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¿Hasta qué punto se ha propagado el coronavirus? Esta prueba es un primer paso para intentar volver a la vida normal

Antibody test for the coronavirus
Un científico en un laboratorio alemán presenta una prueba para detectar anticuerpos contra el coronavirus. Un nuevo estudio realizado por el condado de Los Ángeles utilizará pruebas de anticuerpos para rastrear la prevalencia del coronavirus.
(Jens Meyer / Associated Press)

Un nuevo estudio del condado de Los Ángeles utilizará análisis de sangre para detectar anticuerpos contra el coronavirus para dar a los funcionarios una mejor idea de cómo se ha propagado COVID-19, lo mortal que es y si el distanciamiento social está funcionando.

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Ha sido una de las preguntas sin respuesta más evidentes de la crisis del coronavirus: ¿cuánto se ha propagado el virus? Un nuevo estudio en el condado de Los Ángeles podría ayudar a proporcionar algunas respuestas.

A partir del viernes, los funcionarios de salud del condado comenzarán a analizar la sangre de 1,000 residentes seleccionados al azar, incluidos aquellos sin síntomas, para ver si tienen o tuvieron COVID-19. Utilizando tecnología emergente que prueba los anticuerpos contra un virus, el estudio tiene el potencial de arrojar luz sobre la verdadera tasa de mortalidad del coronavirus, la eficacia de los esfuerzos de distanciamiento social y cuándo podría terminar esta disposición sin precedentes en la vida diaria.

Funcionarios de salud e investigadores dicen que los resultados de este esfuerzo, conocidos como pruebas serológicas, podrían pintar la imagen más completa hasta el momento de la pandemia en el condado más poblado de la nación.

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“¿Es el 1% de nuestra población? ¿Es el 10% de nuestra población? Esa es la diferencia entre 80,000 adultos y 800,000 adultos. No tenemos idea ”, dijo el Dr. Paul Simon, director científico del Departamento de Salud Pública del condado de Los Ángeles.

Con el lanzamiento del estudio, el condado se une a las crecientes filas de gobiernos e investigadores que están recurriendo a las pruebas de anticuerpos como una nueva frontera en la campaña contra el COVID-19.

Las pruebas de anticuerpos ya comenzaron en el condado de Santa Clara, con investigadores que extrajeron sangre de más de 3,000 personas durante dos días la semana pasada en tres sitios de pruebas de acceso. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades comenzaron la semana pasada analizando la sangre de las personas que viven en puntos críticos por el coronavirus. Y el jueves, funcionarios de salud alemanes anunciaron planes para ejecutar el primer programa de pruebas de anticuerpos a gran escala en Europa.

Los funcionarios de salud de EE.UU están luchando por prepararse para la posibilidad de que los hospitales se vean abrumados por la afluencia de pacientes COVID-19 críticamente enfermos. Si los recursos se agotan, ¿cómo priorizan la atención?

Hasta ahora, la mayoría de las pruebas se han realizado con hisopos nasales, destinados a detectar la presencia del virus. Pero el grupo de los examinados se ha inclinado hacia los muy enfermos, ya que los funcionarios de salud han puesto a los pacientes de mayor riesgo al frente de la línea.

Con los nuevos análisis de sangre, los científicos esperan rastrear anticuerpos, que el cuerpo desarrolla para defenderse del coronavirus y permanecer después de que desaparezca.

La presencia de esos anticuerpos probablemente ofrece alguna protección contra la reinfección, aunque todavía no se sabe hasta qué punto las personas serían inmunes al virus.

La investigación tiene como objetivo completar una serie de espacios en blanco sobre el COVID-19, incluida la gravedad de la enfermedad, una cifra que es difícil de precisar sin saber cuántas personas tienen el virus, dijo Neeraj Sood, profesor y vicedecano de investigación en la Price School of Public Policy de la USC, que trabajó con el condado en el estudio.

En este punto, el condado informa una tasa de mortalidad del 2.8% de las personas con casos confirmados. Por el contrario, la tasa de mortalidad promedio de la gripe estacional es 0.1%

“Si la tasa de mortalidad de COVID es 10 veces mayor que la de la gripe, entonces todos deberíamos estar volviéndonos locos y deberíamos quedarnos en casa y asegurarnos de practicar un distanciamiento físico muy fuerte”, dijo Sood. “Pero si la verdadera tasa de mortalidad de COVID es cinco veces menor que la gripe, entonces no necesitamos estar haciendo eso. Entonces es una enfermedad menos mortal “.

El uso de pruebas de anticuerpos a lo largo del tiempo también podría iluminar los efectos de las medidas agresivas de distanciamiento físico en Los Ángeles y en la mayor parte del país, un paso que ha detenido casi toda la actividad económica. Si la tasa de infección continúa aumentando en la población, incluso con estas medidas establecidas, puede llevar a los políticos a repensar su utilidad ante la pérdida masiva de empleos.

Además, las pruebas podrían ofrecer pistas sobre cuándo al menos el 60% de la población ha sido infectada en algún momento, logrando la “inmunidad colectiva”, lo que frustraría significativamente la propagación del virus.

Los expertos advierten que las pruebas serológicas no son una panacea. Todavía no está claro cuánta inmunidad tiene una persona del coronavirus cuando hay anticuerpos presentes. Y el aumento de las nuevas pruebas que llegan al mercado significa que existe una amplia variación en la precisión y confiabilidad.

Esta semana, los investigadores de la Universidad de Oxford descubrieron que los análisis de sangre en el hogar utilizados en el Reino Unido eran defectuosos, después de que el gobierno británico había ordenado más de 4 millones de tales pruebas para los residentes.

“Hay muchas incógnitas”, dijo Kevin de León, ex líder del Senado estatal y nuevo concejal de la ciudad de Los Ángeles que ha ayudado con el lanzamiento del estudio de Los Ángeles. “Sin embargo, tenemos la oportunidad de determinar científicamente si hay personas entre nosotros que pueden reingresar a la fuerza laboral de manera segura, y tenemos que aprovecharla”.

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Hasta ahora, ha sido imposible cuantificar cuántas personas han tenido el virus, debido a la escasez de kits de prueba de hisopo nasal. La escasez de información amenazó con obstaculizar la capacidad de los hospitales para prepararse para el virus el mes pasado, ya que la ola de casos comenzó a aumentar.

“Sentí que estábamos volando a ciegas”, dijo el Dr. Brad Spellberg, director médico del Centro Médico del Condado de Los Ángeles-USC. “No teníamos idea de lo que estaba sucediendo en la comunidad que nos rodea”.

A mediados de marzo, decidió realizar pruebas de hisopos nasales en aproximadamente 130 pacientes que acudieron a la sala de emergencias y atención de urgencia de su centro con síntomas leves parecidos a la gripe. Ofreció un vistazo a una población más allá de los casos más graves y de mayor riesgo que hasta ahora han sido el foco principal de las pruebas. Encontró que el 5.3% de los pacientes con síntomas más leves dieron positivo para COVID-19, un resultado que calificó de “alarmante”.

“Estas eran personas jóvenes y activas”, dijo Spellberg. “Iban a trabajar. Iban a eventos comunitarios. No tenían idea de que tenían coronavirus y tenían el potencial real de propagar esto ”.

Spellberg dijo que los resultados lo empujaron a escalar su planificación para el equipo de protección personal necesario y las camas de hospital. El condado también tomó nota.

El gobernador Gavin Newsom ha dicho repetidamente que California necesita expandirse más allá de las pruebas de diagnóstico de pacientes enfermos para comprender el virus.

En una conferencia de prensa el jueves, Newsom dijo que los análisis de sangre de anticuerpos son “críticos en términos de nuestra capacidad para tomar una determinación sobre la propagación de la comunidad y la inmunidad”.

El gobernador ha dicho que analizar muestras más amplias del público en todo el estado, no solo las personas que exhiben síntomas de COVID-19, ayudará a los funcionarios a determinar cuándo levantar la orden de quedarse en casa. Pero ese tipo de pruebas se realiza solo a nivel local o en universidades.

El análisis de sangre realizado la semana pasada en el condado de Santa Clara involucró a participantes que fueron encontrados a través de las redes sociales.

“Este fue el primer intento de medir el número de personas infectadas en un condado grande”, dijo Eran Bendavid, especialista en enfermedades infecciosas y profesor del programa Stanford Health Policy, quien lidera proyecto en conjunto con la oficina de salud pública del condado.

En una improbable colaboración durante la era de Apolo, la NASA se llenó de científicos judíos y un gran grupo de alemanes que habían trabajado para Adolf Hitler antes y durante la Segunda Guerra Mundial. El hecho de que los dos grupos fueran capaces de trabajar codo a codo sugiere un nivel de reconciliación, o al menos de aceptación, que parecería casi imposible en el fraccionado clima social y político de hoy en día.

La primera ronda de resultados, que se recopilaron pero aún no se publicaron, deja en claro que muchas personas han sido infectadas y no muestran síntomas, dijo Bendavid.

La Universidad de Stanford también comenzó a ofrecer pruebas serológicas generalizadas a cualquiera que lo desee. El Dr. James Zehnder dijo que el sistema médico universitario tiene la capacidad de realizar hasta 750 pruebas de serología al día y espera aumentar la capacidad pronto.

Actualmente, dijo Zehnder, no existe una acumulación de pruebas y las reglas se han relajado para que cualquier persona que quiera una prueba de diagnóstico o serología pueda ser acomodada.

En Los Ángeles, el equipo de investigación organizará seis sitios de pruebas de manejo en todo el condado el viernes y el sábado. Los participantes fueron invitados a través de una empresa de marketing para crear una muestra aleatoria que refleje la composición demográfica del condado, a fin de permitir que los datos se extrapolen para aplicarse al condado en su conjunto.

El kit funciona como una prueba de embarazo. Los participantes suministran una gota de sangre a través de un pinchazo; cuando se combina con una solución tampón, una serie de líneas parecen indicar la presencia de ciertos anticuerpos. Simon, el director científico del condado de Los Ángeles, dijo que las personas pueden obtener sus resultados en un portal en línea dentro de las 24 horas y que el condado hará público su análisis de los datos a fines de la próxima semana.

Las pruebas de anticuerpos fueron aseguradas por Sood de forma gratuita a través de un donante. La empresa de marketing Lieberman Research Worldwide está trabajando pro bono. Parte del financiamiento y el apoyo logístico provienen del Instituto Schwarzenegger para la Política Estatal y Global de la USC y los funcionarios recaudan dinero de donantes privados para repetir el estudio cada dos semanas durante tres meses, lo que Simon estimó costaría al menos $ 1.1 millones.

Para leer esta nota en inglés,haga clic aquí.

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