California entra en territorio desconocido: Apagones masivos, vientos históricamente peligrosos
SAN FRANCISCO — El norte de California enfrentaba un fin de semana en territorio desconocido mientras Pacific Gas & Electric Co. iniciaba el proceso para cortar la electricidad a más de 2 millones de personas en medio de los pronósticos de uno de los peores períodos de incendios en una generación.
Es una combinación peligrosa que dejó a muchos planificando ansiosamente los apagones con el potencial de incendios forestales más destructivos, alimentados por 36 horas de vientos intensos. Algunos temen que tendrán que enfrentarse a los incendios sin energía eléctrica, una experiencia que ya vivieron los que huyeron del fuego de esta semana en el condado de Sonoma y que calificaron de aterradora.
El Condado de Sonoma se prepara para vientos históricamente poderosos y apagones generalizados a medida que el incendio de Kincade avanza, obligando a más de 90.000 personas a evacuar.
Se espera que los vientos del Diablo empiecen el sábado por la noche y duren hasta el lunes por la mañana, un tiempo más prolongado que los vientos que alimentaron los tres incendios más catastróficos de la historia de California.
“Este es definitivamente un evento que estamos llamando histórico y extremo”, dijo David King, meteorólogo de la oficina de Monterey del Servicio Meteorológico Nacional, que maneja los pronósticos para el Área de la Bahía. “Lo que hace que este suceso sea realmente substancial e histórico es la cantidad de tiempo que estos vientos van a permanecer”.
PG&E advirtió que los apagones podrían extenderse a 36 condados desde Humboldt hasta Santa Cruz y Bakersfield.
Cortes de energía eléctrica afectarán a miles de viviendas y negocios en...
Los residentes se están preparando. El Dr. Jeff Klingman, cuya hija se va a casar en las colinas de Berkeley el sábado, planea llevar un generador al lugar de la boda en caso de que se corte la electricidad.
El generador no iluminará la sala, pero podría proporcionar algo de energía al DJ.
“No sabemos muy bien lo que va a pasar”, dijo. “Todos tienen los dedos cruzados”.
Algunos pronósticos dicen que la energía del este de la Bahía se apagaría a las 5 p.m. del sábado, justo cuando se supone que comenzará la boda.
Klingman dijo que el lugar no permite velas de verdad, así que planea traer linternas y posiblemente velas de pilas.
Klingman compró el generador en Amazon por 750 dólares, no para la boda, sino para su trabajo.
Los apagones durarán alrededor de...
Como presidente de neurología de Kaiser Permanente, Klingman está a cargo de evaluar a los pacientes con apoplejía de emergencia en 21 hospitales del norte de California. Utiliza un sistema computarizado que proporciona video y sonido de alta calidad. El generador fue comprado para mantener sus computadoras en casa funcionando cuando está de guardia para evaluar a los pacientes con apoplejía, pero el viernes decidió que subiría la máquina en su camioneta y la llevaría a la boda de su hija.
“Nadie esperaría que se fuera la luz”, dijo Klingman. “Pero bienvenidos al país del tercer mundo que es América”.
Los apagones se han convertido en una cuestión política, con los políticos atacando a la empresa de servicios públicos que ya se ha declarado en bancarrota. Los primeros cortes de energía fueron caóticos, y los funcionarios de PG&E dijeron que esta vez mejorarían las comunicaciones.
El gobernador Gavin Newsom condenó a PG&E por la codicia y la mala administración que llevaron a este punto a la historia de California, con incendios en todo el estado y cientos de miles de personas en la oscuridad.
“Simplemente no hicieron su trabajo”, dijo. “Tardamos décadas en llegar aquí, pero saldremos de este lío. Haremos todo lo que esté a nuestro alcance para reestructurar a PG&E y que sea una entidad completamente diferente cuando salga de la bancarrota. Recuerden mis palabras”.
El miércoles, PG&E cerró las líneas de distribución que llevan electricidad directamente a los vecindarios, casas y negocios en el área de Geyserville antes de que comenzara el incendio, pero mantuvo la energía fluyendo a través de líneas de transmisión más grandes que la compañía dijo que fueron construidas para resistir vientos más fuertes. Sin embargo, la empresa de servicios públicos informó de un apagón en su línea de transmisión de 230 kilovoltios a las 9:20 p.m. en el área donde comenzó el incendio de Kincade, y ahora las autoridades están investigando si una falla en el equipo provocó la ignición.
Un trabajador de PG&E que respondió a la escena a las 7:30 de la mañana siguiente notó que el Departamento de Bosques y Protección contra Incendios de California había tapado el área alrededor de la base de la torre de transmisión. Cal Fire señaló “lo que parecía ser un puente roto en la misma torre”, según un informe obligatorio que PG&E presentó ante la comisión de servicios públicos.
El cable roto pudo haber enviado una poderosa descarga de corriente a través de la torre hasta el suelo, dijo Michael Wara, director del Programa de Políticas de Clima y Energía de la Universidad de Stanford.
“Es como un relámpago”, dijo Wara. “En el milisegundo que se rompió el puente, podría haber lanzado la descarga”.
Manifestó que la posibilidad de que los equipos de transmisión de PG&E causaran el incendio podría llevar a apagones preventivos más generalizados este otoño.
Las líneas de transmisión fueron relacionadas con el mortal fuego de Camp el año pasado en el Condado de Butte y están siendo investigadas como una causa potencial del incendio de Saddleridge este mes en el norte del Valle de San Fernando.
Las condiciones de viento previstas para este fin de semana son muy parecidas a las de antes de los devastadores fuegos en las regiones vinícolas de 2017, dijo Craig Smith, ex experto en meteorología de PG&E y ahora científico de incendios de la firma consultora Jupiter Intelligence. Esos incendios mataron a 22 personas en el condado de Sonoma y a nueve en el condado de Mendocino.
La zona de mayor riesgo incluye el Área de la Bahía y puntos al norte, incluyendo las estribaciones del norte de Sierra Nevada y la región de la Costa Norte de California, dijo Daniel Swain, científico climático de UCLA y el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas. Ha sido particularmente inusual que la Costa Norte, la parte más húmeda del estado, esté tan seca en este punto del otoño.
“Este es el tipo de sucesos que me pone personalmente nervioso, como alguien que tiene amigos y familiares que viven en las zonas de incendios en el Área de la Bahía, y no digo eso de todos los eventos”, manifestó Swain. “Con suerte no habrá igniciones importantes. Pero si suceden, va a ser muy peligroso el sábado por la noche y el domingo”.
PG&E ha calificado algunos de los vientos pasados de este otoño como extremos, cuando no era necesariamente el caso, dijo Swain, pero “éste es realmente extremo desde el punto de vista meteorológico”.
Para el viernes por la tarde, el fuego de Kincade había destruido 21 casas y quemado 21.900 acres. Con una pausa temporal en el viento, los bomberos habían logrado alcanzar una contención de sólo el 5%.
“Lo más probable es que el fuego se extienda de nuevo” el sábado por la noche, cuando se espera que las ráfagas alcancen las 75 millas por hora, dijo Drew Peterson, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional. “No me sorprendería si viéramos ráfagas entre 80 y 85 mph”.
Luego, el domingo, dijo, las condiciones empeorarán. Se espera que los vientos se dirijan hacia el sur, alcanzando áreas urbanas como Oakland, San Francisco y Sacramento.
Los residentes del condado de Sonoma recibieron un adelanto esta semana cuando PG&E cortó la electricidad cuando se produjo el incendio de Kincade.
En Geyserville el viernes, mientras el fuego ardía en las colinas circundantes, la electricidad se mantuvo apagada en la ciudad.
Dino Bugica, de 42 años, puso en marcha su generador en su restaurante, Diavola, para mantener sus refrigeradores encendidos el jueves cuando se cortó la electricidad. Su casa no tiene energía, así que ha estado pasando las últimas dos noches en la oscuridad.
El próximo fin de semana se suponía que iba a ser uno muy ocupado, con una celebración del otoño y un evento del Día de los Muertos. Pero con una violenta tormenta de viento pronosticada para el sábado por la noche y la posibilidad de que no haya electricidad durante días, será un verdadero pueblo fantasma.
“¿Qué vas a hacer?”, dijo. Envió a su familia a Healdsburg y ha pasado las tardes haciendo comida para los bomberos.
Cuando PG&E cortó la electricidad de Geyserville a principios de este mes, Bugica organizó una fiesta de pizza a la luz de las velas, que fue un gran éxito. Pero espera que eso no se convierta en una tradición.
A pocos kilómetros al este, Pat Wright se preparaba para pasar la semana siguiente sin electricidad, por si acaso.
Wright, de 66 años, un operador retirado de equipo pesado, vive en la base de las colinas que estaban en llamas el jueves. Pasó la noche en su camioneta, estacionada en medio de la viña detrás de su casa.
Sin electricidad, Wright no puede bombear agua del pozo de su propiedad. Así que antes de que llegaran los vientos, llenó jarras y cubos y se abasteció de agua embotellada.
Pero sólo tiene suficiente gasolina para alimentar su generador durante tres o cuatro días. Y si se va a recoger más combustible -suponiendo que pueda encontrar una bomba que funcione- la policía probablemente no lo dejará volver a la zona de evacuación.
Wright ya ha pasado por esto antes. Dijo que los apagones eran comunes antes de que se instalaran líneas eléctricas más nuevas y fuertes en la década de 1980.
“En esta época del año, la energía se apagaba porque los pájaros llegaban, en la época de la cosecha para comer las uvas”, dijo. La gran cantidad de aves en las líneas “las rompían… Siempre estábamos sin energía”.
Pensó que esos tiempos habían quedado atrás.
En Shingletown, en las colinas al este de Redding, Shelly White estaba furiosa por la falta de energía electrica. Su hija adulta tiene parálisis cerebral, es ciega, diabética y tetrapléjica, y requiere atención médica las 24 horas del día, incluyendo oxígeno y succión durante las convulsiones.
“Estamos corriendo por ahí tratando frenéticamente de prepararnos”, dijo. Necesitan gas para un generador y una batería de reserva. Cuando la compañía eléctrica cortó la electricidad el 9 de octubre, perdieron dos congeladores de carne.
Pero su mayor temor: Las torres de telefonía celular ya no funcionarán. “Ni siquiera podemos llamar al 911”, dijo.
“Tiene que haber otra solución”.
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