¿Son las aerolíneas de bajo costo o de ultra bajo costo la respuesta a las plegarias del viajero de placer?

Si estuviera planeando una visita de Acción de Gracias a la casa de mi abuela materna en Virginia, estaría en un mundo de dolor. Estaría desembolsando al menos $600 por un boleto de ida y vuelta si viajara en los días tradicionales, saliendo el miércoles y regresando el domingo.

Todavía es agosto, el Día de Acción de Gracias está a 99 días, y la tarifa probablemente no sea más barata.

No iré, porque eso es más de lo que he pagado por un boleto de ida y vuelta al área de Washington y porque la abuela murió en 1935. (Sé que eso suena como que si matemáticamente podría ser tan vieja como Matusalén; no lo soy, aunque podría ser su hermana menor.)

Pero hay otras cuestiones matemáticas a las que debes prestarle atención en este momento si estás pensando en volar este otoño e invierno, y a diferencia de mi abuela, son bastante feas.

He aquí por qué, por qué es importante y por qué puede haber esperanza en el horizonte:

-- Los precios del combustible están aumentando. Las tarifas no han subido tanto. Eso es cierto por ahora, pero lleva un tiempo que esos incrementos se infiltren en la estructura tarifaria antes de que sientas el dolor.

Y lo sentirás, como dijo Thomas Spagnola, vicepresidente senior de relaciones con proveedores del sitio web de tarifas CheapOAir, el combustible equivale aproximadamente a una cuarta parte del costo de un boleto.

Los precios del combustible aumentaron 11 centavos por galón desde el 21 de junio hasta el 3 de agosto, según los datos de Airlines for America, un grupo industrial.

Cuando los precios incrementan, el combustible se convierte en el equivalente de otras palabras de cuatro letras, menos aceptables. En 2011, los precios más altos contribuyeron a tarifas que alcanzaron nuevas alturas. Nuestras listas de tarifas aéreas de la sección L.A. Times Travel cuentan la historia. La tabla del 7 de agosto de 2011 mostró una tarifa de ida y vuelta a Washington de $472. La tabla de tarifas del 5 de agosto de este año mostró $328.

-- Más personas están volando. Casi 250 millones de personas abordarán un avión este verano, pronostica Airlines for America (A4A), un aumento de alrededor del 5% desde el verano pasado. Eso significa que los factores de carga (cuán repletos de pasajeros están los aviones) continúan incrementando, según muestran las estadísticas de A4A.

No era inusual que un avión volara un 55% lleno a mediados de la década de los 70’s; en 2017, esa cifra había aumentado al 83.5%, lo que significa que no siempre se puede encontrar otro asiento si el pasajero al lado tuyo tiene mal olor.

Más importante aún, esos factores de carga nos dicen que la demanda continúa siendo fuerte. Las aerolíneas son expertas en la gestión del rendimiento, cobrando lo máximo que el mercado soportará, por lo que no esperes que no intente ganar dinero.

-- Las aerolíneas necesitan ganar más dinero, especialmente frente a los crecientes costos. No son organizaciones sin fines de lucro, al menos no a propósito. Los resultados del segundo trimestre no fueron horribles, pero no deslumbraron después de varios años de ganancias.

No vivo ni respiro las ganancias de las aerolíneas, pero Airline Weekly sí lo hace. Seth Kaplan, el socio gerente de la publicación, acaba de clasificar nueve aerolíneas en cuanto a sus declives de ganancias en el segundo trimestre. Ninguna de las nueve aerolíneas escapó de una caída en los ingresos, pero a algunas no les fue tan mal.

Y dos están en modo de crecimiento, dijo Kaplan: United y Spirit. Eso es importante, porque las aerolíneas que están creciendo pueden permitirse agregar capacidad, lo que ayuda con la demanda.

Incluso aquellas aerolíneas que no están en modo de crecimiento pueden tener las llaves para mantener las tarifas asequibles.

Spirit es un operador de ultra bajo costo o ULCC (por sus siglas en inglés); American, United y Delta tienen tarifas de clase económica (y Alaska presentará una versión más adelante este 2018).

Así que viajeros, aquí está la buena noticia y la esperanza:

Spirit, que alguna vez se deleitó en ser la aerolínea más odiada en Estados Unidos, está ganando amigos y admiradores y expandiéndose rápidamente. Puede ser que su mensaje finalmente se haya quedado con el público volador: no somos como los operadores que usted conoce y tolera desde hace muchos años. Somos una línea aérea de bajo costo y le cobraremos por todo. Las ventas suplementarias o Upselling (pagar por una maleta, pagar una asignación de asiento) son parte de nuestro modelo.

Kaplan y Spagnola han volado con Spirit con sus familias y han elogiado sus ahorros de costos.

La imagen espejo de Spirit es la de las aerolíneas tradicionales, que recientemente se incorporaron a la tendencia del bajo costo y tuvieron que lidiar con sus propios problemas de imagen mientras trabajan para explicar que lo básico es una tarifa restrictiva que puede ahorrarte dinero. Las ventas suplementarias o Upselling también son parte de su modelo.

El mayor punto de discordia es si puedes llevar un bolso de mano. Delta lo permite. American va a comenzar a permitirlo después de jugar inicialmente duro. Y United aún no lo permite, pero hay presión sobre el asunto.

Aunque es posible que no puedas elegir tu asiento por adelantado (puedes permitirte pagar - para ser reubicado - para hacerlo) o actualizar o cambiar tu boleto, aún así ahorrarás dinero sobre las tarifas regulares en clase económica.

Las aerolíneas tradicionales tienen la carga de tratar de explicar que la clase económica no es la experiencia de vuelo de tu abuela; ya nadie espera comidas calientes, por ejemplo.

Pero los consumidores todavía no están a bordo con lo que significa la clase económica, que es lo siguiente: usted elige controlar su destino de vuelo, y uno de ellos es arriesgarse a sentirse incómodo porque le ahorra dinero.

Esta confusión sobre qué es básico se resolverá con el tiempo. Pero por ahora, la clase economía básica y los ULCC’s (incluidos Frontier y Allegiant en el grupo) pueden ser los mejores amigos del viajero de placer. Y la tendencia de bajo costo también se está expandiendo a los operadores internacionales.

Solo tú puedes decidir si lo que ahorras vale lo que debes aceptar/soportar. Pero al menos hay opciones, algo que nuestras antecesoras voladoras nunca tuvieron.

¿Tienes un dilema de viaje? Escribe a travel@latimes.com. Lamentamos no poder responder cada pregunta.

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