Con temores por la inflación, la Fed podría considerar un aumento temprano de las tasas de interés

WASHINGTON —  Es probable que la Reserva Federal señale, el miércoles, que podría subir las tasas de interés antes de lo esperado en respuesta al chispeante crecimiento económico y un alza en los precios que provocó temores de inflación.

La Fed y muchos economistas privados siguen pensando que los precios más altos son el resultado temporal de una economía sofocada por la pandemia que, de repente, está libre para avanzar a toda velocidad. Pero otros advierten a los legisladores que no se debe subestimar el peligro de un inconveniente de mayor duración.

“La Fed está cometiendo un gran error si cree que pueden mirar para otro lado con el incremento del precio de los bienes y servicios”, afirmó Chris Rupkey, economista jefe de Fwdbonds, una firma de investigación de mercados financieros en Nueva York. “Esta inflación parece tan permanente como peligrosa”, agregó, “porque los precios más altos pueden frenar las compras de los consumidores y bloquear otra vez el gasto de la economía rápidamente”.

Después de décadas de casi ninguna inflación, el aumento actual perturbó los mercados financieros y generó alarma entre algunos líderes empresariales y políticos. A los demócratas en particular les preocupa que los republicanos jueguen con los temores de una inflación desbocada para ganar el control del Congreso el próximo año.

Los precios al consumidor subieron un 5% en mayo con respecto al año anterior, el ritmo más rápido registrado desde agosto de 2008. Los productores pagan más por los suministros y, a raíz del COVID-19, muchos trabajadores esperan una mejor paga, lo cual aumenta la perspectiva de que los salarios más altos presionen las tendencias inflacionarias. “Esta es la realidad; estamos lidiando con la inflación”, señaló Diane Swonk, economista jefe de Grant Thornton en Chicago. “La mayoría de la gente no había visto este tipo de inflación y resulta alarmante. Es complejo”.

El presidente de la Fed, Jerome H. Powell, insistió en que la última subida de la inflación es “transitoria”. Y hasta este punto, los precios de artículos como automóviles usados y la madera ya parecen estar bajando, luego de sus aumentos máximos.

Pero más allá de los productos y sectores específicos, lo que impulsa la inflación en general es la demanda reprimida en auge. Muchos consumidores tienen bastante dinero en efectivo y ahorros para comprar. Otros se han beneficiado de un gasto federal enorme y la reapertura de las economías, después de varios meses de restricciones pandémicas.

IHS Markit, una firma líder de pronósticos, predice que la economía de EE.UU crecerá a una tasa anual vertiginosa del 11% en el trimestre actual, y solo se desacelerará a un rápido ritmo de 8.5% en los últimos tres meses del año.

Además de eso, a Swonk y otros economistas les preocupa que la escasez de semiconductores, que interrumpió la producción de automóviles, y otros cuellos de botella de suministro que elevan los precios, puedan durar más de unos pocos meses. Con los precios de las viviendas en alza, las rentas pronto podrían imitar la tendencia. Las importaciones de productos fabricados en China también cuestan más. “Hay muchas cosas distintas que están haciendo subir nuestros costos y precios, por lo tanto, la inflación”, destacó Gregory Hayes, director ejecutivo de Raytheon Technologies y líder en Business Roundtable, una asociación de directores ejecutivos de las principales compañías.

En sus proyecciones de marzo, la mayoría de los funcionarios de la Fed vieron que la inflación era inferior al 2.5% en el cuarto trimestre y retrocedía a su objetivo del 2% el próximo año.

La mayoría de los responsables de la formulación de políticas también indicó entonces que su tasa de interés de referencia probablemente se mantendría cerca de cero hasta 2023. Pero ahora se considera que más miembros de la Fed piden una subida de tasas más temprana.

Este verano, se espera que Powell presente un plan para reducir las compras a gran escala de valores respaldados por hipotecas y del Tesoro, lo que ha mantenido bajas las tasas de interés a largo plazo y ha respaldado los mercados de vivienda y valores.

Históricamente, las expectativas de inflación han sido un buen indicador de hacia dónde se dirigen los precios. Al economista Richard Curtin le preocupa que se esté afianzando una peligrosa psicología inflacionaria.

En su índice mensual de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan, Curtin señaló que un número récord de consumidores notó que el alza de precios era un problema. Más importante aún, en general la aceptan, dijo. Eso ha facilitado que una empresa tras otra aumenten los precios. “Puede ir a casi cualquier restaurante o servicio, y hay tarifas y costos adicionales debido a la pandemia”, destacó Curtin. “No creo que vayan a desaparecer pronto”.

A las presiones sobre los precios se suma el hecho de que más empresas compiten por suministros limitados, y también por trabajadores.

La economía todavía tiene alrededor de 7.6 millones de puestos de trabajo menos hoy que antes de la pandemia, y la tasa de desempleo era del 5.8% en mayo, muy por encima del nivel del 3.5% de principios de 2020. Sin embargo, muchos empleadores tienen problemas para cubrir puestos.

Hubo un récord de 9.3 millones de empleos vacantes en abril, según datos del gobierno. Más trabajadores renuncian y muchos no están activos y parecen tardar más en buscar un trabajo mejor remunerado. “La gente ya no está apegada a sus antiguos empleadores”, enfatizó Swonk. “Y el hecho de que [algunas personas] tuvieran la prestación por condiciones de vida peligrosas ajustó las expectativas de la gente”.

Para Hayes, de Business Roundtable, el crecimiento salarial estaba entre el 3.5% y el 4%, aproximadamente un punto más que antes, en parte debido a la oferta limitada de trabajadores disponibles.

“La esperanza, por supuesto, la esperanza de la Fed, es que esto sea transitorio”, señaló el especialista, sobre una inflación más alta, en una llamada con periodistas el martes. “La pregunta es, ¿cuánto tiempo es transitorio? ¿Son seis meses, son 12, o hemos entrado en lo que desafortunadamente sería un ciclo inflacionario en el que el crecimiento salarial sigue al crecimiento salarial y así sucesivamente, lo cual significa que no es transitorio?”.

“Estamos empezando a ver esa presión”, agregó. “Esperamos que la Fed tenga razón y que haga lo que sea necesario para cortar esto antes de que realmente se convierta en una espiral inflacionaria”.

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