Recuperan 33 cuerpos del barco incendiado. Continúa la investigación para saber qué ocurrió
Los oficiales de la Guardia Costera han recuperado los cuerpos de 33 personas que murieron en un incendio a bordo de la Concepción que comenzó cuando la embarcación de 75 pies de eslora estaba anclada en la costa de la Isla Santa Cruz el Día del Trabajo. Una persona sigue desaparecida, dijeron las autoridades el miércoles.
Treinta y nueve personas estaban a bordo para un viaje de buceo de tres días cuando se produjo el incendio. Cinco tripulantes saltaron por la borda y remaron hasta un barco cercano. Los pasajeros y un sexto miembro de la tripulación estaban dormidos bajo cubierta y quedaron atrapados por las llamas, dijeron las autoridades.
Los funcionarios habían recuperado los restos de 20 personas -11 mujeres y 9 hombres- hasta el martes. Trece cuerpos más fueron encontrados hasta el miércoles, dijo el teniente de la Guardia Costera Matt Kroll.
Los nombres no han sido revelados por las autoridades.
El miércoles por la mañana, una docena de buzos del FBI se reunieron en el puerto de Santa Bárbara para buscar a la última víctima. Se unirán a buzos de otras agencias gubernamentales para peinar el área donde el Concepción se hundió días antes, dijo el teniente Brian Olmstead del sheriff del condado de Santa Bárbara.
Cerca de tres docenas de buceadores han participado en los esfuerzos de búsqueda en los últimos días. Salen durante horas y vuelven “emocionalmente agotados”, dijo Olmstead.
Los miembros de la tripulación de la Concepción pidieron ayuda a los propietarios de estas embarcaciones. Algunos de los hombres estaban llorando, uno de ellos dijo que su novia aún estaba bajo cubierta en el barco
“Nuestra prioridad es tratar de encontrar a la última víctima y también los artículos que podrían ser de interés para averiguar qué pasó”, dijo. “Queremos que las familias puedan tener un cierre”.
En los muelles cercanos, Jennifer Homendy, miembro de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, el Capitán de la Guardia Costera Jason Neubauer y los investigadores recorrieron el barco hermano del Concepción, el Vision de 80 pies, también propiedad de Truth Aquatics.
Algunos de los hombres rescatados estaban llorando, uno le dijo a la pareja que su novia todavía estaba debajo de la cubierta en la Concepción
Aunque ligeramente más grande que el Concepción, Vision tiene un diseño similar. Las literas individuales y dobles se apilan a dos y tres alturas en los dormitorios del barco bajo cubierta. Una escalera de madera conduce desde el dormitorio hasta la cocina. Las autoridades dicen que la salida en el Concepción - junto con una escotilla de escape que se abre cerca de la cubierta de buceo en el barco - fue bloqueada por el fuego.
Un día antes, aproximadamente una docena de agentes del FBI también abordaron Vision para tomar fotografías del interior, cubiertas, escaleras y entradas del barco. Colocaron hojas de papel con letras mayúsculas al lado de algunas partes del barco -una “A” al lado de un salvavidas, una “B” al lado de la puerta de la cubierta superior- y tomaron fotografías desde varios ángulos.
Homendy dijo que la agencia federal comenzó su investigación el martes por la mañana para definir la causa del incendio, justo después de que las cuadrillas de la Guardia Costera anunciaron que dejarían de buscar a los pasajeros que estaban atrapados debajo de la cubierta cuando se desató el incendio. Los rescatistas han dicho que no hay señales de sobrevivientes.
“Esta fue una tragedia terrible”, dijo Homendy el martes. “No puedo imaginar por lo que están pasando las familias”.
El equipo de 16 investigadores, especializados en ingeniería, operaciones, factores de supervivencia y prevención de incendios, estará en el lugar durante siete a diez días. Trabajarán en estrecha colaboración con la Guardia Costera y los equipos de respuesta inmediata, dijo Homendy.
Al menos 20 personas han sido confirmadas muertas en el barco de buceo Concepción después de que se incendiara el lunes por la mañana y se hundiera cerca de la isla de Santa Cruz.
La NTSB podría publicar un informe preliminar dentro de los 10 días siguientes al incidente, pero un informe final podría tardar hasta dos años. La agencia planea actualizar al público el miércoles.
Tyler McCurdy, supervisor de la oficina Ventura del FBI, dijo que el Equipo de Respuesta de Pruebas del FBI reunirá evidencia en nombre de la NTSB y la oficina del sheriff. No especificó el tipo de pruebas que están recolectando.
Durante la investigación, la NTSB entrevistará a los cinco miembros de la tripulación que sobrevivieron al incendio, a los equipos de respuesta rápida y a las compañías involucradas en el viaje de buceo. Los investigadores examinarán el entrenamiento de la tripulación, los registros de seguridad, los factores de supervivencia y si el barco tenía chalecos salvavidas y otros equipos de seguridad.
Homendy dijo que está “100% segura” de que los investigadores determinarán la causa del incendio.
Si los investigadores descubren problemas de seguridad, la agencia emitirá recomendaciones inmediatas para proteger al público de accidentes similares, dijo.
Marjorie Murtagh Cooke, ex directora de la Oficina de Seguridad Marina de la NTSB, dijo en una entrevista con The Times que los investigadores tratarán de responder varias preguntas clave, incluyendo por qué nadie bajo cubierta pudo escapar de las llamas.
“Por ley, los buques deben tener dos salidas para salir de los dormitorios”, dijo Cooke.
Si ambas rutas de escape de los dormitorios conducen a la misma área, que parece ser una habitación grande, un incendio podría bloquear potencialmente el único medio para que los pasajeros salgan, dijo.
“Con más de 30 víctimas, la investigación podría llevar a cambios en la forma en que se diseñan o protegen las embarcaciones, dependiendo de los hallazgos”, dijo.
El mortífero incendio ha sacudido a los residentes de Santa Bárbara, muchos de los cuales tienen vínculos con la unida comunidad marítima.
La falta de rutas de escape en el incendio del barco en California se ha convertido en el centro de atención a medida que se intensifica la investigación
La región ha sido golpeada por tragedias consecutivas en los últimos años, dicen los residentes. Primero, el incendio de Thomas carbonizó 281.893 acres en los condados de Santa Bárbara y Ventura en 2017. Luego, el año pasado, un devastador deslizamiento de tierra arrasó con Montecito, destruyendo casas y matando al menos a 21 personas, en el enclave del condado de Santa Bárbara. Ahora, el fuego mortal en el Concepción.
Don Barthelmess, un instructor de buceo jubilado que enseñó en el Santa Barbara City College durante 30 años, dijo que alquiló el Concepción muchas veces a lo largo de los años. En mayo estuvo a bordo de su buque hermano, el Vision. En ese momento, la tripulación explicó los procedimientos de seguridad y señaló el equipo de extinción de incendios, dijo Barthelmess.
“Entrenan muy bien a su tripulación. Se toman muy en serio su formación y las reuniones informativas en el barco”, dijo. “No puedo pensar en una situación donde la tripulación haya sido laxa. Sé que ellos harían todo lo humanamente posible para tratar de salvar a la gente si hubieran podido”.
Perry Cabugos, quien previamente trabajó como segundo capitán en el Concepción y como capitán en los otros barcos de la compañía, dijo que los buzos frecuentemente buscaban los barcos de Truth Aquatics para viajes con sus amigos y familiares.
“Hemos visto pasar generaciones”, dijo Cabugos. “Los veías regresar año tras año con sus familias y ver a sus hijos hacer sus primeras inmersiones. La comunidad de buceo es como una familia”.
El miércoles, peatones y ciclistas se detuvieron en un monumento improvisado en el puerto para las víctimas. El monumento, que lleva varios días en pie, estaba lleno de flores frescas, y una copia enmarcada del poema “El Océano” de Nathaniel Hawthorne estaba apoyada junto a una fotografía de una víctima.
“La tierra tiene culpa, la tierra tiene cuidado,
Inquietas son sus tumbas;
Pero el sueño tranquilo siempre está ahí,
Bajo las olas azules y oscuras”.
“Es agradable verlo”, dijo Mark Bright, quien se detuvo en su ruta de ciclismo. “La ciudad entera está deprimida”.
Las escritoras Leila Miller y Richard Winton contribuyeron a este informe.
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