Los ancianos enfrentan una gran amenaza por el coronavirus
Ira Nelson es un hombre de 80 años, pero se da cuenta de que la edad puede hacerlo especialmente susceptible al coronavirus.
“Ya no se hacen estupideces”, dijo el residente de Del Mar. “Hay que prestar atención”.
Así que él y su esposa se refugian en su casa, sólo se aventuran a salir a buscar gasolina y comida. Cuando está fuera, permanece socialmente distante. Como voluntario del Instituto de Aprendizaje Permanente Osher de UC San Diego, evita la oficina, realizando tareas en línea y por teléfono.
Sin embargo, aunque Nelson es un modelo de las mejores prácticas de coronavirus, echa de menos la estimulación intelectual de Osher y las alegrías de cenar en los restaurantes locales. “El objetivo de comer fuera es... comer fuera”, dijo. “De lo contrario, irías a Trader Joe’s o Whole Foods y llevarías algo preparado a casa”.
Las exigencias de esta crisis —quedarse en casa, trabajar a distancia, lejos de los colegas, acortar todos los viajes, mantener 6 pies entre usted y los demás, prepararse para un encierro de semanas, incluso meses— golpeó a todo el mundo con fuerza, no importa su edad. Este hecho fue subrayado esta semana, ya que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron que casi el 40 por ciento de los hospitalizados con COVID-19 estaban en el grupo de edad de 20 a 54 años.
Sin embargo, los expertos insisten en que las personas de 65 años o más están especialmente expuestas durante esta pandemia. No solamente corren un mayor riesgo de enfermedad e incluso de muerte, sino que también pueden ser presas de peligros menos evidentes.
“Este es un asunto realmente serio y no se parece a nada que hayamos visto antes”, dijo el Dr. Dilip Jeste, decano asociado principal de UC San Diego para el envejecimiento saludable y el cuidado de ancianos. “Insto firmemente a la gente a seguir las recomendaciones de los científicos en el campo”.
“Al mismo tiempo, tenemos que empezar a pensar en varias consecuencias no deseadas”.
Jeste, quien ocupa la cátedra en memoria de Estelle y Edgar Levi, citó tres riesgos relativamente desconsiderados para los estadounidenses mayores, y un beneficio poco apreciado que los ancianos traen a esta crisis.
1. Estás socializando mal
Desde la llegada de las tabletas, los teléfonos inteligentes y los juegos en línea, muchos han advertido que los jóvenes estadounidenses pasan demasiado tiempo mirando pantallas. ¿Qué pasó con lo de socializar con amigos de carne y hueso en vez de con conocidos virtuales?
De repente, el guión se ha invertido.
“Ahora”, señaló Jeste, “los niños se están convirtiendo en modelos a seguir para nosotros. Saben cómo mantener los amigos sin verlos realmente. Eso va en contra de todo lo que nos han enseñado y practicado a lo largo de nuestra vida”.
No se equivoquen: mantener un círculo de amigos y estar en contacto con los seres queridos es esencial. Jeste citó una investigación que muestra que los adultos que socializan regularmente con otros disfrutan de mejor salud, espíritus más brillantes y vidas más largas, especialmente si se reúnen en persona.
“Desafortunadamente”, dijo Jeste, “estamos ahora en circunstancias en las que tenemos que detener eso, y pararlo hasta un punto que no tiene precedentes”.
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Mientras que las venerables formas de información y entretenimiento —libros, revistas, radio, red— siguen siendo importantes, Jeste insta a los ancianos a explorar las herramientas de alta tecnología. FaceTime permite ver y conversar con hijos adultos y nietos. Zoom puede facilitar las reuniones de la oficina virtual. Netflix, Amazon Prime, Disney+ y otros servicios de streaming le ofrecen películas nuevas y clásicas en las salas de estar.
Write Out Loud, una organización local sin fines de lucro que organiza el Festival Twain anual de la Ciudad Vieja y organiza lecturas literarias en centros de ancianos y otros lugares, tuvo que cancelar una presentación de Voces de Irlanda programada para el lunes pasado. En su lugar, el grupo usó el correo electrónico para compartir varios hilos irlandeses favoritos con la gente de la lista de correo de Write Out Loud. (Para inscribirse, envíe un mensaje a writeoutloudsd@gmail.com.)
“Una de las historias es ‘Kathleen’s Field’ de William Trevor, dijo Walter Ritter, 71, director ejecutivo de Write Out Loud. “Si no lo has leído, lo sentirás como un buen premio”.
2. Tu cuerpo, tu (inconsecuentemente envejecido) yo
Si bien el calendario mide la edad cronológica, los cuerpos pueden envejecer a un ritmo más rápido o más lento, dependiendo de la dieta, el estado físico, la genética y la salud en general.
“Hay personas de 80 años que funcionan a un nivel muy alto y gente de 50 años que no”, señaló Jeste.
La idea de que los 65 es la línea divisoria entre la mediana edad y la vejez, añadió el médico, es un artefacto de los años sesenta. “Eso en realidad comenzó durante el tiempo que Lyndon Johnson estuvo en la Seguridad Social”, apuntó Jeste. “Usamos estos límites todo el tiempo - tienes 18 años antes de poder votar, 21 antes de poder beber, pero el 65 está tan pasado de moda. La esperanza de vida ha aumentado dramáticamente desde entonces”.
El doctor citó otro hecho curioso sobre el envejecimiento: “Nuestros diferentes órganos envejecen a ritmos diferentes. Mi hígado puede tener 40 años y mi bazo 60”.
A medida que envejecemos, añadió Jeste, nos volvemos más diferentes a los demás, ya que todos envejecen a ritmos distintos. Para probar esta idea, vean la feroz volea de Suella Steel en el Club de Playa y Tenis de La Jolla. En 2019, clasificó en el puesto 35 en el circuito internacional de tenis para mayores.
“Me estoy volviendo loca quedándome en casa”, dijo Steel, de 78 años, quien todavía enseña tenis y compite en torneos por todo el mundo. “Hoy ha salido el sol, así que he salido a las canchas. Y el tenis es lo único que puedes hacer, porque no te acercas a la gente”.
De nuevo, es muy importante mantener las distancias adecuadas entre las personas mientras se hace ejercicio. Aunque la actividad física generalmente beneficia a los ancianos, y a todos los demás, no es una cura para este virus.
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3. Las nuevas arrugas del envejecimiento
Esta crisis puede reforzar inadvertidamente estereotipos perjudiciales.
“Esto puede servir para aumentar el envejecimiento de nuestra sociedad”, advirtió Jeste. “Podríamos pensar que es más probable que nos infectemos si estamos con gente mayor. Y eso aparentemente proviene de la empatía, de que tenemos que protegerlos”.
“Pero tenemos que tener cuidado de empezar a pensar, incluso implícitamente, que las personas mayores son un grupo que debe ser evitado”.
Para muchas personas más jóvenes y de mediana edad que trabajan en casa, esta es una oportunidad para consultar a sus padres o abuelos mayores. Leslie Stump llevó a su suegra, Vila Stump, de 73 años, de compras a Barons Market en North Park durante la hora de la mañana que la tienda reserva para los mayores. Compartieron las noticias de la familia y evitaron hablar de la pandemia.
“Hace unas semanas”, relató la anciana Stump, “cuando empezaron las cosas negativas, las alarmas de que el cielo se está cayendo, dejé de ver las noticias. Si creas miedo, rompes tu resistencia. Es una invitación abierta”.
Los ancianos no son un grupo monolítico y único, dijo Michael Scott, un psicoterapeuta de 75 años, quien ha sido capaz de mantener su práctica en Hillcrest “viendo” a los clientes a través de Skype y Zoom.
“Los que no suelen estar estresados no lo están”, dijo. “Los que encuentran cosas por las que estresarse, están estresados. Depende de la personalidad”.
Lejos de ser esquivas, las personas mayores son las más poderosas e influyentes del país. El actual presidente de Estados Unidos y los principales candidatos que buscan reemplazarlo están en sus 70 años. La senadora de California, Dianne Feinstein, tiene 86 años. Seis de los nueve jueces de la Corte Suprema de Estados Unidos tienen 65 años o más. Jerry Sanders, el director ejecutivo de la Cámara de Comercio Regional de San Diego, tiene 69 años.
Sin embargo, a muchos en este grupo de edad se les pide que se hagan a un lado, al menos mientras dure esta crisis. Susan Christison, una residente de Kensington de 79 años, disfrutaba de su trabajo no remunerado dos veces a la semana ayudando en la despensa de alimentos operada por la Iglesia Episcopal de San Marcos en City Heights.
Esta semana, sin embargo, los organizadores que buscan cuidar la salud de los voluntarios mayores recomendaron que aquellos de 65 años o más se quedaran en casa.
Aunque ella entiende esa decisión, Christison no se siente terriblemente en riesgo. “Aunque quiero hacer las cosas que se supone que debemos hacer”, manifestó, “siento que tengo una salud excelente. No padezco ninguna de las condiciones subyacentes de las que nos han advertido. Salgo, hago ejercicio todos los días, tengo una visión saludable de las cosas y un buen círculo de amigos”.
Aún así, Jeste advirtió, incluso los ancianos en plena floración de la salud necesitan tomar precauciones. “Para las personas mayores”, enfatizó, “el riesgo de coronavirus es alto. La posibilidad de ser hospitalizado, de ir a UCI, incluso de morir, es mayor con este grupo”.
Muchos ancianos, sin descontar los riesgos de esta pandemia, creen que pueden haber sobrevivido a cosas peores.
Stump es una cuidadora geriátrica del Servicio Familiar Judío; entre sus clientes se encuentran sobrevivientes del Holocausto.
Denise Bradshaw, residente de Mission Hills y otra voluntaria de St. Mark, vivió la Segunda Guerra Mundial cuando era niña.
Pat Tara, de 67 años, ha pasado por todo eso. Durante el terremoto de Loma Prieta de 1989, el techo de su casa en Capitola se derrumbó. La recesión de 2008 demolió su negocio de seguros. Luego le diagnosticaron cáncer. Y finalmente, hace tres años, una gripe le provocó neumonía y cinco días en la unidad de cuidados intensivos de un hospital.
Una residente del norte de California, condujo hasta aquí para visitar a su familia. El viernes en Barons de North Park, mientras compraba provisiones para hornear, Tara reflexionó sobre esta crisis.
“Tengo un techo y un lugar cálido para quedarme”, dijo del hogar de su hija. “Es frustrante no poder volver a casa. Y no he encontrado harina”.
Dentro de su grupo de edad, la actitud de Tara es bastante común. Esta semana, una encuesta nacional realizada por la Associated Press y el Centro de Investigación Pública NORC encontró que el 43 por ciento de los adultos menores de 30 años estaban “muy preocupados” por el coronavirus. Ese sentimiento fue repetido por sólo el 21 por ciento de los americanos de 60 años o más.
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4. El don de la perspectiva
Tara es una de las muchas personas mayores que entienden el último consejo de Jeste: mira a largo plazo.
“La humanidad ha pasado por plagas, cólera y muchas cosas”, señaló. “Necesitamos mantener un sentimiento de tranquilidad. Nadie está seguro de cuánto tiempo va a durar esto, pero no puede ser permanente”.
Durante este período, Jeste recomienda mantenerse física, mental y socialmente activo. Usar los medios apropiados para contactar con los amigos y la familia. Dormir mucho. Mantener una dieta y una perspectiva saludables.
“Si nos convertimos en teleoperadores y vemos la televisión todo el día, bebemos más y no dormimos bien”, dijo, “eso neutralizará los efectos positivos del distanciamiento social”.
Adoptando hábitos saludables, podemos tener una mejor oportunidad de lograr una vejez sana y relativamente juvenil.
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