Mientras California emerge de una racha de dos semanas de ríos atmosféricos mortales, varios investigadores del clima afirman que las recientes tormentas parecen ser típicas de las lluvias intensas y periódicas que el estado ha experimentado a lo largo de su historia y no el resultado del calentamiento global.
Aunque los científicos todavía están estudiando el tamaño y la gravedad de las tormentas que mataron a 19 personas y causaron hasta mil millones de dólares en daños, las evaluaciones iniciales sugieren que la destrucción tuvo más que ver con los ciclos históricos de sequía a diluvio de California, la topografía montañosa y el envejecimiento de la infraestructura de inundaciones que con los gases de efecto invernadero que alteran el clima.
Aunque los medios de comunicación y algunos funcionarios se apresuraron a vincular una serie de fuertes tormentas con el cambio climático, los investigadores entrevistados por The Times dijeron que aún no habían visto pruebas de esa conexión. En cambio, la inesperada avalancha de lluvia y nieve después de tres años de sequía parece similar a otras grandes tormentas que han azotado California cada década o más desde que los expertos comenzaron a llevar registros en el siglo XIX.
“Sabemos por los modelos climáticos que el calentamiento global impulsará las tormentas californianas del futuro, pero no hemos establecido esa conexión con los últimos sistemas de tormentas”, dijo Alexander Gershunov, científico del clima en la Institución Scripps de Oceanografía. “Suponer que estas tormentas fueron impulsadas por el calentamiento global sería como suponer que un atleta que bate un récord tomaba esteroides”.
Tras días de lluvia, las aguas cubren las calles de la comunidad de Planada, en el condado de Merced, California, el martes 10 de enero de 2023.
Mike Anderson, climatólogo oficial del estado de California, sugirió que la reciente serie de ríos atmosféricos -largas columnas de vapor que pueden verterse sobre la costa oeste- fue un sombrío recordatorio de que en un lugar tan seco, las inundaciones repentinas pueden traer catástrofes.
“Cada uno de los ríos atmosféricos recientes estaba dentro de la distribución histórica de tamaños de los ríos atmosféricos”, dijo Anderson. “Hará falta un estudio más profundo para determinar cómo influyó el calentamiento de las temperaturas en la secuencia o en la transición repentina de seco a húmedo y pronto de nuevo a seco”.
Las imágenes de las tormentas en las noticias y las redes sociales fueron desgarradoras. Las enormes olas del mar derribaron diques y un muelle. Los vientos huracanados arrancaron árboles que aplastaron y mataron a transeúntes. La rotura de diques inundó la región del delta del río Sacramento-San Joaquín, ahogando a los automovilistas.
El desfile de tormentas también arrojó la nieve que tanto necesitaba la cordillera de Sierra Nevada, casi el 250% del promedio para esta época del año. También recargó los gigantescos embalses que se habían reducido a canales llenos de maleza. En un caso, el lago Cachuma, a unos 24 km al noroeste de Santa Bárbara, pasó del 36% de su capacidad a casi el 80% en un solo día.
The powerful storm that knocked out power, toppled trees — including one that killed a toddler — and flooded homes along the coast in Santa Cruz continued its march through the region.
Pero en una región cuyo suministro de agua se ha visto gravemente mermado por más de dos décadas de megasequía avivada por el cambio climático, los investigadores sugirieron que algunos observadores se apresuraron demasiado a buscar superlativos.
“Un grupo al que yo llamo ‘mediaólogos’ siempre exagera la situación actual para hacerla parecer peor que la anterior”, dijo Gershunov.
Aunque los científicos aún no pueden decir qué lugar ocupan las tormentas recientes entre otros aguaceros épicos, afirmaron que no parecían ser únicas en su género.
“En general, no fue tan grande como lo que hemos pasado antes”, dijo Jayme Laber, hidrólogo principal del Servicio Meteorológico Nacional en Los Ángeles.
De hecho, las precipitaciones de mediados de invierno están muy por debajo de las de la temporada de 1956, cuando California había recibido la friolera del 85,3% de su precipitación media anual hasta el 17 de enero, según el Centro de Meteorología Occidental y Extremos Hídricos. Hasta el miércoles, California había acumulado cerca del 70% de su media anual, según el centro.
En el último siglo, el sur de California sufrió la “Gran inundación de 1938”, que mató a más de 100 personas, dejó a miles sin hogar y obligó a las autoridades a revestir de hormigón el río Los Ángeles para controlar las crecidas. Otras tormentas intensas se produjeron en 1964, 1969, 1982, 1986, 1995 y 2005, cuando un campamento escolar situado a 3.600 pies por encima de Pasadena, en el Bosque Nacional de Los Ángeles, registró 107 pulgadas de lluvia en una semana.
Más recientemente, una serie de ríos atmosféricos causantes de la sequía que azotaron California en 2017 erosionaron los aliviaderos principal y de emergencia de la presa de Oroville, obligando a evacuar a miles de residentes.
Esa emergencia, dicen los científicos, fue una muestra del tipo de tumulto meteorológico que la Madre Naturaleza tiene reservado para el futuro: Los modelos climáticos predicen megatormentas más frecuentes alimentadas por el calentamiento de los océanos y una atmósfera más sedienta debido al calentamiento global.
“La mayoría de los sistemas de tormentas recientes no se comparan con los tipos de tormentas extremas prolongadas del siglo pasado”, dijo Daniel Swain, un científico del clima de la UCLA. “Sin embargo, apuntan en la dirección de los episodios hidroclimáticos que podemos esperar ver más a causa del calentamiento global”.
Es la perspectiva de estas tormentas más grandes y dañinas lo que ha alimentado los llamamientos para mejorar la infraestructura de inundaciones del estado y ha estimulado los esfuerzos para capturar y almacenar agua para su uso futuro.
“El medio ambiente de California está cambiando rápidamente bajo nuestros pies”, dijo Swain. “Las generaciones futuras tienen enormes problemas por delante”.
Si bien las tormentas de este mes han proporcionado un alivio muy necesario a la sequía en California, harán poco para borrar las condiciones de megasequía más amplias que se han apoderado del oeste estadounidense desde el año 2000 - condiciones que son alimentadas sustancialmente por el calentamiento global y que contribuyen a una crisis cada vez mayor a lo largo del río Colorado.
“La lluvia que cae en California se queda en California”, afirma A. Park Williams, científico del clima de la UCLA. “Eso se debe a que la humedad aportada por las tormentas del Pacífico es detenida por enormes muros de montañas desde Sierra Nevada en el norte hasta San Bernardinos en el sur”.
Williams, que ayudó a establecer que 2000-2021 fue el período de 22 años más seco en el suroeste en 1.200 años, dijo que era probable que la megasequía persistiera hasta 2023, igualando la duración de otra megasequía a finales de la década de 1500.
“Aunque estas grandes interrupciones húmedas de las aguas superficiales rellenan rápidamente los embalses, lo cual es positivo, nuestros acuíferos subterráneos no se recuperan tan fácilmente porque llevamos décadas extrayendo sus recursos a una velocidad vertiginosa”, afirmó.
Al igual que otros científicos del clima entrevistados por The Times, Williams dijo que su investigación “no muestra una conexión” entre las tormentas recientes y el calentamiento global.
“El calentamiento global es real”, dijo, “y debido a él las tormentas más fuertes en todo el mundo son cada vez más fuertes - excepto en California y el suroeste de Estados Unidos, donde el clima suele oscilar de demasiado seco a demasiado húmedo.”
Según los científicos, la sequía, el aumento de las temperaturas y la continua explotación humana de los recursos hídricos naturales aumentarán la intensidad de las oscilaciones de tiempo seco a húmedo en el futuro.
La intensidad de esas oscilaciones no sólo pondrá a prueba la capacidad de California para capear tormentas más duras, sino que alterará para siempre los ciclos ecológicos de plantas y animales que han evolucionado aquí a lo largo de millones de años.
De hecho, mientras millones de californianos se retorcían las manos ante los informes meteorológicos generados por los medios de comunicación locales y nacionales, los biólogos trataban de llamar la atención sobre los efectos de dos décadas de sequía, olas de calor, incendios forestales y flujos de escombros.
Dicen que una lista cada vez mayor de símbolos vivientes de longevidad, fuerza y perseverancia -tortugas del desierto, cactus saguaro, pinos bristlecone, bosques de álamos, secuoyas gigantes, salmón chinook, árboles de Josué- puede estar en una encrucijada evolutiva.
“Las especies de California tienen una larga historia de adaptación a sequías”, afirma Gary Bucciarelli, biólogo conservacionista de UC Davis. “Pero nunca antes habían luchado por sobrevivir a tantas amenazas diferentes a la vez”.
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