El uso de robots para descarga de camiones cada vez está más cerca

A medida que FedEx Corp. y United Parcel Service Inc. refuerzan la automatización para seguir el ritmo del creciente comercio electrónico y una posible amenaza de Amazon.com Inc., se encuentran en una etapa crucial: cargar y descargar camiones.

Los fabricantes de robots se están acercando a resolver parte de ese rompecabezas.

Siemens AG y Honeywell International Inc. han construido máquinas que sacan paquetes de la parte trasera del remolque de un trailer y los colocan en cintas transportadoras para clasificar los paquetes. Hacer robots que carguen los camiones es más complicado, aunque no está muy lejos tal obstáculo.

“El mayor desafío en nuestro mundo es: cada paquete individual es diferente en tamaño, forma, peso, color y material”, dijo Ted Dengel, director gerente de tecnología de operaciones en la unidad de entrega terrestre de FedEx, “eso lo convierte en un problema muy difícil”.

Los dispositivos, presentados en una reciente conferencia de automatización en Chicago, prometen aumentar la productividad al tiempo que reducen la necesidad de uno de los trabajos más agotadores en logística. Los mensajeros confían en la automatización para lidiar con el aumento de las compras online, que está alcanzando una demanda récord pero presionando los márgenes de ganancia. El plan de Amazon para manejar más sus propios envíos y ofrecer más entregas en un sólo día está aumentando la apuesta inicial.

Los sistemas de descarga automáticos tardaron años en desarrollarse y aún no se han perfeccionado, lo que refleja la dificultad de trabajar con una variedad de paquetes que se apilan de manera diferente de un camión a otro. Las máquinas también necesitan espacio dentro de los centros logísticos y almacenes que ya están llenos de otros equipos. El artilugio de Siemens requiere la modificación del remolque de un camión. Honeywell no lo hace, por lo tanto no es tan rápido en la descarga.

El aparato de Honeywell es un gigante sobre ruedas que tiene un banco de ventosas para agarrar paquetes apilados. Un transportador portátil los atrapa o los saca de la plataforma del remolque. Funciona en la mayoría de los remolques de piso plano y se descarga igual de rápido de lo que lo hace una persona, pero sin el dolor de espalda y el agotamiento.

“Puedo hablar sobre esa experiencia de primera mano al desarrollar esta máquina: el trabajo es miserable dentro de ese trailer”, dijo Matt Wicks, vicepresidente de desarrollo de productos en la unidad Intelligrated de Honeywell, que se enfoca en la automatización de almacenes. “Sacar a la gente del remolque y del lado del muelle de carga para manejar varias de estas máquinas es un factor muy importante en lo que se refiere a la satisfacción y retención de los empleados”.

Siemens tomó un enfoque diferente. Debe instalarse permanentemente una cinta rodante en el piso del camión con paquetes cargados en la parte superior. Cuando el remolque está en el muelle de carga, una máquina grande está unida a la correa y los paquetes se retiran y se envían al centro de clasificación. La descarga de un remolque estándar tarda aproximadamente 10 minutos, en comparación con aproximadamente una hora para una persona que mueve las cajas.

FedEx comenzó a buscar hace seis años formas de automatizar la descarga y recientemente comenzó a probar dos máquinas de la competencia, dijo Dengel, el director de tecnología de operaciones. Hay un dispositivo más avanzado y FedEx planea comprar dos de ese modelo y comenzar a usarlos durante el próximo año, dijo. Se negó a nombrar a los fabricantes con los que trabaja la compañía con sede en Memphis, Tennessee.

UPS también está en el proceso para automatizar la descarga, dijo el portavoz Glenn Zaccara, quien se negó a proporcionar detalles. El servicio de mensajería con sede en Atlanta se encuentra en medio de un cambio tecnológico de tres años y $20 mil millones para mantener el ritmo del crecimiento minorista online. En los últimos cinco años, la fuerza laboral sindical de la compañía ha aumentado un 14% debido al aumento en el volumen de paquetes, dijo Zaccara por correo electrónico.

Resolver el rompecabezas tridimensional de cargar un remolque es más difícil que para descargar uno. Sin embargo, Dorabot, que cuenta con el respaldo del gigante de comercio electrónico Jack Ma, está probando la tecnología de carga automática con dos clientes.

Los robots de la startup utilizan inteligencia artificial y pueden cargar 400 paquetes por hora en un remolque, llenando el 60% de su capacidad, en concordancia con lo que una persona puede hacer, dijo Spencer Deng, el presidente ejecutivo. Dorabot espera mejorar la velocidad en aproximadamente 50 paquetes por hora y llenar el 80% de la capacidad de un camión, antes de salir al mercado dentro de un año y medio, dijo Deng.

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