China está muy por detrás de EE.UU en vehículos autónomos, pero está decidido a mejorar

El auto autónomo Lincoln MKZ comenzó a girar a la izquierda en una intersección de Pekín cuando un camión en marcha hizo un movimiento para pasar por delante de él, los sensores en el automóvil detectaron la aproximación y se congeló instantáneamente en su lugar.

Esa acción puso al Lincoln directamente en el camino del camión, por lo que el ingeniero de Baidu Inc., Sun Lei, agarró el volante, lo giró a la derecha y pisó el acelerador para evitar el peligro. El otro vehículo pasó rápidamente mientras Sun tomó notas con calma en una tableta, sólo otro ejercicio de aprendizaje para la flota de autoservicio que se está probando en todo el país.

“Esperamos ver más intervenciones durante las pruebas en carretera para poder mejorar nuestra tecnología”, dijo Calvin Shang, gerente general a cargo del grupo de manejo inteligente de Baidu. “No ayudará si sólo manejas los autos en rutas simples, incluso con 10.000 o incluso 100 millones de millas”.

A pesar de que se evitó el desastre, el incidente muestra que el empuje de China hacia los vehículos autónomos está solamente en la primera etapa, con sólo un puñado de ciudades que permiten pruebas limitadas de Baidu, el gigante de motores de búsqueda, Pony.ai -una empresa fundada en 2016 en Fremont, California por los antiguos ingenieros de Baidu, Peng y Lou Tiancheng -, TuSimple Inc. y otros desde el año pasado. Los evaluadores nacionales y extranjeros están poniendo a prueba de auto conducción a autos, autobuses, camiones y camionetas de reparto para enseñarles cómo navegar por las calles congestionadas del mercado automotriz más grande del mundo.

China está comenzando tarde en este sector de amplio crecimiento, considerando que California ha permitido pruebas en carreteras públicas desde al menos septiembre de 2014. Eso permite a los desarrolladores de EE.UU superar a sus contrapartes de China, con empresas como Waymo de Alphabet Inc. registrando millones de millas de pruebas acumuladas tan sólo en ese estado. Pero el tráfico caótico de China tiene el potencial de impulsar las capacidades de esta industria más allá de la de EE.UU.

“Estados Unidos está a la vanguardia en este momento”, dijo Bill Russo, director ejecutivo de la consultora Automobility Ltd. con sede en Shanghai. “Pero China pronto dará pasos importantes, y estoy completamente seguro de que para el 2030 será una situación diferente”.

El gobierno chino estableció el año próximo como la fecha objetivo para la adopción a gran escala de los AVs, y quiere que el 10% de todos los vehículos nuevos vendidos para 2030 sean totalmente autónomos.

Las apuestas son altas. El mercado chino para vehículos inteligentes y conectados a internet generará 100 mil millones de yuanes ($15 mil millones) en ingresos para el próximo año, pronostican los gobiernos. La tecnología es fundamental para el plan “Hecho en China 2025” que es fundamental para la guerra comercial entre Estados Unidos y China.

Sin embargo, el enfoque de China respecto a los autos autónomos ha sido considerablemente más conservador que con los vehículos eléctricos, una industria en la que es el líder mundial en ventas.

China está tan detrás que se ubica en el lugar 20 de 25 países en un índice KPMG que mide su nivel de preparación para vehículos autónomos. Los Países Bajos ocupan el primer lugar y EE.UU el cuarto.

No hay regulaciones nacionales en EE.UU, pero 41 estados apoyan las pruebas de vehículos autónomos. Los líderes incluyen California, Arizona y Florida, según BloombergNEF. Eso se compara con sólo 14 ciudades chinas que permiten pruebas en vías públicas.

Pero incluso después de miles de millones de dólares en investigación y desarrollo, la tecnología para vehículos autónomos aún no está probada en EE.UU y ninguna de las empresas líderes está ganando dinero con ella.

Waymo sólo implementa robotaxis en un suburbio de Phoenix, Uber Technologies Inc. ha gastado más de $1.000 millones sin planes claros para lanzar un servicio, y Elon Musk recientemente dijo que la tecnología de Tesla Inc. conduciría a 1 millón de vehículos en la carretera que son totalmente capaz de auto-conducir - una declaración que provocó escepticismo.

En China, el gobierno nacional establece pautas mínimas para las pruebas, y las autoridades locales pueden aumentarlas mientras emiten los permisos. Las ciudades comenzaron a emitir autorizaciones en marzo de 2018, cuando Shanghai le otorgó a SAIC Motor Corp. acceso a calles suburbanas remotas.

En comparación, California había otorgado permisos a 63 compañías a partir de febrero de 2019. Incluyen Tesla, Volkswagen, Toyota Motor Corp. y 15 verificadores con sede en China que desarrollan algoritmos y perfeccionan software y sensores.

“No podemos sentarnos y esperar para actuar”, dijo James Peng, director ejecutivo y cofundador de Pony. “A medida que el gobierno chino llegue a entender mejor lo que la tecnología de auto-conducción puede lograr hoy al mismo tiempo que garantiza la seguridad vial, se volverán más liberales y prácticos con las regulaciones”.

La empresa líder en China es Baidu, que cubrió cerca de 87.000 millas en Beijing el año pasado, menos de lo que sería un mes típico para Waymo. Compañías extranjeras como Daimler y BMW también realizan pruebas, pero su trabajo en carretera es limitado.

El proceso de permisos de China es particularmente engorroso, dijo Neil Wu, socio con sede en Shanghai de la consultora Roland Berger.

Las autoridades locales requieren que cada automóvil acumule algunas millas en pistas cerradas y que pasen varias pruebas antes de otorgar permisos de vía pública, y algunas ciudades requieren que las compañías renueven esos permisos cada tres meses.

“Las reglas actuales para las pruebas en carreteras públicas en China están limitando la cantidad de datos y la cantidad de escenarios de tráfico, los dos factores clave para mejorar el nivel de inteligencia de los autos autónomos”, dijo Wu.

La nación también necesita unificar sus regulaciones de tráfico, ya que incluso las señales básicas pueden diferir de una ciudad a otra, dijo Yin Ying, subjefe del Centro de Investigación y Desarrollo de Beijing Electric Vehicle Co. La compañía prueba autos autónomos en la ciudad capital.

Baidu, propietario del mayor motor de búsqueda de China, tenía permisos para Beijing, Chongqing, Pingtan, Changsha, Baoding y Tianjin en el cuarto trimestre del año pasado, según la BNEF.

La compañía con sede en Beijing, que lleva mucho tiempo etiquetada como el Google de China, está desarrollando el equivalente de un sistema operativo Android para AV. La plataforma Apollo tiene aproximadamente 130 miembros, incluidos Volkswagen, Ford Motor Co., BYD Co. y Microsoft Corp.

El año que se marcaron como objetivo para el despliegue a gran escala en vehículos altamente autónomos, o Nivel 4, es 2020. La autonomía total es el Nivel 5.

Durante una prueba de manejo cerca del Parque Daoxianghu de Beijing, el Lincoln de Baidu se detuvo varias veces mientras intentaba girar a la izquierda y frenó en una calle vacía después de que sus sensores basados en láser malinterpretaron un rociador como una pared.

“La diversidad de escenarios en China ayudará a acelerar el número de pruebas de la tecnología de conducción autónoma”, dijo Shang.

Después de realizar pruebas durante seis meses en carreteras remotas de Shanghai, TuSimple ahora maneja remolques autónomos desde el puerto de Yangshan hasta una estación de ferrocarril cercana, dijo Xue Jiancong, vicepresidente general de la oficina de la startup en Shanghai. La compañía también transporta contenedores en Arizona.

“Creemos que el gobierno chino se acelerará para romper los límites de la política”, dijo Xue.

Más al sur, Pony opera una flota de 20 robotaxis dentro de la Zona de Libre Comercio de 50 kilómetros cuadrados en Guangzhou.

La compañía ahora está valuada en $1.7 mil millones, con inversores que incluyen Sequoia Capital China e IDG Capital.

Un viaje autónomo de 3 kilómetros desde las oficinas de Pony hasta un hotel de Guangzhou tomó aproximadamente 12 minutos. El auto reaccionó a ciclistas erráticos, conductores agresivos y transeúntes al disminuir la velocidad, y fue uno de los pocos vehículos que obedecieron el límite de velocidad.

La única parada abrupta se produjo cuando los sensores del techo del vehículo perdieron de vista el semáforo debido a un camión alto.

Las condiciones caóticas son exactamente lo que Lou espera durante las pruebas en carretera.

“Es como un niño que aprende a nadar”, dijo. “Cuanto más difícil es la situación, más rápido aprende”.

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