La nave ‘Nuevos horizontes’ de la NASA acaba de rebasar el punto más lejano visitado por la humanidad

Es oficial.

A cuatro mil millones de millas de la Tierra, la nave espacial Nuevos Horizontes de la NASA pasó junto a un pequeño y frío objeto del Cinturón de Kuiper conocido como Ultima Thule, el 31 de diciembre por la noche, recolectando con éxito datos sobre la zona más distante jamás visitada por la humanidad.

El sobrevuelo ocurrió a las 9:33 p.m. PST en la víspera de Año Nuevo, exactamente como estaba planeado, pero los líderes de la misión no recibieron la noticia de que la nave había sobrevivido al encuentro hasta las 7:30 a.m. del 1 de enero por la mañana.

“Miles de operaciones en la nave tuvieron que funcionar correctamente para obtener estos datos, y ahora sabemos que lo hicieron”, dijo Alan Stern, el investigador principal de la misión.

Esta es la segunda vez que Nuevos Horizontes ha volado exitosamente a través de un objeto en los confines del sistema solar. En julio de 2015, la nave pasó por delante de Plutón, dando a la humanidad su primer vistazo de cerca al planeta enano y revelando su diversa geografía.

El sobrevuelo de Plutón era la misión principal de New Horizon, pero Alice Bowman, la gerente de operaciones, dijo que estaba más nerviosa mientras esperaba la confirmación de que el sobrevuelo de Ultima Thule se había realizado sin problemas.

“Creo que tuvo que ver con el momento oportuno”, dijo. “Celebramos este vuelo de noche, cuando ocurrió, pero antes de que nos devolvieran la señal”.

El equipo tuvo que esperar toda la noche a que la nave enviara el mensaje de que todos sus instrumentos estaban funcionando correctamente y que sus servidores estaban llenos de datos científicos.

El retraso fue estresante, pero inevitable.

Nuevos Horizontes no estuvo en contacto con la Tierra durante el sobrevuelo para asegurar que toda su energía se dirigiera a la recolección de datos, dijeron los planificadores de la misión.

Y cuando la nave espacial finalmente envió el claro mensaje a la Tierra, le tomó a la señal 6 horas y 30 minutos moviéndose a la velocidad de la luz para atravesar el vasto océano de espacio entre ella y nosotros.

Cuando finalmente fue recibido por los radiotelescopios de Madrid, Bowman estaba eufórica.

“Lo hicimos de nuevo”, dijo ella. “¡Fantástico!”

Ultima Thule se encuentra en lo profundo del Cinturón de Kuiper, una región del espacio en forma de dona más allá de la órbita de Neptuno que está salpicada de cientos de miles de objetos helados.

El pequeño mundo, de unos 20 kilómetros de diámetro, forma parte de un grupo de objetos que pueblan una zona del Cinturón de Kuiper conocida como el cinturón clásico frío. Los científicos creen que esos mundos han permanecido en una órbita circular estable alrededor del sol durante 4,500 millones de años, congelados en el tiempo en los confines del sistema solar.

Por esa razón, Ultima Thule podría representar el ejemplo más prístino hasta ahora del disco original de gas y polvo del que se formaron los planetas.

Las primeras imágenes de cerca de la reliquia helada deberían llegar a la Tierra el lunes 1 por la noche, dijeron los planificadores de la misión.

“Las señales están regresando de todo el sistema solar mientras hablamos”, dijo Stern. “De la noche a la mañana el equipo científico analizará las primeras imágenes de alta resolución y las compartiremos con ustedes mañana”.

Mientras tanto, el equipo científico compartió una nueva imagen tomada por Nuevos Horizontes desde una distancia de alrededor de 500,000 millas de Ultima Thule. Está pixelado y borroso, pero muestra claramente que el objeto está formado por dos lóbulos circulares pegados entre sí o quizás dos objetos más pequeños que se orbitan entre sí.

“Es una mancha pixelada, pero es mejor que antes”, dijo Hal Weaver, científico del proyecto Nuevos Horizontes. “Ultima Thule finalmente está empezando a revelar sus secretos.”

Al unir algunas de estas imágenes, los científicos también pudieron determinar que el Ultima Thule está girando como una hélice desde la perspectiva de la nave espacial. Esto explica por qué la cantidad de luz que refleja no cambia con el tiempo. El mismo lado del objeto siempre está orientado hacia Nuevos Horizontes.

Pero aparte de estas pocas revelaciones, los líderes del equipo científico de Nuevo Horizonte se negaron a hacer predicciones sobre lo que podrían mostrar las primeras imágenes de alta resolución.

Nadie sabe aún si este mundo está activo o inactivo, si su superficie será lisa o estará marcada por cráteres.

Podría tener lunas o anillos.

“Todo se revelará mañana o pasado mañana”, dijo Weaver. “Ultima Thule se convertirá en un mundo real”.

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