Por eso me encanta ver este tipo de eventos”.
La falta de conexión es una preocupación que se repite a nivel nacional, en un ciclo electoral en el que la capacidad de los demócratas para aumentar las tasas de participación en la votación -tradicionalmente bajas- de los latinos podría determinar si su partido vuelve o no a la Casa Blanca.
“Creemos que todos podrían estar mejor”, comentó Rosalind Gold, directora de políticas públicas de la Asociación Nacional de Funcionarios Latinos Electos y Designados. Al grupo lo decepcionó que ciertos candidatos rechazaran invitaciones a algunos de los principales foros nacionales latinos y no hayan respondido a las encuestas para las guías de votación. También les preocupa la falta de latinos en puestos de liderazgo de campaña.
“Los candidatos realmente necesitan entender cómo el voto latino será crítico; no sólo para la temporada primaria sino también para las elecciones generales”, subrayó Gold. “Cuando hay por delante una carrera tan cercana, no puedes dejar ningún voto sobre la mesa. No sólo quieres llegar a ellos, sino también involucrar a los latinos, para que se comprometan apasionadamente por llegar a las urnas”.
Estas preocupaciones se ampliaron por la reciente salida de la carrera del ex secretario de Vivienda Julián Castro, quien era el único candidato latino y una voz fuerte para la reforma migratoria. Castro ha sido un crítico persistente de la influencia de Iowa sobre el proceso de nominación, argumentando que el primer estado en votar no debería ser tan carente de diversidad.
El exfuncionario señaló recientemente su respaldo a la ex senadora de Massachusetts Elizabeth Warren. Si bien las encuestas nacionales sugieren que ella es menos popular entre los latinos que Sanders o Biden, la exlegisladora ha hecho avances.
Su coordinadora de latinxs en Iowa, Stephanie Medina, es hija de inmigrantes mexicanos. Medina recorre el estado con una pizarra en la que se invita a los votantes potenciales -y también a los inmigrantes no elegibles por no ser ciudadanos, pero que podrían influir en sus amigos y parientes que sí lo son- a escribir los temas que más les interesan. “Estamos tratando de construir relaciones con las personas”, explicó Medina. “Nunca dejamos de contactarlas”.
Sanders, alineado con las contribuciones de campaña y respaldado por la popular congresista latina Alexandria Ocasio-Cortez, podría tener el operativo más sólido dirigido a los latinos en Iowa y otros estados. La estrategia nacional del senador depende de atraer nuevos votantes al proceso, e incluso en los estados más blancos, las comunidades latinas ofrecen potencial.
El esfuerzo del senador parece estar dando sus frutos. Sanders, un judío nativo de Brooklyn, de 78 años de edad y que representa a uno de los estados más blancos del país, Vermont, aparece como la mejor opción entre los demócratas latinos en muchas encuestas, a nivel nacional y en algunos estados clave.
Su campaña aprendió en 2016 a no dar por sentado a ningún votante, especialmente en Iowa. En ese momento carecía de los recursos aquí para montar una operación de focalización latina: no existía Unidos con Bernie, y no había ninguna celebridad política latina en la escala de Ocasio-Cortez. Hillary Clinton derrotó a Sanders por un margen muy cerrado. “No teníamos nada de esto en Iowa entonces”, reflexionó Tulchin. “Estamos retomando donde lo dejamos”.
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