¿Usar una mascarilla o no? Los expertos responden preguntas sobre la protección contra el coronavirus

A medida que el número de casos de COVID-19 continúa aumentando, es posible que se pregunte si debe usar una mascarilla cuando salga de su casa para protegerse del nuevo coronavirus.

El consejo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades es inequívoco: las personas sanas que no trabajan en el sector de la salud y que no cuidan a alguien infectado en el hogar no necesitan usar mascarillas.

“Las mascarillas faciales pueden ser escasas y deberían guardarse para los cuidadores”, señala la agencia gubernamental.

De hecho, los funcionarios federales han advertido que la Reserva Estratégica Nacional contiene sólo el 1% de los respiradores N95 de primer nivel que los expertos predicen que pueden ser necesarios durante toda la pandemia.

Muchos hospitales ya enfrentan una escasez de estas mascarillas ajustadas que filtran alrededor del 95% de las partículas pequeñas en el aire. Esto ha obligado a los profesionales de la salud a reutilizarlas o cambiar a mascarillas quirúrgicas estándar, que no bloquean las partículas en el aire de manera tan efectiva.

Los expertos en salud dicen que la mejor manera de protegerse de la infección por el coronavirus es practicar el distanciamiento social, lavarse las manos con frecuencia y evitar tocarse la cara.

Sin embargo, algunos indican que hay ocasiones en que usar una mascarilla quirúrgica o una máscara casera, o simplemente colocarse un pañuelo alrededor de la cara, podría ser una buena idea.

Chunhuei Chi, director del Centro de Salud Global de la Universidad Estatal de Oregón, señaló que en Taiwán, las personas deben usar mascarillas quirúrgicas en lugares como escuelas y restaurantes y al viajar en transporte público. En una isla de casi 24 millones de personas a sólo 110 millas de China continental, hasta el martes nada más había 215 casos de COVID-19 y dos muertes.

Las personas hacen fila afuera de una farmacia taiwanesa para recoger las mascarillas que habían ordenado en línea.

(Paula Bronstein / Getty Images)

Aunque las mascarillas quirúrgicas y caseras no filtran las partículas de manera tan efectiva como las máscaras N95, Chi señaló que aún pueden ser útiles.

Él y otros expertos en salud explicaron cuándo tiene sentido usar una mascarilla.

¿Debo usar una mascarilla cada vez que salgo?

Es una pregunta controvertida, dijo el Dr. Loren Miller, médico e investigador del Instituto Lundquist en Torrance.

El consejo de los CDC en contra de ello está motivado en parte por el deseo de asegurarse de que haya suministros adecuados para quienes enfrentan un mayor riesgo de infección, como los trabajadores de la salud.

Agregó que algunas autoridades sugieren que los individuos que probablemente se enfermen gravemente si están infectados, las personas mayores y aquellos con afecciones de salud subyacentes, podrían beneficiarse al usar una mascarilla, si las usan correctamente.

Chi recomienda usar una mascarilla sólo si tiene que estar en contacto cercano con personas, como viajar en un autobús lleno de gente.

“Si vas a caminar y hay muy poca gente alrededor, no necesitas una mascarilla”, indicó.

¿Qué mascarillas son mejores para proteger contra el coronavirus?

Los respiradores N95 proporcionan la mejor defensa contra el coronavirus, precisó Miller. Esto se debe a que filtran el 95% de las partículas en el aire y evitan que entren en la nariz y la boca del usuario.

Estas mascarillas son más efectivas cuando se usan correctamente, dijo. Eso significa asegurarse de que sus manos estén limpias cuando se la pone y se la quita, y que resiste la necesidad de tocarlo incluso si se siente incómodo. Los CDC dicen que también es importante que la mascarilla forme un sello hermético alrededor de la boca y la nariz.

“En la población general, si no lo usas bien, puede ser peor que no usar una mascarilla”, señaló.

Chi agregó que la persona promedio no necesita una mascarilla N95 para mantenerse a salvo. “Sólo necesitas una médica o quirúrgica”, indicó.

¿Qué pasa con las mascarillas quirúrgicas?

Las mascarillas quirúrgicas no pueden filtrar las partículas de virus, pero protegen al usuario de las gotas que salen de la boca de una persona enferma cuando tose, estornuda o habla, dijo Chi.

Miller estuvo de acuerdo en que las mascarillas quirúrgicas brindan algún beneficio, por ejemplo, cuando las usa una persona enferma para evitar que otro individuo a su alrededor se enferme.

“Piense en un cirujano en la sala de operaciones que necesita comunicarse con enfermeras y médicos”, señaló. “Estas mascarillas están diseñadas para proteger al paciente de las gotas que salen de la boca de esas enfermeras y médicos”.

¿Son seguras las mascarillas caseras?

Es posible que conozca personas que están cosiendo máscaras para los trabajadores del hospital, o ellos mismos.

Chi destacó que las personas que trabajan estrechamente con pacientes con COVID-19 deben usar máscaras N95 para protegerse del virus. Sin embargo, los médicos promedio que no laboran tan de cerca con individuos con infecciones podrían usar mascarillas quirúrgicas o incluso caseras.

Mascarillas caseras listas para ser donadas a trabajadores del hospital.

(Joseph Prezioso / AFP/Getty Images)

Es mejor la tela de polipropileno si puedes utilizarla. Es el material que se usa en las máscaras quirúrgicas, dijo Chi.

Las mascarillas caseras no bloquearán las partículas de virus si pasan mucho tiempo cerca de alguien que está enfermo, pero le protegerán de las gotas que contienen el virus. Eso debería ser adecuado para las personas que no necesitan tener un contacto cercano con gente infectada, consideró.

¿Se pueden esterilizar y reutilizar las mascarillas

Las mascarillas quirúrgicas y N95 están diseñadas para un solo uso. Sin embargo, con algunos hospitales y clínicas que se enfrentan a la escasez, los investigadores están trabajando para responder esa pregunta.

“Estamos en una etapa temprana para comprender si podrían o deberían reutilizarse”, manifestó Miller.

Chi expuso que usar luz ultravioleta ha demostrado ser efectivo para esterilizar mascarillas. El calor seco también funciona.

“Si tiene un horno pequeño, puede configurar el marcador a 158 grados Fahrenheit durante 30 minutos”, indicó. Hizo hincapié en que el calor seco, no el calor húmedo, es esencial.

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